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高思扬没有辩明目标，不敢开枪射击，她向来不信鬼怪，但刚才所见之物不容置疑地出现在眼前，让人百思不得其解。
这时其余三人分别攀藤下来，问明情况之后也同样吃惊。
司马灰没看清那东西长什么样，让“二学生”重新点了支火把照明，告诉大伙这地方不会有人，发现情形不对可以立刻开枪，此刻有枪支火把防身，就算附近真有什么不干净的东西，它识相的话也得退避三舍。
众人不敢掉以轻心，缓步走到鬼面雕像底部，用火把矿灯向四周探照，这洞窟好像是个祭祀坑，直径超过百米，从上到下落差也在百米左右，规模大得令人咋舌，但薄雾蒙蒙，充满了阴郁之气。坑底甚是宽阔，树根枯藤依附在洞壁上纠缠紧密，边缘全是幽深的积水；高耸的雕像遥相对峙，仿佛是在凝固的黑暗中，沉默无声地守护着什么；各种形状离奇的青铜金玉之器随处可见，脚下也有刻着卷云纹饰的石板，但分辨不出是什么东西。
“二学生”觉得自己这俩眼都快不够用了，似乎每一处微不足道的痕迹背后，都隐藏着无穷的奥秘，不禁感叹道：“楚国都已经没了两千余年，这些古物却仍在地底沉眠，真是其兴也勃焉，其亡也忽焉……”
罗大舌头道：“胳膊根子再粗，也阻挡不了历史的车轮滚滚向前，你就别操那份闲心了。”他又问司马灰：“这洞穴不是通着地脉吗，怎么……怎么这就到底了？”
司马灰举目四望，周围虽有些化合物发出的微光，可能见度非常有限，矿灯火把则只能照明一隅之地，若是逐步摸索搜寻，还不知要多久才能搞清状况，但也没有别的法子可想，就对罗大舌头说：“大概还有洞穴通往更深的地方，咱是宁落一座山，不落一块砖，先看清楚地形再说。”
众人见洞底边缘多被积水淹没，于是踩着树根往中间走，没走出几步，就看身前水面中露出数根形状奇特的柱形物体，那石柱上尖下粗，长短高低不等，但每根都至少有合抱粗细，表面带有鳞纹，雕镂精细，当中围着一个石台，另有两条形态凶恶的螭虎援柱而下。
司马灰以矿灯照视，心想：“这几根形状奇异的石柱，却似某尊巨兽雕像的爪子，此物半沉水下，体积大得骇人，矿灯和火把的照明范围与之相比，简直就像萤火虫似的微不足道……”
这时忽觉沉寂的水面上微波荡漾，他当即低头察看，只见水底有个人在仰面与自己对视，地下水质清澈透明，但在不见天日的地洞中，则显得漆黑幽深，司马灰知道那肯定不是自己在水面的投影，不由得猫下腰，缓缓贴近水面，想看得更清楚一些。
就看那头颅的形轮廓越来越是清晰，像是个没长开的白色侏儒，但只见其头脸而不见其身体四肢，很像此前悬浮在树藤后的那颗头颅，忽地张口露牙，从水底飞到半空，直扑司马灰面门而来。
司马灰没想到水里的东西还能飞出来，不免大为骇异，见其来势凌厉，仓促间已不及闪身躲避，他正好端着“1887型杠杆式霰弹枪”，急以枪托挡在面前，只听“喀呲呲”一声，像是獠牙利齿重重咬在木制枪托上。
众人听到响动，才看到司马灰的枪托上多了白森森一个东西，那物有死人头颅般大，似鱼非鱼，脑袋像侏儒，阔口短鳃，嘴里有数排密集的尖锥形细齿，后半截近似纺锤，身上无鳞，皮如甲胄，鳃后各生有两对鳍翼，可以离开水面凭空飞行，此时它咬住枪身木托，倒刺般的利齿深陷其中，竭力鼓鳃扬鳍，却咬得太死甩脱不开，而且力道惊人，司马灰手中的“1887型霰弹枪”险些被它扯到水里。
