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“或许，”埃勒里说着，望着爱丽丝的脸，“我们应该放弃这个话题，医生。”
“我们一直不知道到底发生了什么事——是席维斯特把她赶出去了，还是因为无法忍受他的残暴，她自愿离开的。不管怎样，我是好几年后，才偶然在一篇讣闻中得知她死于极度的贫穷。”
爱丽丝望着他感到一阵反胃：“是父亲……做的？”
“喔，不要说了，”索尼咆哮，“你会让这可怜的孩子胡思乱想。这些到底与这房子有什么关系？”
“是奎因先生要问的。”胖子温和地说。
埃勒里正凝视着火焰，仿佛它们深深使他着迷。
“重点，”律师打断他的话，“是从我来到这里开始你们就在监视我，莱纳，深恐有任何一瞬间让我独处，为什么？你甚至要凯斯两次开车接我来这里——‘护送’我来！我连与老先生单独相处五分钟的机会都没有——你很清楚这一点。然后他就走到人生终点，死前无法再说什么。为什么？这些监视是怎么回事？上帝知道我是个很谨慎的人，但你们的一举一动都让我怀疑你们的动机。”
“很显然地，”莱纳医生笑着说，“你不赞同恺撒。”
“你说什么？”
“‘如果’”胖子引经据典“‘他胖一点的话。’好了，各位，世界末日可能会来，但我们没有理由不吃早餐。米丽！”他大声吼叫。
索尼迟钝地醒来，像只昏昏欲睡的老狗隐隐约约地感到危险。他的卧室很冷，一抹晨光从窗子间射进来。他在枕头下摸索着。
“不要动！”他粗鲁地说道。
“所以你也有一把左轮枪？”埃勒里低声道。他已经整理妥当，看起来他睡得并不好，“是我，索尼，偷偷进来开个会，在这里潜入别的房间并不困难。”
“你是什么意思？”索尼嘀咕着，坐起来并把他的老式左轮枪拿开。
“我发现你的锁和我的一样都不见了，还有爱丽丝的，以及黑屋和席维斯特·麦休的金子。”
索尼把枕头拉过来，他的嘴唇呈现青色：“怎么样，奎因？”
埃勒里点了一根烟，凝望着索尼房间的窗外，如瀑布的白雪还是不停地从天上落下。前一天白雪没有停过。
“这件事彻头彻尾地诡异，索尼，精神物质最诡异的组合。我刚才又勘察过了，你会很有兴趣地听到我们的年轻朋友不见了。”
“凯斯走了？”
“他的床根本没被睡过。我看过了。”
“而且他昨天大部分的时间也都不在！”
“没错。我们这位勇敢的人，似乎也受到某种厌世之苦，每隔一段时间就会消失不见。他到哪里去了？我给了这个问题好多答案。”
“这么恶劣的天气他走不远的，”律师喃喃说道。
“这可以让我们，正如同法国人说的，好好思考一下。莱纳也走了。”——索尼挺直身体——“喔，是的。他的床睡过，但只是短暂的，我判断。他们是一起潜逃的吗？分开的？索尼，”埃勒里若有所思地说道，“现在变得愈来愈诡谲了。”
“我弄不懂，”索尼颤抖地说，“我才刚准备要放弃。我不认为我们能在这里达到任何目的，还有那一直使人感到气恼、不可思议的事实……房子——不见了。”
埃勒里叹口气并看了看他的腕表：现在是七点过一分。
索尼丢开枕头转而在床下找拖鞋：“我们到楼下去。”他说道。
“腊肉很好吃，莱纳太太，”埃勒里说道，“我相信这里一定有一整车的补给品。”
“我们流着拓荒者的血液，”莱纳医生抢在他太太回话之前愉快地说道，他满口都是炒蛋和腊肉，“幸好，我们的储藏室里有足够的食物可维持相当长的一段时间。这里的冬季气候很恶劣——我们去年就领教了。”
凯斯没有出现在早餐桌上。年老的费尔太太在。她狼吞虎咽地吃，在她这个年纪，对生活唯一感受到的感官满足就只有填饱肚皮了。然而，她虽然没有说话，却一边吃一边看着爱丽丝，后者的脸色则很阴沉。
“我昨天晚上没睡好，”爱丽丝说着，玩着她的咖啡杯，她的声音比先前高亢，“这令人心烦的雪！我们不能想办法今天离开这里吗？”
“只要雪一直下就没办法，”埃勒里温柔地说，“那你呢，医生？你也没睡好吗？或是那房子从你面前消失不见的事对你一点儿都没有影响？”
胖子的眼里有血丝，而且他的眼睑是松弛的，然而，他轻笑并说道：“我？我总是睡得很好。我的心理没有什么牵挂。为什么要问？”
