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“你看，那个骑红马的是个总头领，只要除掉这家伙，杀败这一队练勇就不困难。”
亲兵头目问：“咱们直冲到他的面前将他斩了？”
“不。看样儿他是个会武艺的人。万一杀不了他，咱们这二十几个人反而陷入包围。今天不能硬拼，要特别谨慎。”
“用箭射死他？”
“不，我想捉活的献给夫人。”
“怎么个捉法？”
“你们每人手中拿三支箭，等我一声说射，你们就齐射他的左右家丁和心腹狗党，活捉他的活儿由我来做。”
一面练勇总团的蓝色大旗跟随着这一位彪形大汉的练勇首领前进，已经到七十步以内了。亲兵头目偷向红娘子的脸上望一眼，小声问：“射么？”红娘子没有做声，把劲弓挂回臂上，取下弹弓，摸出三个泥丸。敌人已经进到五十步内，开始利用开阔地势分三路向守在堤上的健妇营冲来。那个练勇首领举刀大叫：“杀过堤去！杀过堤去！”红娘子忽然回头向右方招手大呼：
“男兵们，赶快从右方包抄，截断敌人的退路，不许有一个逃回城去！”
练勇首领大吃一惊，略一迟疑，向左张望。红娘子立即下令：“射！”同时她一弹打中那人右手，钢刀当啷落地；又一弹打中左手，使他登时丢掉了丝缰，没法控驭坐骑，不能勒转马头逃跑；第三弹打中从后边来救他的骑马大汉的一只眼睛，落下马去。红娘子的战马如箭一般疾，已经冲到练勇首领的跟前，右手举剑一晃，左手抓住他的腰带一搡，将敌人搡落马下。“捆起来！”她吩咐一句，继续向前冲去，一剑劈死正在马上惊慌失措的旗手，只见大旗一晃，倒落下去。有一百多练勇拼死扑来，要抢救他们的首领，被红娘子连斩数人，同时全部健妇从土堤上向纷乱的乡勇杀来，而慧梅恰在此时奉高夫人之命率领一队健妇和男兵包抄敌后，截断归路。敌人兵败如山倒，不管有路没路，四散逃命，逃不脱的就跪地求饶。城头上站满了人，原来不断替练勇呐喊助威，不住敲鼓。这时，城头上的人们仍在注目战场，但是鼓声哑了，呐喊声停了，只有一些人小声惊呼：“看，看！我的天呀！”同时有一只乌鸦哑哑地哀鸣着飞过城楼。
红娘子同慧梅合兵一处，整了队伍。这一次因为杀得巧，健妇们虽有十几个挂彩的，却只有一人死亡。红娘子同慧梅率领得胜的健妇人马，押着俘虏，带着很多人头，向高夫人立马等待的土丘走去。
刘希尧也杀败了另一路敌人，除杀死多人外，也带回一群俘虏和十几匹骡马。所有男女将士集合在土丘前，按部伍排队，掩埋了二十几个阵亡的弟兄和姐妹，给带伤的作了安排，然后杀掉俘获的乡勇，将人头挂在大路两旁的树上。高夫人命令留下红娘子捉获的那个练勇首领，交给一个小头目押着他不许逃掉，然后率领全军启程。
约摸走了十五里路，人马停在一个荒凉少人的山街上休息打尖。高夫人因为急于想知道闯王攻开封失利的真实消息，在一个碾盘上坐下来，向张材吩咐：
“将城里的那个士绅带来！”
被捉到的士绅是一个三十多岁的魁梧汉子，名叫李守耕，是本城世家出身，又是武举人和廪膳秀才①两重功名。他的父亲曾在山东做知县，天启年间死于徐鸿儒之反，受到朝廷褒扬，追赠光禄寺卿，井荫一子人监民李守耕的家中十分富有，在乡党中被称为有文武全才，勇于任事，又凭借先人余荫，所以在士绅中较有声望，被推举为密县练勇总团两个副团总之一。（正团总由知县兼任。）他被几个健妇押到高夫人面前，不觉心中一愣：“这是何人？”随即恍然明白：“啊，此人必是人们哄传的闯贼的女人高氏！”张材见他有点倔强，不肯跪下，照他的屁股上猛踢一脚，使他不得不双膝跪地。他昂着头，心中说道：“横竖老子活不成，要死得不辱先人！”高夫人问过他的姓名、家世，本想接着就问他开封战事消息，却故意先问他城中练勇人数和防备情况，好像大有进攻密县城池的意思。李守耕虽然自知必死，但宁死不愿县城失守，撒谎说：
①廪膳秀才——又称廪生、廪膳生员。明制：生员（即秀才）经岁试或科试列入优等，由公家供给睛食，以示奖励，称为廪膳生员，简称廪生。
