间者，边陲不靖，卿虽尽瘁，不免为法受罚①。朕比国优叙，还卿所夺前官。卿引愆自贬，坚请再三，所执甚正，勉相听许。朕闻《春秋》之义：以功覆过⑤。方今降徒于纪，西征失律⑥；陕寇再炽，围师无功。西望云天，殊劳朕忧！国家多故，股肱是倚；以卿才识，戡定不难。可驰驿往代文灿，为朕督师。出郊之事，不复内御⑦。特赐尚方剑以便宜诛赏。卿其芟除台贼，早奏肤功！《诗》不云乎：“无德不报①。”贼平振旅②，朕且加殊锡焉③。
①为法受罚——指几个月前清兵人塞，破名城，掳宗藩，损上将，崇祯在舆论压力下将杨嗣昌贬了三级，戴罪视事。但这一句措词含义，实际上为杨嗣昌开脱，指出这次受罚不完全是真正有罪，而是因为他当时任兵部尚书，按法不得不然。
②以功覆过——拿功劳掩盖罪过。
③方今……失律——前一句是说张献忠谷城起义，后一句是说往西追剿的官军在罗猴山打了败仗。
④不复内御——等于“不从中制”。
⑤无德不报——在此处的意思是有功就有奖赏。这句诗出于《诗经·大雅》。
⑥振旅——班师。
⑦且加殊锡焉——将给予不一般的奖赏。
杨嗣昌接到圣旨是在八月二十八日上午，下午就上疏谢恩并请求召对。第二天晚上，崇祯在平台召见了杨嗣昌和首辅薛国观，吏部尚书谢升，户部尚书李待问，新任兵部尚书傅宗龙，讨论调兵和筹饷等问题。他面谕兵、户二部尚书，必须按照杨嗣昌所提出的需要办理，不得有误，又问谢升：
“杨嗣昌此行，用何官衔为宜？”
吏部尚书回奏：“臣以为用‘督师辅臣’官衔为宜。”
崇帧觉得这个官衔很好，点头同意，随即把杨嗣昌叫到面前，声音低沉地说：
“朕因寇乱日急，不得已烦先生远行。朕实不忍使先生离开左右！”
杨嗣昌跪在地上，感激流泪说：“微臣实在很不称职，致使寇乱、虏警，接连不断，烦陛下圣心焦劳。每一念及，惶惊万分。蒙皇上赦臣不死之罪，用臣督师，臣安敢不竭尽驽骀之力，继之以死！”
崇祯听到“继之以死”几个字，不觉脸色一寒，心上登时出现了一个不吉的预感，默然片刻，慢慢地说：
“卿去湖广，既要照顾川、楚，也要照顾陕西，务将各股流贼克期歼灭。闯贼于溃败之余，死灰复燃。虽经郑崇俭将他围困于商洛山中，却未能将他剿灭，陕西事殊堪忧虑。听说闯贼行事与献贼大不相同，今日不灭，他日必为大患。卿目前虽以剿献贼为主，但必须兼顾商洛。对闯贼该进剿，该用间，卿可相机行事。总之不要使闯贼从商洛山中逸出。倘若万一闯贼从商洛山中窜出，亦不要使彼与献贼合股或互相呼应。不知先生对二贼用兵有何良策？”
杨嗣昌回答说：“使二喊不能彼此呼应，更不能使二贼合股滋扰，十分要紧。陛下所谕，臣当钦道不忘。兵法云‘亲而离之’①，况闻二贼素来彼此猜忌，实不相亲。目前用兵，也就是要将他们分别围剿，各个歼灭。至于应如何迅速进兵，方为妥当，臣今日尚难预度。容臣星夜驰至襄阳，审度情势，然后条上方略，方合实际。”
①亲而离之——语见《孙子·计篇》。意思是说：敌人若内部团结，就设计离间他们。
