“盂兰会肯定与胡大人有关。”
“为何？”
“我为胡大人请了一个人来。”
“谁？”
“你看后便知：”
邵大侠说罢，朝站在门口的一个凹脸大麻子的矮矬子仆人做了个手势，那仆人转身急匆匆而去，不一会儿，听得塞塞率率脚步声传来，麻脸一挑帘，便见一位窈窕淑女莲步轻轻走了进来。胡自皋寻声望去，顿时惊呆了，这女子不是别人，正是南京秦淮河边倚翠楼中的主人柳湘兰。隆庆六年，胡自皋为了巴结徐爵而结识柳湘兰。徐爵走后，胡自皋便成了倚翠楼中的常客，觞咏之乐云雨之会，消磨了多少秋夜春宵。但自调任扬州后，一来新欢间出，二来毕竟与南京山水相隔，两人虽旧情不泯，却是无缘再次相会。邵大侠探得实情，为了讨好胡自皋，便派人去南京把柳湘兰接来，并选择七夕盂兰会，让这一对旧情人在扇厅相见。
“湘兰，真的是你？”胡自皋一下子站了起来。
“你，胡……大人！”柳湘兰也因这突然的邂逅而激动，她泪光闪闪，似有哀怨，言道，“一别两年，听说胡大人官运亨通。”
“初来扬州任上，诸事从新展布，一直抽不出身来到南京看你，没想到一下子暌违两载。”胡自皋话中有愧意。
“奴家以为你是薄幸郎，但邵大官人说，是你委托他派人到南京接我来扬州，奴家本来一腔怨气，倒一下子被冲得干干净净了：”
柳湘兰说着破涕为笑，胡自皋听她这段话，内心感激邵大侠为他做了善事，他朝邵大侠投以感激的一瞥，对柳湘兰说道：
“湘兰，我胡某未曾有一天忘记过你，你来了就好，既来了，就在扬州住下，再不要走了。”
看他两人眉目传情，邵大侠插话笑道：“柳姑娘一来，扬州城中的那些大美人，恐怕一个个自惭形秽，要气得投河了。”说罢，又朝麻脸做了个手势。
麻脸退下，顷刻领上一二十个仆役。在邵大侠安排下，他们依次儿站开，而让柳湘兰站在中间。柳湘兰穿着一袭采莲裙，脸白得像豆腐脑儿，身材高挑匀称，而那些仆役或歪嘴塌鼻，或瘸腿驼背，或暴牙眇目，总之没有一个长得像个人形儿。却说邵大侠别出心裁，光仆人就配了两套，一套就是眼前这些人，丑到极致。还有一套都是俊童丽女，看了让人销魂，今天为了衬托柳湘兰，故将丑仆全都搬了出来。两相比较，越发衬得柳湘兰袅袅婷婷貌若天仙。柳湘兰左看看右瞧瞧，自己也忍俊不住，咯咯地笑个不停。
初看柳湘兰，胡自皋只觉得她风韵依然，却没有艳气逼人的感觉，如今放在丑人堆中，他才突然发觉柳湘兰比之两年前更加妩媚多姿楚楚动人，在一片枯枝秃梗中，突见一朵娇滴滴的莲花，那是何等的快感！胡自皋也顾不得官箴体面，竞亲自走出座位，前去把柳湘兰的玉手牵起，拉到身旁来坐下，问她：
“今天盂兰会，你想怎么过？”
“去二十四桥。”
“哪个二十四桥？”
“这还用问，‘二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫’，就是这杜牧诗中的二十四桥。”
胡自皋转向邵大侠调侃说道：“湘兰没到过扬州，因此她只能按图索骥。邵员外，你说是不是？”
邵大侠笑一笑未及回答，柳湘兰追问：“找二十四桥，怎么是按图索骥？”
胡自皋自负地回答：“扬州城中桥梁众多，你说的二十四桥，并非是一座桥，而是真有二十四座桥。”
“是吗？”柳湘兰一愣。
胡自皋继续言道：“这二十四座桥是九狮山石桥，九峰园仙女桥，春流画舫中萧家桥，扫垢山尾美人桥，卷石洞天边上的虹桥，连接邗沟的北来桥，宋大城中迎恩桥等等，请问湘兰，你要去游哪一座？”
“这些桥都在瘦西湖上，还是在小秦淮河上？”柳湘兰手托香腮，认真问道。
“都在扬州城中。”
胡自皋说罢，朝邵大侠挤挤眼。柳湘兰看到这一细节，担心胡自皋诓她，便问邵大侠：
“邵大官员，胡大人说的是真是假？”
“他逗你的，不过，自古以来，关于二十四桥便有两种说法，一种是真的有二十四座桥，它们都在瘦西湖上，”说到这里，邵大侠发觉那些丑仆都支着耳朵听他讲演，便挥手让他们退下，然后扳着指头数道，“这二十四桥是浊河桥、茶园桥、大明桥、九曲桥、下马桥、作坊桥、洗马桥、南桥、阿师桥、周家桥、小市桥、广济桥、新桥、开明桥、顾家桥、通明桥、太平桥、利国桥、万岁桥、青园桥、驿桥、参佐桥、山光桥、下马桥。”
