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“如今抽不出人马来接替你们，请你们娘子军再辛苦几天。”
一百多个妇女都说“好”。有人说在这里驻扎一个月也情愿。还有人要求娘子军永远不要解散，让她们跟着慧英认真习武艺，以后同男人一样打仗。自成心中认为成立娘子军只是一时权宜之计，往后怎么个办法，他还没有想妥当，所以对这个请求笑而不答。慧英和妇女们都听说慧梅的箭伤很重，纷纷询问。听闯王回答说她多亏老神仙救治，一月后就可以骑马打仗，大家十分高兴。慧英很想回老营看看慧梅和高夫人，但因军务在身，没有说出口来。
李自成看看寨墙上的防御布置，又看看寨外准备的鹿角和拒马。虽然一切布置大体依照从前的做法，但自成也看出来慧英是一个善用心思的人，把易受攻击的寨墙加高，能够靠云梯的地方挖了陷阱，正在将离东寨墙一百五十步以内的大小树木全砍光。他口中不说，心中却很满意，并且想道：“这姑娘真是了不起！”
在野人峪没多耽搁，李自成同亲兵们继续前进，奔往马兰峪去。
刘体纯正在同将士们吃早饭，听说闯王来到，立刻丢下碗筷，慌忙带着几个重要头目奔出寨门迎接。自成满面堆笑，拉着体纯的手，说：“你们以少胜多，杀得很好，很好。”随着体纯走进寨内，向将士们道了辛苦，就同大家蹲在一起吃饭。自从他五月下旬害病以来，将士们已经有两个月没有看见他了。如今在大捷之后又看见闯王，并且同他们蹲在一起吃饭，简直没法描绘出大家的高兴和振奋心情。倘若这时候再有十倍的敌人前来进犯，只要闯王轻轻说一句：“弟兄们，把王八蛋们赶走！”这些将士们会立即跳起，拔出刀、剑，冲出寨门，不会有一点踌躇。
马兰峪是面对商州的头道门户，所以李自成在早饭后向刘体纯询问了许多问题，对防御布置也视察得特别仔细，看见有一点点不足的地方，他就立刻指示刘体纯加强布置。原来拆毁的寨墙、箭楼和房屋，正在重修。自成把寨上视察毕又出寨视察，一边走一边对刘体纯说：
“虽说官军受了挫折，暂时不一定再来进犯。可是一旦商州城调到援军，必会再犯，这儿离商州只有三十里，离我们的老营也只有二十来里，是一个双方必争的吃紧地方，千万叫将士们不要因这次打败了官军就稍存轻敌的心，在防守上疏忽大意。兵法上说：‘无恃其不来，恃吾有以待也；无恃其不攻，恃吾有所不可攻也。’务要常记住这两句话，不会吃疏忽大意的亏。智亭山的失守，就失在郝摇旗太大意了。”
刘体纯唯唯答应。带着闯王在寨外察看过几个设防的险要地方，体纯说道：
“闯王，有一件事，我本来打算今天上午亲自去老营向你禀报……”
“什么事儿？”
体纯用手指一指：“闯王，你看。”
顺着体纯指的方向，闯王看见一个山窝里密密的尽是树木，树梢上有几缕轻烟冒出，似乎有人影和火光藏在林中。闯王感到奇怪，问道：
“是什么人在那边山屹（土劳）里？”
“他们都是商州城外的好百姓，一共有四五百人，有的在家中被逼无奈，有的家人受了官军和乡勇残害，气愤不过，昨天陆续跑来，恳求我收容他们入伙。我说商洛山中粮草欠缺，不能收容他们。他们苦苦哀求，赌死不肯回去。我没有办法，把他们安置在那个树林里，答应他们我今日上午亲自去老营向闯王请示，再做决定。”
“走，带我去瞧瞧！”
藏在树林中的老百姓有的在用砂吊子煮草根和野菜，有的煮柿子皮加谷糠，有些人带有别的干粮，等着开水下咽。看见刘体纯来到林边，大家蜂拥而出，争着询问是否答应他们跟随闯王。体纯笑着说：
“闯王亲自来啦，你们向他恳求吧。”
大家惊疑地望着刘体纯身边的那个高鼻、大眼、颧骨隆起、面色和气的大汉，见他穿着粗布箭衣，甚至比刘体纯的衣服还旧，在刹那间不相信这个人就是闯王。但是从这个大汉的举止和神气上看，却不像一般头目，而且看见刘体纯在他的身边是那样恭敬，更可知他不是等闲之辈。一刹那间的疑问过去之后，立刻有几个人带头，跟着几百人纷纷拥到闯王身边，黑压压的一片。他眼中含着笑说：
“大家有什么话快对我说。”