崇祯说：“先生驰赴襄阳，对剿灭献贼之事，朕不十分担忧。朕方才所谕，是要先生对闯贼内部用间。倘能使闯贼内部火并，诱使其手下大头领叛闯反正或杀闯献功，此系上策。不然，闯贼善于团结党羽，笼络人心，凭险顽抗，而秦军士老兵疲，何日能剿灭这股凶贼？要用间，要用间。”
杨嗣昌赶快说：“皇上英明天纵，烛照贼情。臣至襄阳，当谨遵皇上所授方略，对闯贼部下设计用间。目前也只有这着棋，能致闯贼死命。至于如何用间，臣已有了主意。”
“先生有何好的主意？”
“闯贼原有一个总管名叫周山，前年反正，颇具忠心，时思报效朝廷，现在曹变蚊军中，驻防山海关附近。俟臣到襄阳之后，如就近无妥人可用，即檄调周山去襄阳。臣询明贼中实情，面授机宜。”
崇祯点头说：“好，好。卿还有什么需要？”
杨嗣昌奏道：“从前贼势分散，故督炯侍郎①张伯鲸驻在池州②，以便督运江南大米。今官军云集于川、楚交界与陕西南部，距离池州甚远。请命督饷侍郎移驻湖广用兵之地，方好办事。”
①督饷侍郎——明末朝廷因军事需要，专设一兵部侍郎，负责督运军饷，称为督饷侍郎。
②池州——今安徽贵池县。
“卿说得是，即叫兵部办理。”崇祯说毕，向傅宗龙望了一眼。
杨嗣昌又说：“左良玉虽然战败，但其人有大将之才，他麾下的兵也还可用。乞皇上格外施恩，封他为‘平贼将军’①，以资鼓励。”
崇祯对左良玉本来很不满意，甚至暗中怀恨，但是他立刻表示同意说：“可以，就封他为‘平贼将军’，以资鼓励。”
杨嗣昌又提出些关于调兵遣将的问题，凡是他所请求的，崇祯无不同意。多少年来，崇祯对督师大臣从没有像这样宠信，言听计从。杨嗣昌最后说：
①平贼将军——明朝总兵官是武一品，在官阶上不能再提升。如作重大奖励，或封侯、伯等爵位，或前其子孙，或给予某种将军称号。某种将军称号虽非爵位，也不能世袭，但因为不易获得，所以被视为特殊荣誉。“平贼将军”称号在正德七年（公元1512年）给过仇铖一次。
“臣闻古者大臣出征，朝闻命夕即上道。一应随从、厩马。铠仗等项，均望各主管衙门从速发给，俾微臣不误启程。”
崇祯十分高兴地说：“卿能如此，朕复何忧！所需一切，朕即谕各有司即日供办。”
这时已经有二更多天。诸大臣向崇侦叩了头，由太监提着宫灯引导退出。崇祯把新的希望寄托在杨嗣昌身上，含着微笑，乘辇往坤宁宫去。
崇祯心头上的一股欣慰情绪并没有持续多久。尽管他还不到三十岁，但治理国家已经有十二年了。十二年中无数的挫折给了他相当多的痛苦经验，使他对任何事不敢抱十分希望，现在对杨嗣昌的督师也是如此。在坤宁官坐下以后，他一面同周后说话，一面继续想着杨嗣昌的受命督师，于欣慰中不免发生了疑虑和担忧。可是不指望杨嗣昌又能够指望谁呢？
过了一天，崇祯下旨恢复杨嗣昌原来的品级，赐他精金百两，做袍服用的大红纻丝表里①四匹，斗牛衣②一件，赏功银四万两，银牌一千五百个，纻丝和排绢各五百匹，发给“督师辅臣”银印一颗，饷银五十万两。宫廷和主管衙门办事从来没有像这样迅速，崇祯本人也很少像这般慷慨大方。杨嗣昌深深明白皇上对湖广和陕西军事有多么焦急，而对他的期望是多么殷切。他当天就上疏谢恩和请求陛辞，并于疏中建议七条军国大计。
