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“部堂大人，奴家有份东西给您。”
“什么东西？”王希烈俯身注目。
桂儿从怀中摸出一张纸，王希烈接过，原来是童立本的绝命诗。王希烈吟哦一遍，顿时如获至宝，让在场官员传阅。众人看了，好一阵窃窃私语。王希烈看出大家的不满，趁机抖着那张纸说道：
“你们看看，这是胡椒苏木折俸以来，死的第三个人。第一个是储济仓大使王崧，第二个是章大郎，童立本童大人是第三个。这是谁的罪过，谁的呀？”
屋子里鸦雀无声，大家心里明白王希烈矛头指向的是谁，但谁也不敢接这个茬。这时候，一直跪在地上的桂儿又呜呜地哭起来，王希烈赶紧把她扶到椅子上坐下，关切地问：
“童夫人，童大人死时，除了这首绝命诗，可还有遗言。”
桂儿木讷地摇摇头。苍头老郑在一旁小声答道：“部堂大人，咱家主人死时，是把那两小袋胡椒苏木挂在脖子上的。”
“看看看，这就是遗言，”王希烈情绪激动，义愤填膺说道，“童大人遗嘱，要把胡椒苏木退还给户部，咱们不能拂死人之意，王得才！”
“小的在。”
一个四十来岁的矮胖子从人缝儿站了出来。此人是一个老典吏，在礼部司务手下当差多年。王希烈盯着他，说道：
“你现在就把童大人的这两袋胡椒苏木，送还给户部。”
“这……”
王典吏知道这是个麻烦事，怕惹火烧身。王希烈看透他的心思，讥道：“你怕担干系是不是？拿着童大人的绝命诗去给他们看，就说是咱王希烈让送的，你怕什么！”
“小的遵命。”
王典吏退回一步，这时有人小声插话道：“听说七彩霞的老板郝一标，今儿早上贴了告示，大量收购胡椒苏木。”
商人有几个是好东西？”王希烈没好气地斥道，“咱宁可丢到粪窖里去，也不卖给他。”
“部堂大人说得对，无论无何，不能让铜臭熏染士林。”有人大声附和，“有种的，就学童大人，把这胡椒苏木，退还给户部！”
“对，退回去，为童大人伸冤！”
众官员的情绪终于被撩拨起来，童家小屋里，已是一片沸腾。
第二天，在京各衙门官员，几乎都收到了如下这份讣告：
诸世伯世叔：
家父礼部仪制司六品主事童立本因所领俸禄两斤胡椒、两斤苏木不能变为现钞，生活无着，求借无门，万般无奈，只得含恨于昨夜悬梁自尽。呜呼，六品乌纱，举家如同乞丐；廿载宦海，到头三尺白绫。岂不悲哉，岂不恸哉！
不孝之子
童从社
童从稷泣告
这份讣告由吏员起草，本司郎官修改，最后送给王希烈亲自审定再行誊抄，然后送达京城各大小衙门。讣告虽短，却相当煽情。许多官员读后都动了恻隐之心，莫不相邀前往童立本家祭奠。按京城吊仪，每位前往的官员都会送去一道挽幛。灵堂里放不下，就摆在院子里，院子里摆不下，就摆到大门外，到后来，整个一条胡同都摆满了灵旗挽幛。前来吊丧的人络绎不绝。被请来哭丧的十几个哭婆子特别卖力，只要人一来，她们就撕肝裂胆地干嚎，加之吹鼓手们也各尽其责，吹吹打打弄得气气势势，特别是那一只唢呐，时而呜咽时而凄厉，直聒噪得几条街都不得安宁。
这天上午，在祭吊的人中，来了两个显眼的人物，一个是吏部左侍郎魏学曾，另一个则是张居正的亲家刑部右侍郎刘一儒。两人都是三品大员，到目前为止，前来祭吊的官员就数他俩品秩最高。一看到他俩的轿子抬进胡同，在现场指挥操办丧事的王典吏赶紧让吹鼓手们大奏哀乐，在呜哩哇啦的唢呐声中，十几个哭婆子尖着嗓子，一齐放了悲声：
哎哟——
我的童大人嘞，我的童大人，
你凭什么这样的狠心，
丢下傻子儿，丢下苦命的老婆
一脚踏上奈何桥，
要去阴曹会阎罗，
满街的人都在说，
这是胡椒苏木惹的祸……
哭婆子们个个嘴巴滑溜，编词儿应景都是高手。加之哭功到了家，嘴一瘪就哭，一哭就有眼泪。听得她们凄凄惨惨的哭诉，前来的吊客有几个不动情的。
