她亲自拉邓夫人起来，相对默坐片刻。文府的轿子、仆夫、丫头们都来到贞吉门外。邓夫人又一次跪下叩头，然后抽泣着走出偏殿。皇后破例亲自送出偏殿，站在檐下，望着她向贞吉门走去。兰芝和慧英奉皇后之命，送邓太妙到贞吉门。邓夫人上轿前，回身来望着皇后，立着拜了三拜。皇后一直看着邓夫人进人轿内，在风雪中走了。
晚膳过后不久，皇后由慧英和兰芝陪侍，在坤宁宫东暖阁等候皇上。宫女禀报说：“军师来到。”她赶紧带着慧英、兰芝从暖阁出来，在正殿坐下。
宋献策不免有点紧张，向她行了一叩头礼，就站立起来。几个宫女肃立在皇后背后侍候。皇后命军师坐下，打量一眼他有点紧张的神色，问道：
“皇上为何还不回后宫来？”
宋献策站起来说：“皇上同文臣们会议已完，正忙着分别召见重要将领，面授方略，他命臣先来后宫，向皇后面奏一件十分机密事项。”
皇后说：“你说吧。”
宋献策说：“请皇后命宫人们回避。”
皇后命宫女们退出殿去，然后问道：“忠王妃和公主二人可以留在我的身边么？”
宋献策望一眼慧英和兰芝，说道：“公主和忠王妃自然可以留下，不过臣此刻要密奏皇后的话十分重要，请她们二位千万不可使左右亲信知道。”
高桂英心中吃惊：“是什么机密事儿，如此严重？”
献策继续说道：“只怕万一有谁不慎，无意中说出皇后的行踪，不惟皇后难保安全，也会坏了皇后此行的大事。”
皇后说道：“崇祯十一年冬天，在潼关南原战败突围的时候，我同皇上分手，敌人尚且不奈我何。今日满洲人和吴三桂，又能将我奈何！”
献策说：“今日情势与数年前完全不同。娘娘此去，身边兵微将寡。大约十多天后，才能有数万得力人马赶到娘娘身边，倘若在十天之内泄露了皇后行踪，敌人只用三五千精骑穷追不舍，不惟皇后一身安危可优，所图谋的大事业也将坏了。”
皇后默然，心头更加沉重。
宋献策从怀中取出一个封套，从里边抽出一张纸，摊在桌上。皇后一看，原来是一张草草画成的地图，心中开始明白。宋献策指着地图，小声解释。原来这一张地图，标出了许多地名，什么地方有什么将领，现在手头有多少人马，都写在上边。
宋献策说：“如今主要是靠一功和补之两位将军，靠他们从榆林撤回的人马，另外从此往西往南，许多地方都还有驻防的人马。有些地方三千五千，有些地方一千两千，也有只剩下几百人的。我已经分头派人星夜传皇上密旨，火速向两个地方收拢。一个地方，”说到这里，宋献策用指头在图上指一指，“是皇后要去的地方。皇后到了这里，不要声张，不要当地文臣武将恭迎，秘密地住下来，等候补之和一功的大军来到。估计半月之后，人马可以有六七万。然后皇后从这一条路往这里走。到了这里，离汉中已经不远了，另外一批人马分散在挑州、天水各处，都会奉命到这里同娘娘的人马会合。如今贺珍驻守汉中，张献忠派一支人马同他打了一仗。他把张献忠的人马打跑了。皇后到了汉中，就把贺珍的人马也带在身边，把粮食多收集一些，然后就往湖广。千万要机密，不使胡人知道消息，也不要同张敬轩纠缠。到湖广同皇上会师是最紧要的一件事。”
皇后指着地图说：“从汉中、保康往湖广去，不是有王光恩兄弟的人马在郧阳一带挡住了路么？除非把他们打败，否则如何能够同皇上会师？”
宋献策低声说：“臣正要说出这以后怎么走法。千万不能走郧阳这条路，不能同王光恩兄弟作战，那样一则会耽误时间，二则会损伤我们的人马。万一在郧阳一带纠缠起来，就会坏了大事。请皇后看，从这里有一条路，走太平县……”
皇后吃了一惊，说：“张敬轩在玛瑙山吃过一次败仗，不是在太平县附近吗？”
宋献策点头说：“是的，这里是太平县，这里是玛瑙山。可是如今这里既没有明朝人马，也没有张敬轩的人马，请娘娘从这里进川，然后走这条线，到这，再到这，从这里出川，就到了湖广。”
皇后问道：“倘若我收集到了众多人马，按这条路走，到了湖广，与皇上在何处会师？”
宋献策说：“现在很难说定，反正是要在湖广某地。”
皇后心中一惊，又问：“皇上前去湖广到底能带去多少人马？”
宋献策说：“原来守潼关的不过十来万人，除了给马世耀留下数千，全都回到长安，加上长安守军，合起来大概有十二三万。”