听邵大侠一口气数出这一大堆桥的名字，柳湘兰暗自佩服，她一个眼波扫向胡自皋，嗔道：
“你欺奴家没来过扬州，海天雾地诓我。其实你也是个假扬州，不似邵大官人真的清楚。”
胡自皋虽然挨骂，心里头却舒坦。他搔了搔耳根，戏弄道：“其实邵员外也在骗你，真正的二十四桥，就是一座。”
“是吗？”柳湘兰狐疑地看着邵大侠。
邵大侠答道：“我方才说过，关于二十四桥历来有两种说法，还有一种说法，二十四桥就是一座桥，这座桥在瘦西湖听箫园旁边，叫吴家砖桥，又叫红药桥。”
“为何有两个名儿？”
“它本名吴家砖桥，因宋代词人姜白石在他写的《扬州慢》一词中有一句‘念桥边红药’，后来多事者，便又把吴家砖桥改成红药桥。不过，依我看，二十四桥不应是一座桥。杜牧诗‘二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫。’这里头用了一个‘何处’，便可证明，瘦西湖上的桥有二十四座，如果仅只一座桥，在桥上吹箫的玉人，还用得着到处去找吗？”
“邵大官人考证得有理，”柳湘兰伸头看了看窗外的河水，急切说道，“那我们现在就去瘦西湖上泛舟，奴家到吴家砖桥，吹箫给你们听。”
“今儿先不能去？”胡自皋说。
“你又有什么鬼主意？”柳湘兰警惕地问。
“你不是喜欢拜佛么？新到一地，开玩之前，还得请佛菩萨保佑。”
“这倒也是。”柳湘兰问，“扬州城中何处可拜佛？”
还是邵大侠回答：“扬州城处处兰若，最著名的有八大寺，它们是建隆寺、天宁寺、法净寺、高曼寺、重宁寺、静慧寺、佛缘寺、灵鹫寺。柳姑娘拜佛，首先肯定是拜观音。”
“对。”
“高曼寺的观音菩萨最灵，但路途远，今天恐来不及了，改天择个吉日，让胡大人陪你去。今天，你还是过好盂兰节。”
这盂兰节本是江南女子的节日，每年七月七这一天，一些有钱人家的女眷，便会在晚上雇船游河，放莲花灯。灯之多少，全凭各家财力。家境贫寒者，一盏两盏亦可，但富绅大户，放灯少则千盏，多则数千盏乃至万盏。扬州城中，每年的盂兰节，一到夜晚，巨商大户都会在小秦淮放灯。放灯从戌时开始，一到这时辰，小秦淮河上就会封渡，把整个一条河道尽数留给莲花灯。届时一天星月一河灯，两岸俱是看灯人。喧喧闹闹熙熙攘攘直到天亮方散。柳湘兰久住南京秦淮河边，年年都享受了放河灯的乐趣，她不相信这小秦淮上的放灯场面会比南京秦淮河更热烈，因此说道：
“盂兰节还是南京的好。”
邵大侠也不与她争论，只是问她：“柳姑娘，每年盂兰节，你放多少灯？”
“我哪用自己操心，自然有人替我放。”
这倒是实话，柳湘兰是当红名妓，多少官绅公子都争着向她献殷勤，年年都有人替她买灯。邵大侠也替人买过灯，知道其中的风光，于是笑着问：
“我知道柳姑娘身边，不缺出手阔绰的公子，他们中替你买灯的，最多有多少？”
“八百盏。”
“啊，怎么这么酸？”邵大侠嗤地一笑，不屑地说，“我就知道南京城中小气鬼多，没几个钱，也想在外头撑个门户。柳姑娘，你知道胡大人为你准备了多少盏灯？”
“多少盏？”
柳湘兰一双扑闪闪的大眼睛盯着胡自皋，这位御史大人顿觉难堪，因为他压根儿就不知道会在扇厅里碰到柳湘兰，更谈不上为她买灯了：他不知道邵大侠为何要这样说，一时不知如何回答才好，还是邵大侠抢着替他回答：
“不多不少，整整一万盏。”
张居正·金缕曲 熊召政著
第十九回 惩黠仆震怒张首辅 告御状挟愤戚将军
转眼间到了寒冬腊月，正值三九天。一连几天的大雪，使北京城变成玉砌银装的世界。这季节天道短，酉时才过，天色就已黑尽，街上走着的人都打起了灯笼。张居正的官轿这会儿刚抬出皇城东角门。因几位地方官的补缺，他与现任吏部尚书张瀚多议了一会儿事，故出来晚了。这时候街上行人寥寥，天上地下到处都是打旋儿的雪花，轿板上虽然垫了厚厚的毛毡，张居正依然感到脚底下生冷。他搓了搓手，忽然若有所思，拿起脚跟前的小木槌，把轿前的挡板敲了敲。当下就听得轿外有人禀道：
“大人有何吩咐？”
这是护卫班头李可的声音，张居正把紧掩着的轿帘掀了一个角儿，立刻，刺骨的寒气刷得面颊生痛。张居正用手掩着嘴，令道：