在片刻间鸦雀无声，有的望着闯王，有的互相观望，希望别人快点说话。站在人中间的两个都轻轻推他们面前的一个带着腰刀和弓箭的、瘦骨磷峋的高个儿，小声催促：“你快说，快说。”于是高个儿青年代表大家说：
“闯王爷！我们都是来投你的，请你收下我们。从今以后，我们死心塌地跟随你。你指到哪里，我们杀到哪里，倘有三心二意，天诛地灭，鬼神不容。闯王爷，请你老收留我们在你的旗下当兵！”
自成问道：“造反是提着头过日子的事儿，你们为什么要来随我？”
高个儿青年回答：“回闯王爷，我们这些受苦人，各人都有一肚子黄檗汁儿，血一把泪一把磨蹭日子。如今再也磨蹭不下去，走投无路，才拼着命趁夜间逃出官军和乡勇的手，前来投你。要不是官军和乡勇把守得紧，差不多把所有的大小山路都卡断了，逃来的人还要多几倍哩。”
自成笑着问：“你们为什么不早点来投？是不是看我打了个大胜仗才来投我？”
高个儿青年说：“不瞒闯王爷，我们有的人原来是做庄稼老实人，走树下怕黄叶打头，踩脚下跺三跺不敢吭声；另外有的人虽说敢造反，可是谁没个家？不到万不得已，总不肯走造反的路。如今官军同乡勇来到商州西乡，奸掳烧杀，无恶不为。我们这些人差不多都是家败人亡，才把心一横，走上梁山。既然在家活不成，不如投到你闯王爷大旗下边，轰轰烈烈地干一场，就是死也死个痛快。倘若得到机会，还可以报血海深仇。我说的全是心中话，闯王爷倘若不信，请你问问大家。”
自成已经收了笑容，又向高个儿青年问：“你是哪里人？家中还有什么人？”
高个儿青年的眼圈儿一红，说：“我是高车山这边的人。我已经没有家，——家破人亡了。”
“家破人亡？”
“是的，闯王爷，我已经家破人亡！”青年叹口气，接着说：“我家人老五辈儿给城里财主种地，替人家作牛作马，一年到头挨饥受冻。前年春天，我奶奶活活饿死。去年年底，我大①因还不清阎王债，眼看日子没过头，上吊死了。他一死，财主就逼着俺娘，把俺妹子要去抵债。俺娘见俺大被逼死，俺妹子又被抢去做丫头，呼天天不应，求人人不管，哭了三天没吃东西，连气带饿，到第四天就死了。她临断气前把俺哥、俺嫂子跟俺叫到床前，说：‘老天爷闭着眼，这世界没有咱们穷家小户的活路。妈先你们走一步，在阴曹里等着你们……’”
①大——父亲。读阳平声。
高个儿青年哽咽得说不下去，抱着头放声痛哭，李自成的脸色沉重，一言不发，一边等候着他哭过一阵后继续往下说，一边拿眼睛向众百姓扫了个圈。但见百姓们个个“鹑衣百结”，有的骨瘦如柴，有的浑身浮肿。因为高个儿青年这一哭，他们有的眼泪汪汪，有的低头叹气，有的忍不住小声抽咽，有的虽然默不做声，却频频以手揩泪。过了片刻，高个几青年擤了一把酸鼻涕，用手背揩揩眼泪，抽咽着继续说道：
“俺妈才死三天，官军就带着乡勇来打商洛山。龟孙们路过俺的村庄，说高车山以西的百姓全通贼，先抢鸡、羊、牲口，又抢家具，然后一把火把村子烧光。俺大伯年纪大，没有逃，在家看门。他跪下哀求龟孙们莫烧房子，给一个当兵的一脚踢倒。俺大伯挣扎着爬起来，想夺回他点房子的火把。他在俺大伯的肚子上就是一刀。老头子的肠子流出来，倒在地上，知道自己不中啦，狠狠地骂了几句。这个兵又在俺大伯的胸脯上补了一刀。老人家就，就……”
高个儿青年又哭得说不下去。群众中抽咽的声音更多了。闯王转过头去问刘体纯：
“这小伙子叫什么名字？”
“他名叫白鸣鹤。”
“学过武艺？”
“我问过他，他说他学过，只是不精。别的老百姓都说他箭法不错，也有胆量，是个打猎能手，一个人射过老虎。”
自成点点头，将白鸣鹤通身上下打量一眼。白鸣鹤揩揩眼泪，又接着说：
“俺哥躲在树林里，看见村庄起火，走出树林看，给官军抓住，逼他挑东西，可怜俺哥饿得皮包骨头，身上没一点力气，挑了两里就走不动，又勉强走了两里，一头栽倒路旁的山沟里摔死了。俺嫂子藏在树林深处，没看见我哥给官军抓走，还以为他是奔回村庄救火。等这些官军过去，她也哭着叫着奔回村子救火，不想给后边又来的一起乡勇抓到，几个人将她糟蹋。她想扑到火中自尽，被乡勇拉住，刀架在脖子里把她抢走，如今不知下落，也不知死活。我同邻村的一群小伙子逃到深山密林中，等到回来，屋没屋，人没人了。听邻居们一说，我去找到俺哥的尸首，挖坑埋了，就约了一些邻居来投你。闯王爷，你收下我吧！你收下我吧！”白鸣鹤哭着，趴下去连连磕头。