“喔，没什么特别的原因。我们的朋友凯斯今天早上在哪里？他真是个飘忽不定的人，不是吗？”
莱纳太太吞下了整个松饼。她的丈夫看了她一眼，她站起来快步走到厨房里去。
“天知道，”胖子说道，“他就像鬼魂一样不可预测。你不要烦恼那孩子，他是无害的。”
埃勒里叹口气并推开桌子站起来：“过了二十四小时还是没有降低这事件的神奇。我可以告退了吗？我要再去看一眼已经不在那里的房子。”——索尼也打算站起来——“不，不，索尼，我想要自己去。”
他穿上他最暖和的衣服后走到室外，雪已经堆到下层的窗户边了，树木被雪覆盖也都快看不见了。曾经有人从前门走出去几英尺，足印也又快被雪填满了。
埃勒里站在那足印间，深深吸了一口气，然后向右边看原本是黑屋耸立的位置。从整片旷野到后方的树林间是几乎难以辨认的痕迹。他竖起大衣的领子抵御像刀割的风，然后走入深达腰际的雪地里。
前进相当困难，但不是很不愉快。过了一会儿之后他开始觉得相当温暖了。整个世界是纯白宁静的——一个新的、奇异的世界。
等到他通过那片开阔的地区进入树林时，感觉上他好像又把那个新世界丢在后面了。所有的一切都是那么静止，那么白，那么美丽，有着超乎尘世的美。白雪披挂在树木上，给了它们一个新面貌，从古旧的形体中创造出奇特的花样。
偶尔会从低矮树枝上落下一团雪来砸中他。
这里，原本在大地和天空之间有个屋顶，白雪还没来得及完全渗入这神秘的轨迹里。这是有目的的轨迹，没有犹疑，笔直成线地通向某个遥远的目标。埃勒里更快速地往前推进，因为有预感会有所发现而兴奋。
然后世界变黑了。
这是一件很奇妙的事。雪变成灰色，更灰了，然后深灰色，最后一瞬间变成一片漆黑，就好像被地下冒出的墨水染黑一样。令人惊讶的是他感到冰冷的雪堆拂到他的脸颊上。
他睁开眼睛发现自己平躺在雪地里，索尼穿着厚重的大衣蹲在他身边，鼻子由青冷的脸庞上突出来，就像是寒冬的枝桠。
“奎因！”索尼摇晃着他叫道，“你没事吧？”
埃勒里坐起来，舔舔嘴唇：“像你想的一样好，”他呻吟着，“什么打了我？感觉上像是上帝发起怒来的雷击一样。”他抚弄着后脑袋，挣扎着站起来，“好啦，索尼，我们似乎已经到了有魔咒的土地边缘了。”
“你不是神经错乱了吧？”索尼焦急地问道。
埃勒里看看四周那些痕迹应该在的地方，但除了索尼站立之处延伸出来的两条线之外，什么都没有，很显然，他无意识地已经在雪地里躺了很长的时间。
“超过这里，”他郑重地说，“我们不能去。不要插手，不要嗅闻。管你自己的事。在这条看不见的疆域线的后面就是冥府，就是地狱……原谅我，索尼，是你救了我吗？”
索尼往后退，以目光搜索着一片宁静的树林：“我不知道。我想不是。至少我发现你躺在这里，一个人，让我吓了一跳——以为你死了。”
“或许，”埃勒里打了一个冷颤说，“我真的可能会呢。”
“当你离开屋子时爱丽丝到楼上去，莱纳在说什么捕猫器之类的话，我就慢慢晃出屋子。我涉雪走到路上，过了一会儿，然后我想到你，于是我就走过来了，你的足迹几乎已经湮没，但还足以引领我通过荒地来到树林边，然后我终于遇到你了。现在足迹已经都不见了。”
“我一点都不喜欢这样，”埃勒里说道，“但由另一个角度我又很喜欢。”
“你是什么意思？”
“我无法想象，”埃勒里说道，“一种神圣的力量会诉诸这种残酷的攻击。”
“是啊，现在已经开战了，”索尼低语，“不管是谁——不达目的地他不会终止的。”
“一场仁慈的战争，不管怎么说。我领受了他的慈悲，他可以易如反掌地杀了我——”
他住口了。一声尖锐的爆炸声传进他的耳中，像是松枝在火里噼啪断裂，又像是冰冻的枝桠断成两截，比这还大声好几倍。然后回音传到这里，虽然微弱但绝错不了。
那是枪声。
“从屋里传来的！”埃勒里叫道，“快来呀！”
他们蹒跚地走过雪地时索尼脸色苍白：“枪……我忘了。我把我的左轮枪放在我的卧室的枕头下。你认为——”
埃勒里在他自己的口袋里翻着：“我的还在这里……不，老天，我被耍了！”他冻僵的手摸索着弹匣，“子弹被拿出来了，而我没有多余的子弹。”他默然，嘴角越发刚毅。