②入监——入监是入国子监读书的缩语，取得这种资格的称做监生。监生资格可以用捐钱买到，也可以靠先人立功取得，后者称为“荫监”。
“城中练勇有两千五百余人，今日出城者不足半数。除练勇之外，尚有丁壮男女数千，紧急时均会上城杀贼。城头上平时预备砖石甚多，还有大小弓弩，各种火器，火药十分充足。尔等倘欲攻城一试，徒送死耳！”
高夫人从嘴角流露出轻蔑的冷笑，忽然问道：“你想死还是想活？”
李守耕回答说：“我自己亲率练勇剿贼，早已将生死置之度外。剿贼得胜，功在桑梓；不幸被杀，流芳千古。你们今日杀我，你们也活不了多久，不久将被大军剿灭。”
高夫人又冷笑一声，说：“你们这班绅士恶棍，我看见的多啦，常常在临死之前还要说些梦话！”
李守耕说：“梦话？非也！你们李闯王进攻省城大败，汝知之乎？你们的将士死伤惨重，已经溃不成军。连你们李闯王本人也在开封城下中箭，生死难保，况且你们破洛阳，版福王，犯了不赦之罪。福藩殿下为当今圣上亲叔，朝廷岂能甘休？日内必将调集各省兵力，会师中州，围剿尔等，又闻朝廷己命蓟辽总督洪大人率领关宁铁骑①来河南会剿尔等，限期剿灭，昨闻督师辅臣杨大人正从四川赶回，将要重新坐镇襄阳，尔等乌合之众，岂能持久？我今日不幸落到你们手中，万无生理；大丈夫为国捐躯，也是应该，独恨不能多杀逆贼耳！要杀速杀，不必多问！”
①关宁铁骑——明朝驻扎在山海关和宁远一带的最精锐的边防军。
高夫人问：“李闯王如何攻开封未成，你听说了么？”
李守耕说：“此系天意。大明三百年江山，深恩厚泽，沾及草木，岂能容汝辈志得意遂！你们原指望乘省城未作防备，混入城门，恰好是自投陷阱，三四百骑兵都死在新郑门①的吊桥上和城门下边，连你们李闯王身边的那个姓张的小将也完啦。岂非天意不容尔等逆贼……”
①新郑门——开封城的西门。
所有的人听到张鼐阵亡都心中一惊。高夫人一声断喝，不许敌人再往下说，吩咐速速拉到街外斩了。李守耕浑身微颤，但犹强装镇定，在往街外走时又强回头看了一眼，然后边走边恨恨地说：
“哈哈，不意老子今日竟死在女贼手中！你们的将领在开封城下死伤成堆，今日杀死我一个练勇首脑也算不得你们胜利！”
片刻间，李守耕已被张材斩首，将首级挂在街边树上。高夫人和她的左右将士，包括红娘子和刘希尧在内，虽然不相信李守耕的话，但也不能够完全不信，所以人人心中都感到沉重，高夫人担心闯王的箭伤会真的不轻，更担心张鼐已死于开封城下，忍不住说了一句：
“难道那个冲进开封的是小鼐子么？”
大家都明白必是张鼐无疑，但是没人做声。慧英偷偷地向慧梅望了一眼，看见慧梅的脸色灰白，紧闭嘴唇，眼睛饱含热泪，右手将马鞭子用力攥紧。她明白这位姑娘的心，立刻将眼光移向红娘子。红娘子很关心闯王和战事不利情况，同时也很关心李岩兄弟，尤其使她最放不下心的是李岩初经战场。她在心中暗想：“还没有听到他的一点消息，也许不会有三长两短？”在大家片刻沉默中，高夫人从碾盘上站起来，吩咐人马启程，并且说道：
“不要听信刚才这个死货造谣惑众的话。你们沿路遇到百姓，不断打听消息，特别是要询问从东边来的穷百姓。”
人马继续向东进发。一路之上，将领们每遇到穷百姓就打听开封的战事消息和闯王的大军行踪。在这半天之内，他们听到了不少消息，虽然都说是李闯王进攻开封失利，但是说法各不相同。中午过后，从百姓口中探知闯王的大军并未受大的损失，已经整师西来，到了新郑和许昌之间的长葛县附近，老营驻扎在一个什么镇上，休兵征粮。高夫人十分高兴，命人马转向东南前进。
又走了几十里，约摸一更时候，人马刚扎营休息，忽得探马禀报：大约有一千五百步兵和数百骑兵打着闯营旗号、黄昏时从东开来，在十里外的小山那边安下营寨。高夫人和红娘子又惊又喜，立刻命一个小校率领二十名骑兵奔去察看，问清是谁的人马，来此何干，并要问清楚闯王和李公子现在何处歇马，闯王的伤势究竟如何，张鼐和别的将领们是否全都平安。小校走后，高夫人和红娘子以及左右男女亲随，都怀着不安的期待心情，等候小校探明情况归来。
经过三天山路行军，今天又经过激烈战斗，步骑兵都很困乏，除轮流放哨的士兵外，都已经围绕着一堆堆的营火睡去了。