司马灰看过禹王鼎上的山海图，见这怪鱼双鳍如翼，估计是栖息在地下静水中的狼鳍飞鱼，能够跃出水面掠食，性情凶残嗜血，此时突然遇到活生生的狼鳍鱼，才知道这东西生得如此狰狞可怖，要不是自己挡得迅速，身上早被它撕掉一大块皮肉了。
司马灰把枪托按在地上，招呼二学生用木矛戳穿狼鳍鱼，用力将其扯下。
胜香邻见此情形，立即生出一种不安的预感：“这洞穴底下有食人飞鱼，看来不是死水……”
这句话还未落地，不远处的水里“嗖”地又蹿出一条飞鱼，此时众人有所防备，罗大舌头立刻举枪射击抠动扳机，那“8号霰弹”杀伤范围颇广，那狼鳍飞鱼撞到枪口上，还在空中就被打成了碎片。
这时另有数尾飞鱼从水底游出，原来洞中环境闭塞，那些狼鳍鱼都是被向下的水流带到此处，以地底蜉蝣生物为食，此物产卵迅速，数量不断繁衍增加，但蜉蝣毕竟有限，洞中的其余生灵早已被蚕食殆尽，始终出于极度饥饿状态，此刻成群飞出水面，狂风暴雨般向着司马灰等人袭来。
众人置身在狭窄湿滑的树根上，周围暴露无遗，就觉四面八方都有怪鱼飞撞而至，如今突遇变故，也只得奋力抵御，远处的用枪射，离近了便以枪托格挡。
高思扬枪下弹无虚发，接连射杀了数条食人飞鱼，她正待给枪支装填弹药，却发觉身后被什么东西撞到，背囊的重量陡然增加，她身子向前一倾，差点滑到水中，转头一看，竟有两条狼鳍飞鱼咬在了背囊上，拨刺刺摆动躯体不啃松嘴，嘴中发出“启齿咔嚓”的乱响。
司马灰发现高思扬情况不妙，顺手拽出猎刀向下挥落，立时将那两条食人飞鱼削成四段，他却因此露出空隙，只觉臂上猛然一凉，虽是躲避得快，也被从身旁疾速掠过的狼鳍鱼扯了个口子，血流不止，但疲于招架之际，根本顾不上裹扎伤口。
狼鳍鱼的鲜血混合着人血，顿时将多半个水面都染红了，众人还想故技重施，利用火把脱困，但地洞中非常潮湿，水底之物也从不畏惧火性，仅凭火把和猎枪根本抵挡不住，这时司马灰忽然发觉眼前一黑，装在“PithHelmet”上的矿灯被什么东西遮挡住了，他用手一抹，湿漉黏稠，满是腥红，高处正有大量鲜血流下。
司马灰大骇：“上边哪来得这么多血？”他侧身闪过一条扑到面前的食人飞鱼，就势抬头往上看，就见高处黑沉沉的横着个庞然大物，伸着个三角形的脑袋，像蟒又像蝾螈，头大尾细，身体扁平，生有粗壮的四肢，具有古代两栖爬行动物的明显特点，但司马灰也认不出它到底是“引螈、始螈、鱼石螈”中的哪一种，因为这东西虽然还活着，可全身上下血肉模糊，多半边脑袋都露出了白骨，直接就能看到它嘴里的颌骨，还有巨大尖锐的迷路状利齿，在体型上同“鱼石螈”更为接近。
这生有迷路构造利齿的鱼石螈．或许是从岩缝里误入洞底，并遭到了狼鳍飞鱼的袭击，凭借皮肉坚实，竟在被活活啃成一具白骨前，援树根爬到了较高的所在，虽然暂时脱困，但受伤很重，眼看着活不成了，可这种古生物脑部并不发达，它也可能是饿红了眼，此时见到有人经过，就用四肢撑住树藤，向下探出身子，鲜血顺着只剩下一半的三角脑袋不住滴落，那血水流到了司马灰的“PithHelmet”上，霎时间就将整个帽子都染遍了。