却说魏学曾与刘一儒两人在哀乐声中一前一后进了灵堂，祭拜完毕，早有人把灵堂中挤满的挽幛挪走了两副，临时把他们的挽幛换了上去。挽幛上照例都书了挽联，众人挤上前来吟读，刘一儒写的是：
天下斯文同骨肉
人间涕泪动参商
魏学曾写的是：〖HT5F〗〖GK2！〗
赴黄泉已无告；管不得社稷生死
卖胡椒而不售；又遑论官帙荣衰
这两副挽联，刘一儒纯粹是举哀，其心也沉，其情也殷。魏学曾则不然，字里行间，都是借题发挥的怨气。刘一儒做人一贯拘谨，不巧在这里碰上了京城里有名的“魏大炮”，且知道他专门与自己的亲家作对，心知再呆下去会惹出是非来。连忙把随身带来的十两银子放在操办丧事的王典吏手上，拔腿就出了门，正欲登轿，后面传来重重的一声喊：“刘大人，请慢走一步！”一听就知道是魏学曾的声音。刘一儒无法，只好放下刚刚撩起的轿帘儿，回转
身来，魏学曾已站在对面了。
这些时，魏学曾虽然不像王希烈那样上蹿下跳几近疯狂，却也不曾闲过。一是就京察之事向王希烈通风报信，二是凡来吏部拜会他的人，一概接待毫不闪躲。这个人同王希烈不同，他不搞阴谋，但“阳谋”却一天也不曾停止。王崧死后，他本着对太监内侍天生的仇恨，一次次到王崧家里慰问，正是受了他的影响，王岩才铤而走险为父报仇。今日来吊唁童立本没想到会遇到刘一儒，便想通过他把自己的怨气传给张居正，于是拦住了他。“啊，魏大人，”
刘一儒弯身一揖。喊了一句，竟没有了下文，只站在那里干笑。
“刘大人，举哀一完，你就赶紧撤身，是怕咱魏大炮把你吃了？”魏学曾开口就呛。
刘一儒仍是干笑着，答非所问地说：“童立本实在可怜，所以下官略具薄仪，前来一奠。”
“现在的京官，又有几个不可怜呢？如果不拿胡椒苏木折俸，童立本会死吗？”魏学曾说着，抬头望了望高远的蓝天，长叹一声，接着说：“以实物折俸，国朝一百多年来，仅有那么几次，没想到我辈会轮上。先帝在的时候，宁可减后宫嫔妃的头面首饰，也不肯亏欠外廷官员们的俸银。如今大行皇帝音容犹在，高阁老怆然离京，你那位亲家江陵先生辅佐幼主开展新政，原也无可厚非，但令人大惑不解的是，这个令百官万民举世瞩目的新政，竟从苏木胡椒折俸开始。刘大人，你如何看待这件事情？”
刘一儒是荆州府夷陵县人，与张居正既是同乡又是同榜进士，因此两人过从甚密结为亲家，张居正唯独一个宝贝女儿张若兰嫁给了刘一儒的大儿子刘勘之。刘一儒向来居官自守颇有清名。张居正入阁数年，他从来不攀附，不结纳，只是老老实实做自家职位份内之事，因此在京官同僚中颇有好评。魏学曾正因为这一点，才敢在刘一儒面前泼辣说话。
刘一儒听了魏学曾夹枪夹棒一席话后，心里头颇不是滋味。但问上脸的话不答又不行，只得敷衍道：
“听说国库空虚，胡椒苏木折俸，实不得已而为之。”
魏学曾指着满巷的悬幛，悻悻说道：“首辅这一个不得已，害得童大人丢了一条命啊！”
刘一儒一言不发，他从来就是遇到是非三缄其口。魏学曾也不指望他有什么表态，又换了个话题说：
“刘大人，先不与你谈胡椒苏木的事儿，目下外头有些传言，对你不利啊。”
“啊，有何传言？”刘一儒问。
“如今的刑部，堂官王之诰，佐贰官你刘大人，都是首辅张江陵的儿女姻亲。因此有人说刑部成了首辅的私囊之物。”
魏大炮这一“炮”轰得刘一儒面红耳赤，嘴唇嚅动了几下，说道：
“高阁老的姻亲曹大人，不是也在刑部么，怎好说这是张江陵的私囊之物。”
“曹大人尚在刑部不假，但这次京察，他恐怕同我魏大炮一样，都是第一批遭受清洗之人。”魏学曾话音一落，刘一儒马上回答：“魏大人放心，我刘某恐怕比你们走得还早。”
“啊？”
刘一儒的回答多少令魏学曾有些诧异。还不及理论，忽见得巷子口又落下一乘官轿，内中走下一名身穿杂色文绮白鹇五品官服的半老官员。魏学曾一眼认出这是都御史衙门的佥事李大人。李大人也认出了眼前两位三品大臣，忙拱手行礼。