他们看到女士们和莱纳四处奔逃，活像受惊的动物，搜寻着他们所不知道的东西。
“你们也听到了？”他们冲进屋子时胖子叫道，他似乎激动异常，“有人开了枪！”
“哪里？”埃勒里问道，游目四顾，“凯斯呢？”
“不知道他在哪里。米丽说好像是从屋后传来的，我在打瞌睡，分不清楚。左轮枪！至少他已经公然走出来了。”
“谁呀？”埃勒里问道。
胖子耸耸肩。埃勒里穿过厨房打开后门。外面的雪很平滑，没有被践踏过。当他回到起居室时爱丽丝正在调整围巾，手指还在发抖。
“我不知道你们这些人还打算在这鬼地方待多久，”她以激动的语气说着，“不过我真的已经受够了，谢谢你。索尼先生，我坚持你立刻带我离开这里。立刻！我一秒都不要停留。”
“哎，哎，麦休小姐，”索尼懊恼地说着，拉起她的手，“这是最好不过了。可是你看不出来——”
埃勒里冲上楼去，没听到下面有何动静。他到了索尼的房间，踢开房门，嗅一嗅。然后，带着坚忍的微笑，他来到杂乱的床边拉开枕头。一把长管、老式的左轮枪躺在那里。他检查弹匣，是空的，跟着他把枪管凑近鼻子。
“怎么样？”索尼在门口说，英国女孩紧紧地跟着他。
“呃，”埃勒里说着，把枪丢在一边，“我们现在所面对的是事实，不是幻想。这是战争，索尼，正如你所说的。枪声是由你的左轮枪发出的。枪管还是温的，枪口还在冒烟，你还可以闻到火药燃烧的味道，但子弹都被拿走了。”
“但这是什么意思？”爱丽丝悲伤地问道。
“这表示有一个人非常地聪明。这是一个无害的伎俩，可以让索尼和我回到屋子里来。或许这枪声不仅是个警告，同时也是个圈套。”
爱丽丝跌坐在索尼的床上：“你是说我们——”
“是的，”埃勒里说道，“从现在起我们都是囚犯，麦休小姐。囚犯是不能够越过监牢的界线的。我想知道，”他皱着眉加上一句，“到底是为了什么。”
这一天过得迷迷糊糊的。外面的世界堆积了愈来愈多的雪。大气像一张白色的纸，似乎老天打算让曾经有过的以及将来会有的雪一次都下完。
年轻的凯斯在中午的时候突然出现了，沉默寡言而且目光呆滞，吞了一些热食，什么都没说就回他的卧房去了。莱纳医生默默地徘徊了好一会儿，然后他也消失了，到了晚餐才又出现，全身又湿又脏。时间愈晚，彼此间的交谈愈少。索尼绝望地拿起一瓶威士忌来喝。凯斯在八点钟下楼来了，自己弄了咖啡，喝了三杯，然后又上楼去了。莱纳医生也丧失了他的气质，他变得郁郁不乐，几乎是阴沉，只有在怒骂他的妻子时才会开口。
雪还是继续下。
到午夜的时候，这种紧张的气氛连埃勒里钢铁般的神经都受不了了。他在卧室里踱了好几个小时，看着壁炉里跳动的火苗，他的思绪从不可能跳到幻想直到他的脑袋剧痛，睡眠是不可能的事了。被一股他也不知道是什么的冲动所驱使，他穿上他的外套，走到冰冷的走廊里。
索尼的门是关的，埃勒里听到那老家伙的床吱嘎作响，还有鼾声。走廊里一片漆黑，他必须摸索着才能前进，突然间埃勒里的脚趾勾到地毯的一个裂缝，他好不容易才取得平衡，但已经砰的一声撞在墙上，他的鞋跟则在裸露的底层厚板上吱嘎作响。
他还没有挺直身躯就听到一个女人压抑的惊呼声。声音来自走廊对面，如果他猜得没错的话，那是来自爱丽丝·麦休的卧室。那是一声微弱又惊恐的呼叫声，他立即跃过走廊同时摸索着口袋里的火柴。他在同一瞬间来到房门口并找到火柴，划了一根便推开房门挺立着，小小的火光在他眼前闪动。
爱丽丝坐在床上，棉被披在肩上，她的眼睛对着光线发亮。在屋子另一边有个高柜的抽屉是拉开的，有一只手好像打算把里面的东西都翻出来，隐约呈现的是莱纳医生，身穿外出服。他的鞋子是湿的，他的表情一片空白，他的眼睛眯成一条小缝。
“请站着不要动，医生，”火柴熄灭时埃勒里轻声说道，“我的左轮枪或许不能成为一个攻击的武器，但用来做追击的工具还是会造成伤害的。”他移向邻近的桌边，在火光熄灭之前，他看到那里有一盏油灯，他又划了一根火柴，点亮油灯，再次后退顶着门站着。
“谢谢你。”爱丽丝低语。
“怎么回事，麦休小姐？”
“我……不知道。我睡得很不好。我刚刚醒过来就