皇后说道：“从商州出武关，经过南阳府的内乡、邓州，再到襄阳府，人了湖广。这些府、州、县原是熟地方，从前百姓多么拥戴皇上，称他是救星、救命恩人。如今胡人人关，要灭亡中国，能不能沿途号召百姓，重新集合成一支大军？”
宋献策摇头说：“如今百姓离心，恐怕很难。”
“既然不能号召百姓，如何能在湖广立足？”
“目前赶快离开长安要紧，能否在湖广立住脚跟，到襄阳后看情况再说。”
皇后悲愤地说：“从前你们只看见打仗，只求军事上步步胜利，并没有想到老百姓乱久思治，盼望过温饱的日子，你们只一心想着胜利，却没有想到，万一受到挫折怎么办。自古用兵，要做到能进能退，能攻能守，才能立于不败之地。李公子建议据宛洛以争中原，据中原以争天下，那意见多好，就是不听！唉，掏钱难买后悔药，如今只落得个天子蒙尘，君臣无计！”
宋献策赶快跪下说：“臣身为军师，辜负了国恩，万死不足塞责。”
皇后说：“国家到此地步，京城不能守，天子要出走，不能说全是你做军师的责任。皇上从北京回来以后，脾气大变，十分焦躁，容易暴怒，所以我没有抱怨他一句话，总是帮助他想主意，指望能够挽救败局。可是以陕西一省之力实在无法支撑危局，所以败局也就未能挽回。当时如果听一听李岩的话，每占领一个地方，就赶快设官理民，抚辑流亡，奖励农桑，岂不很容易站住脚跟？百姓苦了多年，只要使他们有一天好日子过，谁不感恩戴德？当日急着占领北京，好像只有在北京登极才算数。难道在长安登极就不一样么？我虽然读书少，可是我知道汉、唐君主就是在长安登极的！倘若你们一班做大臣的，有学问的，像牛金星那样当朝首相，都敢谏净，皇上不急着去北京，先将河南、陕西、山西、湖广、山东各地治理出一个眉目，然后派兵去占领北京，再下江南，岂不是可攻可守，立于不败之地？唉，军师呀！如今我大顺国的土地在哪里？人民在哪里？在哪里呀，你回答我的话！”她不禁以袖掩面，小声痛哭。
宋献策赶快说：“请皇后宽心，如今只是一时间国步艰难，必将否极泰来，重整江山。”
皇后揩去眼泪，愤愤地说：“军师，我从来没有像这样当面责备过你。今晚我同你君臣离别，各奔东西，再见很难，所以我忍耐不住对你说了这么多气愤的话，但望你继续给皇上尽忠竭力，做一名好军师。不管遇到千难万险，你不要离开皇上左右。”
宋献策流出热泪，声音打战地说：“除非臣死于敌人之手，决不会离开皇上。”
皇后说道：“皇上从山海关战败，退出北京之后，有许多事做得不好，章法已经乱了。如今悔之已晚。倘若你们能够在湖广站住脚步，千万不能再走从前的老路，不能再做那种只打仗不管百姓的错事！”
宋献策说：“今后倘若能在湖广站住脚步，当然一定不再像以前那样。”
皇后说：“既然你这么说了，我再明白说吧。献策，以后每到一个地方，站住了脚步，千万不要忘记小百姓最关心的头等大事是吃饭穿衣，生儿育女。连老马夫王长顺都知道如今百姓怕继续乱下去。已经乱了多年，到处死亡流离，人心是乱久思治。尚神仙也是这么说。只是他们一个是太医，一个是掌牧马的官儿，不在其位，不敢妄言。你们做丞相的、做军师的是皇上的股肱大臣，为什么不向皇上进言？献策，国亡家破，我身为大顺皇后，随时准备为国殉节，以后能不能再见到你，只有老天爷知道。我再叮咛一句话：倘若清兵不穷追，咱大顺军到湖广能够立脚，喘息喘息，你们千万要想着帮助老百姓过一天好日子，让老百姓有些盼头。献策，我的话你要记住！”说毕，想着今夜一别，生死难说，猛然泪如泉涌，泣不成声。
宋献策也深为感动，哽咽说：“请娘娘宽心。只要我军能固守荆襄，大局尚有可为。皇后适才口谕，臣一生铭记在心！”
停了片刻，高桂英止住呜咽，揩去热泪，接着说道：“我还要嘱咐一条：每逢皇上因为事不遂心，对臣不能容忍时候，你要多多直言苦谏。比如说吧，杀李岩大不应该……”
宋献策赶快说：“当时臣已经回到长安，不在平阳。”