魏学曾抱拳一揖，问：“李大人也来祭吊？”
李大人恭谨回答：“葛大人委派卑职前来代祭。”
“是都御史葛大人？”魏学曾问。
“正是。”
李大人答罢，便命掾吏将手中挽幛送进灵堂，只听得哀乐齐奏，哭婆子又一阵干嚎。魏学曾与刘一儒禁不住好奇，又一齐回到灵堂观看。只见灵堂正中最显眼的位置，已是高高悬起了左都御史葛守礼送来的挽幛，上面也书了一对挽联：
任上清官，瘦骨苍颜形影只
胸前遗物，苏木胡椒袋子双
这一联写得冷峭，寓意深沉，自不可以同情怜悯指斥时事等简单解之，魏学曾玩味再三，不
“终于有一个大九卿出面了，刘大人，这联句如此老辣，可见葛老别有襟抱。”
话说完，却不见有人应声，掉头一看，却不知刘一儒何时已经走掉了。
水龙吟
第二十六回 捉档头严查吃空额 示密札紧缚老臣心
童立本一死，特别是那首讨嫌的绝命诗一传开，本来就窝了一肚子气的京官大僚们，终于找到了泄愤的机会。魏学曾、王希烈等人也纷纷从幕后走到前台，在官员中扇风点火串连闹事。京城本来就不平静的局势，骤然更加紧张起来，几乎每天都有人提着胡椒苏木到户部闹事。三朝老臣左都御史葛守礼的挽联送到羊尾巴胡同之后，舆情对张居正更为不利。谁都知道，大九卿中，就数杨博与葛守礼两位老臣最孚名望。这位葛守礼比之杨博更为耿直，隆庆皇帝在位之日，每逢廷议，只要葛守礼在场，就显得特别谨慎。这次葛守礼为童立本送了挽联并十两赙银，无异于火上加油，大大激发了闹事者的斗志。一些本来还在观望的官员，这一下也壮着胆子加入到闹事行列中。却说这天上午，张居正刚来到值房不一会儿，入阁不到十天的吕调阳畏畏葸葸地走了进来。
“和卿，有何事？”张居正做个手势请吕调阳入座。
“愚职想请首辅看样东西。”
吕调阳谦恭地说，接着就把手上的一张纸递上，张居正接过一看，是一首诗：
吊童主事
古拙宁争饭一瓯？
乘风南去弄清流。
君魂谢过皇恩去，
过罢孤山有莫愁。
读完诗，张居正心中极度不快，但他尽量克制，脸上堆满笑容说道：
“诗写得不错嘛，听说羊尾巴胡同里的挽诗挽联已经不少，你这首诗再送去，当是上乘之作。”吕调阳听出话风不对，只得佯笑着，毕恭毕敬答道：“首辅，愚职就是想来请示此事。”
吕调阳故意用了“请示”二字，以示尊卑之别，张居正听了心下稍安，问道：
“和卿想请示什么？”
吕调阳想了想，说道：“童立本之死，有些不明事体的官员想趁机闹事，苗头有些不对，好像是针对首辅来的，愚职也就非常谨慎，并不往这里头搅和。但是，左都御史葛大人的挽联往童立本家的灵堂上一挂，一些针对愚职的闲言碎语就都出来了。愚职毕竟在礼部管了一个月的事，因此那些嚼舌头的，说愚职为官寡义，对部属无情。这话叫愚职听了满肚子的不舒
服。为了服众，愚职便写了这首挽诗，今天特来请示首辅，这首诗是送还是不送，请首辅定夺。”
吕调阳表面上木讷，但内心委实玲珑。他这一番表白，既说了自己的难处，又顾忌着首辅的面子，最后还要首辅表态。这么做明里是尊重首辅，其实是把该自己来做的难题交给了张居正。这点子小九九，张居正还能看不透？他正琢磨着如何回答，书办探头进来禀报王篆求见，张居正吩咐让王篆进来。吕调阳见有人来，提出告辞，说等人走了再来领示。张居正却要
他留下，说：“王篆今日汇报之事甚为重要，和卿你也应该听听。”
话音刚落，王篆已是风风火火跨进门来，这王篆坐镇五城兵马司，平常总是想方设法找乐子享清闲。但每次见张居正，他都要装出一副忙得脚不沾地的样子。这会儿他不知又从哪儿弄了一头的汗，一进门也来不及揩，就朝张居正和吕调阳各行了一个一揖到地的官礼，说道：
“首辅大人，吕阁老大人，卑职前来请示。”
又是一个“请示”。张居正朝吕调阳看了一眼，吕调阳也正在看他，四目相对，吕调阳自谦地一笑，抖开一把苏制的折扇来摇。张居正掉头问刚落坐的王篆：
“是否是蒋二旺一事？”