①纻丝表里——纻丝就是缎子。表里指袍面子和袍里子。
②斗牛衣——补子上绣着斗、牛两星宿图案的蟒袍。
崇祯对他的建议全部采纳，当晚派遣太监传旨：明天中午皇上在平台赐宴，为他饯行。
第二天是九月初四。
午时一刻，杨嗣昌由王德化引进平台后殿，在鼓乐声中随着鸿肿寺官的鸣赞向皇帝行了常朝礼。光禄寺官在殿中间摆了两席：一席摆在御案上，皇帝面向南坐；一席摆在下边。杨嗣昌又一次跪下叩头谢宴，然后人席，面向北坐。崇祯拿着自己面前的王斝举一举，表示向督师辅臣敬酒。杨嗣昌离开座位，跪在地上，双手捧着自己的酒杯，毕恭毕敬地送到唇边，轻轻地咂了一下，不敢认真喝下去，却把酒浇在地上，埂咽说：“谢万岁皇恩！”音乐停止了。崇祯问了几句关于他启程的话，又吩咐太监敬他三次酒。王德化望望皇帝，转向鸿肿寺官使个眼色。鸿胪寺官走出殿门，说声“奏乐”！随即殿庑下又奏起来了庄严的音乐。
杨嗣昌不知为什么又突然奏乐，赶快站立起来，离席垂手躬身而立。
一个小太监双手捧着一个很大的黄绫云龙长盒，走到他的面前站住，用眼睛向他示意，王德化尖声说：
“杨嗣昌赶快谢恩！”
杨嗣昌忽然明白，赶快跪下去叩头谢恩，山呼万岁，然后捧接锦盒。
崇须说：
“先生出征，朕写诗送行，比卿为周之方叔①、汉之亚夫②。愿先生族麾所指，寇氛尽消，不负朕的厚望。”
①方叔——周宣王时的大臣，曾经平了荆蛮（长江流域的一个部族）的叛乱。
②亚夫——即周亚夫，西汉名将，文帝时防御匈奴，驻军咸阳细柳地方，称为细柳营。景帝时他又带兵平七国之乱。
杨嗣昌又一次叩头谢恩，山呼万岁，用颤抖的双手打开锦盒，取出御制诗。旁边的太监替他捧住锦盒。他将一卷正黄描金云龙蜡笺展开，上有崇祯亲题七绝一首，每字有两寸见方，后题“赐督师辅臣嗣昌”七个字，又一行字是“大明崇祯十二年己卯九月吉日”。蜡笺上盖有“崇祯御笔”和“表正万方之宝”两颗篆体阳文朱印。杨嗣昌颤声朗诵：
盐梅①今去作干城，
上将威严细柳营。
一扫寇氛从此靖，
还期教养遂民生。
①盐梅——上古时调味品很简单，主要靠盐和梅子。在醋发明之前，想吃酸味，就加点梅子进去。据说段高宗命傅说为相时就拿盐和梅两种东西比贤相的重要。
朗诵毕，杨嗣昌一边拜，一边流泪，却哽咽得说不出一句话来。
赐过御诗后，赐宴的仪式就算完毕，撤去酒肴。光禄寺和鸿肿寺的官员们首先退了出去。随即崇祯挥一下手，使太监们也退出去。他叫杨嗣昌坐近一点，声调沉重地说：
“目今万不得已，朕只好让先生远离京城。剿贼成败，系于先生一身。不知先生临行前还有何话要对朕说？”
杨嗣昌站起来说：“臣以庸材，荷蒙知遇，受恩深重，惟有鞠躬尽瘁以报陛下。然臣一离国门，便成万里；有一些军事举措，因保机密，难使朝廷尽知，不免蜚语横生，朝议纷然，掣臣之肘。今日臣向陛下辞行，恳陛下遇朝议掣肘时为臣做主，俾臣得竭犬马之力，克竟全功。”
“本朝士大夫习气，朕知之最悉。先生可放心前去，一切由朕做主。”