司马灰突然跟那鱼石螈脸对脸打了个照面，矿灯光圈所照之处正是血淋淋的颌骨，迷路构造的尖锐牙齿距离自己还不到半米，惊骇之下无暇多顾，立刻将手中所持的“1887型霰弹枪”向上射击，黑暗中藤萝遮档，也不知命中了什么部位，但那鱼石螈沉重庞大的躯体翻落下来，挣扎着坠入水中，粗长有力的尾部横扫到树根上，当场就将司马灰掀了个跟头，合抱粗细的树根也从中断裂，附近的狼鳍飞鱼都被惊散了。
罗大舌头趁乱摸出挂在身后的壁虎钩子，抛出去搭在岩柱上，在众人的掩护下奋力扯动绳索，使脚下断裂的树根移向石台，涉水跃上实地，此时有了耸立的岩柱作为依托，狼鳍鱼纵然能离水飞行，周围结构复杂的障碍物，也会使之受到很大限制。
众人倚在岩柱上呼呼喘着粗气，耳听黑暗中水面纷乱，那条五六米长重达千斤的鱼石螈，迅速被啃成了一幅骨架，估计身上连半丝血肉都剩不下了，想到胆寒处，脸色都如死灰一般，谁也不敢探出身去张望。
司马灰手臂伤势流血虽多，却没伤到筋骨，也算是不幸之中的万幸了，让高思扬做了应急的包扎处置便可以行动自如。
罗大舌头说：“这点小伤顶多算被蚊子咬了一口，你刚才要是掉到水里，那可真是黄鼠狼子烤火——爪干毛净了！”
胜香邻见司马灰无事．也终于放下心来、她拧开行军水壶，冲洗了司马灰衣袖以及“PithHelmet”上的血迹。
司马灰借机打量这处石台，发现岩柱旁放着件铜质苍绿斑驳的树形器物，每根树枝上，都在举着一个大缶般的铜器，缶身上铸有子母孔，通体饰以蟠螭弦纹。司马灰曾在壁画中见过，知道这是用来在地底照明的铜灯，古称“照幽”，立即起身上前拨开子母孔上的铜盖，将火把伸进去试试能否点燃。
据说春秋战国时代，有种常年不灭的燃料叫“龙髓”，专供为王侯修筑地下陵寝的“照幽铜灯”使用，比落地为珠的鲛人眼泪还要难得，但其来源与真实成份如今早已不可知晓了，树形铜灯里大概就装有这类“龙髓”，此时被明火一引，立刻熊熊燃烧，光焰明亮异常，能照到数十步开外。
众人眼前顿时一亮，就见身边那几根岩柱，确实是某种石兽向上托举的爪子，足有六七米高的树形铜灯，只是其掌中之物，，很难想象这尊巨兽的躯体如何之大，侧面被一面直上直下的岩壁遮挡。
司马灰站在树形铜灯旁，伸手便可触摸到冰冷的石壁，再凝目观瞧，才看出那是个刻满鬼怪图案的长方形石函，山岳般压在手捧树形铜灯的石兽身上，规模也是大得异乎寻常，而那份使人惊心动魄的沉重背后，则承载着更加巨大的悬念。
第四卷 阴峪海 第四话 楚载
那“石函”是利用地层中的沉积岩雕凿而成，与其下的神兽合为一体，表面上分布着无数条裂痕，又被枯藤苍苔覆盖，呈现出阴郁的深绿色，众人站在原位，也仅能从固定角度窥探到它的一个局部，惊异且神秘的感觉油然而生。
“二学生”把眼镜片上的湿气抹掉，瞪大了眼镜观瞧，怔怔地道：“这就是楚幽王的盒子了？”
司马灰同样感到惊奇，那石函显然中空，内部可以容物，但世上哪有这么大的“盒子”，这又不像是放置尸体的“石椁”。他忽然想起了先前在洞穴中看过的壁画，那些两千年前留下的古老壁画中，经常出现一种体如鼋龙的异兽，有头无面，在混沌中手捧灯烛，背上压着轮盘形状的器物，形态近似负碑的“贔屃”，可能就与这石函下的异兽完全一样，只是没想到竟有如此巨大。