李自成劝白鸣鹤不要再哭，又叫大家都坐在地上说话。等大家都坐下以后，他也坐在草地上，问了几个人的情况。他们对他诉说了各自的悲惨遭遇，说着说着，引起全场一片哭泣之声。他不再向大家问下去，对他们说：
“好吧，你们都留在我这里吧，如今强凌弱，富欺贫，官绅兵勇拧成一股劲儿残害黎民，又加上天灾连年，看来非改朝换代不会有太平日子。你们都是被逼得走投无路的人，各人都有一肚子血泪冤仇，跟着我一起干吧。既然来随我，就是起义兵，诛灭残暴，可不要当成是拉杆子。家有家规，军有军规，不要嫌我的军规严。随我之后，可不要扰害百姓。你们现在举出两个人做总头领，今天就开到马兰峪，帮助重修房屋。以后驻扎何处，如何操练，如何编制，随后再说。现在就举出来正副头领吧。”
大家立刻举出来白鸣鹤做总头领，又举出来一个叫做蓝应诚的小伙子做副头领。这两个青年农民就是几年后被人们所知道的蓝、白二将军。当李自成从襄阳进攻西安时，他们随着袁宗第的一支大军由邓州过内乡，攻破商州。
李自成命刘体纯派专人照料这一支新弟兄如何解决住处和吃饭问题，开往寨内驻扎。他先回到马兰峪山寨内，从那里转往射虎口。当刘体纯送他出寨时，他拉着体纯离开亲兵们十几步远，小声说：
“二虎，你把这儿的防御加紧布置就绪，不可耽误。三天以后，我派人来接替你。”
体纯一惊：“接替我？”
自成点头说：“是的，有重要差事派你。你准备一下，得暂时离开军中。”
体纯更加诧异：“得离开军中？什么差事？”
自成笑一笑：“三天后再详细告诉你。你现在先别管，也别让左右知道，赶快把这里的防御布置好就成了。”
刘体纯不敢再问。把闯王送走后，一个天大的疑问揣在他的心里。自从起义以来，他还没有离开过部队哩。
在李自成出去巡视防务的时候，有不少老百姓来控告宋文富兄弟和其他被义军捉获的宋家寨的大小恶霸，以及他们手下的许多爪牙。因为刘宗敏回铁匠营，高夫人因事去麻涧，这些来告状的人大多由吴汝义接见，乡下缺少识字人，所以没有呈文，尽是口诉。多亏吴汝义在这一带已经很熟，人们说出的名字和村落他一般都知道。王长顺已经能到处走动，有时站在汝义的身边。他的人缘很熟，乡下事知道的最多，遇到吴汝义不认识的人他就介绍，听不明白的事他就帮忙说清楚。有的老百姓害怕将来义军离开，宋家寨会进行报复，不敢公然告状，而是装着替义军送柴的、送野味的，来到老营，悄悄求吴中军转禀闯王和总哨刘爷，替他们伸冤报仇。也有的不进老营，而是在寨中找到一个相识的义军头目，把自己控告的事说清楚，请这个头目转禀闯王。
刘宗敏在铁匠营没吃午饭就转回老营。他刚在上房坐下，吴汝义就到他的面前禀报老百姓告状的事。还没听吴汝义禀报完，他忍不住把脚一跺，恨恨地骂道：
“这些恶霸，这些披着人皮的畜牲，老子非活剥他们的皮不可！”
刘宗敏和闯王想活捉宋家寨的大小恶霸已经很久了。他们很清楚这些大小恶霸平日横行乡里，欺压良民，霸人产业，淫人妻女，放青苗账、印子钱，高利盘剥，逼死人命。宋文富兄弟更以寨主身份，私设法堂，杀生由己，俨然是商州城西的土皇帝。宋家寨的狗腿子依仗主人势力，在乡下百姓前如狼似虎，作恶多端。如今宋家寨的这一群恶霸地主和狗腿子落入义军之手已经三天，倘若不是李闯王别有谋划，刘宗敏早已将他们杀光了。继续听吴汝义把百姓们的控告叙述完，他大声说：
“你去对那些告状的老百姓们说，咱们闯王爷一定替穷百姓伸冤报仇。有冤有仇的，大胆来告，不要害怕！”
吴汝义出去不久，刘宗敏正要亲自去拘押俘虏的宅子看看，先杀一批人，打一批人，使宋家寨的恶霸们尝尝滋味，忽然有一个小校进来禀报，说宋家寨派来两个人求见闯王，并有一群伙计挑了许多礼物。小校还说明这两个人的前来送礼，一则是想探明白宋文富等人的死活，二则是想探询闯王口气，能不能拿钱赎命。宗敏用鼻子冷笑一声，随即问道：
“王八蛋们送来些什么礼物？”
“回总哨，我看见他们挑来的是四只肥猪，八只肥羊，四坛子酒，一挑子绸缎布匹，还有一挑子礼