皇后说：“是的，我知道你不在平阳，这件事丞相有很大责任。我同皇上谈了这件事情，皇上也说，李岩‘心怀二意’并无实证，对杀李岩也深深后悔。可是人只有一颗头颅，砍掉了也就完了。倘若李岩不死，今天说不定会得了他的力，他回河南会为皇上做许多事情。唉！最使我伤心的是红娘子不明下落。我现在要离开长安，身边连一个得力的女将也没有，只有一个慧英，可是她是一个几次想要尽节的年轻寡妇，多可怜哪！倘若红娘子在我身边，许多事情就可帮我操心，红娘子到底死了没有？没有人知道？”
宋献策回答说：“看来并没有死，也没有投降敌人。”
皇后说：“唉，不管这些了，纵然红娘子不死，今生她会怀恨在心，说不定会遁人空门。再想看见她，永远也不会了。好，不再说闲话了，你快去回复皇上吧，我马上就要上路了。”
宋献策叩头辞出。
皇后回到东暖阁，十分伤心，尤其在困难时想到了红娘子，更觉伤心，又一次忍不住呜咽痛哭。兰芝和慧英没有离开正殿，等待着皇后呼唤。她们相对无言，不住揩泪。
李来亨进来了。皇后听到禀报，赶快揩了眼泪，回到正殿。来亨向她跪下行礼，禀报说：
“离京的事全都准备停当，所有骡子都已经出城了。”
皇后问道：“老神仙、王长顺都到了么？”
来亨说：“都已经到了，一切都遵照圣上的吩咐准备停当，只等娘娘起驾。”
皇后说：“好吧，你到厚载门稍候片刻，我等皇上来到以后，说几句话就动身出城。”
李来亨刚走片刻，贞吉门传呼“接驾！”慧英和兰芝赶快走出，在坤宁宫正殿门外跪下。宫女们在地下跪了一片，两个宫女从左右揭起帘子，皇后站在正殿门内迎接。
李自成轻声说道：“大家回避。”随即走进正殿。往日他进到坤宁宫后照例在宝座上坐下，皇后在一侧坐下，然后谈话。然而他此时无心多坐，对皇后说：
“你该动身啦！”
“是的，皇上，我该动身了。”
“你好像有话要对我说。”
“我本来有许多话要对皇上说，可是如今没有时间说了。现在请皇上吩咐吧，吩咐毕我好动身。”
看见皇后双眼含泪，眼圈哭得发红，李自成回避了皇后的眼睛，低下头去，小声说道：
“你这次同我分手，一定要行踪诡秘，瞒过敌人耳目。两个月后赶到湖广。那时候我在何处立脚，现在难料，不过我的行踪，你容易打听。倘若能够两军会师，我等着你的这一支人马。”
皇后说：“陛下，难道不可以据守荆襄……”
李自成沉默片刻，摇摇头说：“走着瞧吧，如今局势，我只对你一个人说，十分凶险哪！”
“唉，我都明白，怎么办呀？难道是束手无策？”
“我的人马不多，但怕敌人乘胜穷追，使我无法立足。何况王光恩兄弟在郧阳、均州一带，可能投降敌人，使我没法据守襄阳。左良玉在武昌，人马众多，我既要对付胡人，又要对付左良玉，前后受敌！”
皇后心头万分沉重，但是说不出一句能够为皇上解忧的话。她注视着李自成，等待他再往下说。
李自成低下头去，在皇后面前坐了片刻，然后走进东暖阁去。皇后看出来皇上有十分机密的话要对她说，跟随在他的背后。
李自成忽然站住，回头望着皇后的眼睛说：“我有话嘱咐你，你可要牢牢记住！”
“皇上，你说吧！”
“万一我立脚不住，不幸死了……”
“不，请不要说这样不吉利的话。我只要收集到十万大军，一定拚命赶路，赶到湖广，找到皇上，使皇上转危为安。”
“不，你听我说，”李自成将一只手搭在皇后肩上，惨然地苦笑说，“我知道你会率十万大军救我，只是怕局面变化很快，你的援军赶不上了，想救我来不及了。”
“皇上，你难道要对我嘱咐的就是这句话么？”
“不，不要急，你听我说，记在心中。倘若我不幸殉国，你怎么办？”
“请皇上放心，倘若皇上不幸死了，我决不一个人活下去。”皇后声音打颤，不觉痛哭。
“不，你不要死，千万不要死。”
“陛下，唉，自成呀！”皇后紧紧地抓住他的膀臂，靠在他的胸前啜泣一阵，然后抬起头来，用衣袖揩去热泪，注视着李自成的眼睛说：“我是你的结发妻子，正宫娘娘，是大顺国的国母。一旦国破家亡，皇上身殉社稷，难道我不为国为夫尽节，还要偷生苟活？我连崇祯的皇后也不如么？皇上，你不用再多说了。”
李自成有点发急了，说：“你不明白我的意思。听着，记清！”
皇后停止呜咽，用泪眼注视着李自成神色严厉的双眼，静静等候，几乎连呼吸也停止了。
李自成叹口气说：“我不是担心你不肯尽节，是担心你得到我战死的消息以