胜香邻道：“古代有‘函载’之说，在混沌中爬行的怪物叫‘载’，它身上的盒子是‘函’”。
罗大舌头等人不解其意：“宰什么东西？宰人还是宰牛？”
胜香邻说：“是载重卡车的‘载’，它只是一个并不存在的怪物，或者说是种神兽，其形状近乎鼋龙。背负天地万物，运行古往今来，以现在的观点来看，载代表了古人对时间的理解，一载代表一年。古代崇信鬼神，认为时间只会向前不停的流逝，却不能倒退，是因为有个怪物驮着天地乾坤，在混沌中不停向前爬行，所以过去的时间就永远过了。”
二学生若有所悟：“以前经常听到千年万载之类的话，但司空见惯了。反倒没有仔细想过，原来还有这种典故在内……”
司马灰寻思“载”这种怪物从不存在于世，那只是古人的想象，但其象征了运行万物的未知力量，由它背负的“石函”上雕满了鬼怪图案，又压在这个通着阴山地脉洞穴之下，所以一定非常重要，“楚幽王的盒子”或许也在这里了。
高思扬问司马灰：“考古队要找地底的天匦，与这阴气森森的石函有什么相干？”
司马灰眼下还无法预知“石函”中有些什么，只能暂且认为这里面隐匿着继续深入地底的途径。当即让二学生收集龙髓，都装到以前放松油的罐子里，作为火把的补充燃料，随后利用密集的枯藤树根作为掩护，摸到附近的函壁边缘。
司马灰推测洞底的“树形铜灯”不止一处，但行动范围毕竟有限。也无法全部点燃，众人仅有“猎枪、火把、罗盘”之类的基本装备，可是在残酷复杂、条件恶劣的地下洞穴中，却比那些容易出现故障的先进器械更为实用，此时又有石壁作为依托，也就不必惧怕水中有飞鱼突然袭来。不过这岩壁下的水面中却静得出奇，司马灰跟在队伍末尾，心里正感到有些蹊跷，忽觉得身后恶风不善，还不等他反应过来，身后猛然一紧，霎时间双足离地，竟被一股很大的力量拖到了半空。
司马灰知道洞底有许多被困住的掠食生物，不管遇上的究竟是个什么，凭它能将活人攫上半空的力气，这东西的个头也小不了，幸好有背包挡了一下，但被它拖走了别想活命。这时虽是猝然受制，可司马灰临危不乱，眼见回身不得。翻转手中所持的枪支向后射击，也不知有没有命中目标，就觉抓住他背包的东西厉声尖叫，声如龙吟，显是受惊不小。
司马灰未及扳动手柄给“1887型霰弹枪”上弹，身体便忽地一沉，已从高处跌落下来，他急忙双手抱头，两肘夹住膝盖，以防摔断了筋骨。这会摔和不会摔的人区别就在于此，他落地后就势打个滚翻身而起。除了皮肉疼痛也没受什么重伤。
由于事发极为突然，其余几人听到枪响才察觉到情况不对，这石函下都是树形铜灯的照明范围，就见有只蜥蜴般东西在面前倏然掠过，此物半米多长，龙趾鸟喙，翼窄尾长。滑翔之际悄无声息，眨眼见就已没入黑暗。
众人大惊失色，立即将司马灰拽到函壁下，“二学生”又多点了两根火把以防有变。
司马灰疼得不住咧嘴，看到自己背包上的帆布被撕豁了几条口子，也不禁心有余悸，自己翻出胶带。在背包上贴了块补丁。
高思扬道：“这东西神出鬼没。实在令人难以防备，它好像是某种猛禽？”