“你派人通知五城兵马司，今夜里多派人上街巡逻，碰到无家可归的流浪乞丐，要尽可能安排收留，不要让这些人冻死在大街上。”
“是。”
李可领命。张居正放下轿帘，厚重的寒气让他呛咳了几声。此刻，他的心情非常不好——不是因为这恶劣的鬼天气，而是为下午碰到的一件事。
在与张瀚会揖议事之前，他先召见了六科廊的一位户科给事中。此人叫孟无忧，是前年京察从陕西一个知县的任上升膺现职的。日前，孟无优曾就马政之弊给皇上写了一份奏折。折子中阐述的问题引起了张居正的兴趣。于是派人把孟无忧叫来内阁当面询问。交谈中，张居正发现孟无忧对历朝的马政利弊研究得极透．心里头对他已产生了几份好感，便极有分寸地表扬了几句。孟无忧听了眉开眼笑，趁机说道：
“多谢首辅大人栽培，无论于公于私，我孟无忧都会惟首辅大人马首是瞻。”
一听这话有些不着地，张居正怔怔地瞟了孟无忧一眼，问道：“什么于公于私？”
孟无忧扭捏一番，不好意思地回答：“我与首辅大人的表弟，不，是首辅大人的管家游七，算是手足至亲。”
“你与游七是亲戚？”张居正嗤地一笑，摇着头说道，“他的所有亲戚都在江陵，没有一个我不知道的，你是他哪门子亲戚？”
“姻亲：”孟无忧答。
“游七老婆也是江陵人，姓王，并不姓孟呀。”
“他今年讨了二房。”
“啊，这么说，你是……”
“游七的二房是我妹妹。”
孟无忧话音刚落，张居正心中一股无名火顿时蹿起三丈高，但在孟无忧面前不好发作，他只轻描淡写问了一句：
“你叫什么？”
“孟无忧。”
“唔，人无远虑，必有近忧，去吧。”
孟无忧一出值房，张瀚就到了，张居正一门心思与他研究候补官员人选，便暂且搁下这恼怒。如今坐在轿子里又想起那个孟无忧，心里头的无名火顿时又续了起来。
却说张居正自当了首辅之后，对家里人连同远亲近戚都管束极严，绝不允许眼边有什么人以他的名义，在官场上攀援接纳。去年曾发生一件事情，有人诡称是他表弟在江南南京扬州一带行骗，居然还屡屡得手。一些地方官吏争相巴结，破费了不少银两，连应天府尹也被他诳了。除了盛宴招待，还送给他丰厚的川资。若不是府尹大人写信给张居正“表功”，张居正还蒙在鼓里。尽管张居正接信后立即指示刑部移文应天府捉拿这位巨骗，但毕竟贼过关门，至今也没找到下落。通过这件事，张居正对身边的人更增加了戒慎之心。官场险恶，他真的害怕家人给他捅出什么漏子来。
雪越下越大，一团团打在轿顶上簌簌作响，幸好已近府邸。在轿厅里落了轿，游七一如平常亲自打开轿门恭迎。张居正白了他一眼，也不同他打招呼，竟自负手走到后堂换衣服去了。家里头烧了地龙暖和，张居正除了冠服，换了一袭轻薄的丝棉道袍，去膳堂用过晚餐后，又来到前院的客堂。不但他来，连他的夫人顾氏也跟着来了。此时，大学士府中所有稍有头脸的仆役大约有二三十人都被叫到客堂，大家也不知道发生了什么事，站在那里交头接耳妄自猜测，张氏夫妇一入厅堂，这一林雀子顿时都哑了嗓儿悄没声息，看着主人落座，他们垂手侍立，一个个呆着脸痴坷坷的。
“游七！”张居正喊了一声。
“小的在。”
游七从人堆里走了出来，打从张居正一下轿，他就看出势头不好。往常要教训哪位仆役，张居正事先都会让他知道，今儿个连他也不知会，游七便揣度这事儿与自己有干系，心里头已是十二分的紧张。
张居正审视着他一向倚重的这位大管家，口气严厉地问道：“你近来做了些什么？”
游七尽量掩饰内心的慌乱，佯笑着答：“小的所做之事，每日都向老爷禀告了。”
“没有瞒我的事？”
“没……有。”
游七闪烁其辞。这一年多来，在徐爵等人的调教唆使下，游七再也不是当年那个谨小慎微的游七了，他二十年前就给自己取了个雅致的别号楚滨先生，却是一直不曾叫响，现在，这名号在京城官场里可是如雷贯耳。多少人想巴结首辅，投靠无门，便辗转结识楚滨先生以求攀援。不要说那些中级官员，连三品四品开府建衙的大僚中，也不乏有人与他称兄道弟。因此，他私下收受了不少贿赂，瞒着张居正在老家置办了几百亩上等的好田，张居正如今铁板着脸问他，他也不知是哪档子事露了马脚，故只好支吾。
见一连两问游七都不肯如实招来，张居正已是盛怒，于是一下子吊起嗓子，大声斥道：
“你什么时候讨了个