杨嗣昌又说：“兵法云：‘兵贵胜，不贵久。’‘夫兵久而国利者，未之有也。’然以今日情势而言，欲速胜恐不甚易。必须使官军先处于不败之地，而后方可言进剿，方可言将逆贼次第歼灭。”
“如何方能使官军先处于不败之地？”
“目前官军将骄兵情，如何能以之制贼？微臣此去，第一步在整肃纪律，使三军将士不敢视主帅如无物，以国法为儿戏，然后方可以显朝廷之威重，振疲弱之士气，向流贼大举迸剿。”
崇祯点头说：“正该如此。”
杨嗣昌又奏：“襄阳控扼上游，绾毂数省，尤为豫楚咽喉，故自古为军事重镇，为兵家所必争。万一襄阳失，则不惟豫、楚大局不堪设想，甚巨上而川、陕，下而江南，均将为之震动。臣到襄阳后，必先巩固此根本重地，然后进剿。总之，目前用兵，志欲其速，步欲其稳，二者兼顾，方为万全。至于其他详细安排，俟臣到襄阳后再为条陈。”
“先生说得很是。以目前剿贼军事说，湖广的襄阳确是根本重地，十分要紧。”崇祯用手势使杨嗣昌坐下，停一停，又说：“得先生坐镇襄阳，指挥剿贼，朕稍可放。只是东虏势强，怕他不待我剿贼成功，又将大举人犯。”
“是，臣所虑者也正在此。”
“倘若东虏人犯，如何是好？”
“辽东各地，北至黑龙江外，皆祖宗土地，满洲亦中国臣民。只因万历季年，朝廷抚驭失策，努尔哈赤奋起为乱，分割蚕食，致有今日。以巨愚见，抚为上策。只有对东虏用抚，羁縻一时，方能专力剿贼。俟流贼剿除，国家再养精蓄锐，对满洲大张挞伐不迟。”
“我看傅宗龙未必能担此重任。”
“臣之所以荐傅宗龙任本兵，只是因为他熟知军旅，非为议抚着想。若将来对东虏议抚，陈新甲可担此重任。陈新甲精明干练，实为难得人才。”
“卿当时何不荐陈新甲担任本兵？”
“陈新甲资望较浅，且非进士出身，倘若即任本兵，恐难免招致物议。现新甲已任总督，稍历时日，皇上即可任他做本兵了。”
崇祯点头说：“过些时朕用他好了。至于东虏方面，朕以后相机议抚。望先生专意剿贼，不必分心。流贼为国家腹心之忧，千斤重担都在先生肩上。”
杨嗣昌离开座位，跪下叩头说：“臣世受国恩，粉身不足为报。此去若剿贼奏捷，则朝天有日；若剿贼无功，臣必死封疆，决不生还。”
这“必死”二字说得特别重，连站在殿外的太监们都听得清楚。崇祯的脸色灰白，又一次在心上起了个不吉的预感。停了片刻，他说：“已令大臣们明日在国门外为卿饯行。朕等待卿早日饮至①，为劳旋之宴。”
①饮至——古时皇帝慰劳将帅凯旋归来的隆重典札。
杨嗣昌辞出以后，崇祯命太监把今日御宴上所用的金银器皿统统赐他，另外还赐他宫中所制的御酒长春露和长寿白各一坛。如今他把“剿灭流贼”、拯救危局的希望全放在杨嗣昌的身上了。
赐宴的次日清早，杨嗣昌进宫陛辞，随即带着大批僚属、幕宾、卫队、奴仆，前呼后拥地启程。文武百官六品以上由首辅薛国观率领着在广宁门外真空寺等候。这座寺庙虽然算不得十分壮丽，但在明代后期也大有名气。世宗嘉靖皇帝从湖广钟祥来北京继承皇位，群臣就是在这里接驾。供嘉靖临时休息的黄缎帐殿设在寺的西边。万历六年六月，大学士张居正由故乡回京，皇帝在寺内赐宴。今天文