在下弦月和稀疏的星光下，这一片丘陵连绵的原野上，既充满着活跃的生命，又很静谧。马在静静地吃着野草；吃草声经常同什么人轻微的鼾声混和。树枝上不时有宿鸟被通红的火光惊醒，跳向别枝或飞往稍远的林木，重新睡下。大青骡也在吃草。它的缰绳绑在一棵小树上，而它的主人就靠着这棵小树已经同她手下的女兵一样，傍着一堆哗哗剥剥燃烧的火堆睡熟了。慧剑本来想等待听听消息再睡，但是她不习惯为大事操心，也从来不惯于替哥哥的作战过多担忧，所以不知不觉就将眼皮一合，头一搭拉，沉入睡乡，还从一边嘴角流出来一丝涎水，落在铁甲外边的红绸战袄上。
高大人同红娘子、刘希尧在火边说话等候，吩咐左右男女亲兵们都去睡觉，但有几个男女亲兵和张材、慧英等，平日高夫人不睡他们都照例不睡，甚至有时候高夫人睡了以后他们还在小心侍候，保护高夫人的安全。红娘子身边的两三个最得力的女亲兵也是这样。慧梅近来在健妇营做红娘子的副手，不管在行军中或安营下寨后都比红娘子做的事情还多，今天又几次在敌人中间英勇冲杀，竟然没有睡意，在巡视过健妇营宿营地之后也来到高夫人的面前，坐在火边。高夫人望着她说：
“你休息去吧，今天你够累啦。”
慧梅说：“我不困。我等等消息。”
忽然，传来了自远而来的一队马蹄声。高夫人同大家停止谈话，侧耳倾听，心中忽然高兴，随即又忐忑不安。过了不久，一队骑马的将士来到了宿营地。高夫人和大家急切地从火边站起来，向着一大群跳下马来的人们注目等候，都想赶快知道来的是谁。随即大家看见，前去探事的小校引着李友来了。高夫人不等来将插手行礼，赶快问道：
“益三，你怎么带着人马到这搭儿来了？看见闯王了么？”
“回夫人，我见到了闯王。我率领骑兵刚到了尉氏境内，我们的大军已经从开封撤回，也到了尉氏境内。闯王是在向着洧川和长葛的大道往西走。闯王……”
高夫人又急着问：“你在什么地方见到了闯王？”
“闯王得到探马禀报，知道我的行踪，派飞骑传下将令，命我前去见他。我在长葛以东见到闯王，他命我速去攻破密县，收集粮食、骡马。”
“为什么这样急？”
“闯王当然不能耽误。风闻登封的那个李际遇将派人去占密县，所以我们得抢先一步。他怕我的兵力不够，拨给我一千步兵。我奉军令后不敢在尉氏境内停留，星夜回师，绕过新郑县城不攻，向密县奔来。因步兵行军疲劳，在此休息一夜，明日赶到密县城下。”
“闯王的伤势如何？都坐下吧。他的伤势你总知道！”
李友同大家在火边坐下，说：“原来在路上听到不少谣传，有的说得十分可怕，后来我亲眼看见闯王，才知道伤势不要紧，已经快好啦。”
“可损坏了一只眼睛？”
“没有。箭中在左眼下边，离眼珠还有半寸多远。”
“箭伤很深么？”
“也不很深。十七日，我们的大军已经开始撤退，闯王要亲自再看看开封守城情况，以备下次来攻。他同总哨刘爷带着二三十个亲兵来到西城壕外，离城墙大约有一百五十步，正在察看，城头上放出一阵弩箭……”
高夫人一惊，忙问：“是弩箭？”
李友说：“不是咱们常见的大弩。是守城人特做的一种很小的弩，箭杆像筷子一样，力量也小。守城人只求其制造时省工省料，一天可以制造很多，供城头应急之需。当时城上乱弩齐发，可是多数都射不到闯王面前就落到地上，所以大家都不以为意。冷不防有几支箭射的较远，闯王没有躲避，竟然中了流矢。当时将小箭拔出，流血不少。经老神仙上了金创止血神效丹，血就不流了。”
高夫人的心突然落地，接着问道：“别的将领死伤如何？”
“听说重要将领都没有死伤。”
“李公子兄弟都平安么？”
“都没事儿。”
慧英看见慧梅的神色仍然沉重，赶快问道：“益三哥，小张爷可平安么？”
李友偷瞟慧梅一眼，故意沉吟片刻，然后向高夫人和慧英问道：“你们可知道小张鼐奇袭开封西门的经过么？嗨！嗨！……”
高夫人见李友并无笑容，心中有点发凉，说道：“你只管说出来吧，该说的不必隐瞒。”
李友叹口气说：“他呀，嗨，这员小将！嘿嘿！……”
高夫人的心头蓦然紧缩。慧英也心头一凉。红娘子的刚刚觉得欣慰的心