正月十五，为接应南下的北伐军，太平军陈玉成领精兵一万，奇袭舒城得手，威胁庐州，沿途太平军开仓放粮，镇压贪官，各地百姓纷纷响应，陈玉成部很快就扩大到三万多人。正月二十，陈玉成猛攻庐州，庐州城内的三千绿营在地方豪绅的团练协助下，顽强死守，两军于庐州城下苦战四日夜，陈玉成部伤亡惨重，加之庐州守军坚壁清野，陈玉成部给养困难。遂放弃了强占庐州的计划，转道六安，在六安休整几天补充粮草后，很快北上霍丘，二月底攻占阜阳后稍做休整后继续北上，三月初，与南下太平军在安徽毫州胜利会师。至此，转战南北将近两年的北伐军，终于摆脱了四面受敌的境地，完成了千里突围的壮举。两军会师后，江淮沿线的太平军总数多达七万余，会师后的太平军趁势南下，再次逼近庐州，这一回庐州守敌再无恋战之心，官员豪绅闻风东窜，逃往苏北，庐州不战而得。至此，太平军的北进计划圆满完成，大军席卷整个安徽，清政府完全失去了对安徽的控制。
面对各方败局，咸丰皇帝急令琪善、向荣江南江北大营加快向南京的进攻，以缓解各个战场上的危局。然而江北大营不过是临时从各地抽调的部队拼凑而成，士气低落，统率大军的琪善也早就让太平军给打怕了，眼前的局面琪善是不求有功，但求无过，领着江北大营的十万大军呆在扬州、六合一线远远的威胁南京。向荣虽帅军进攻南京，但在江宁一线遭遇太平军李世贤部阻击，双方激战五日，李世贤部在伤敌一万余后，兵力不支，退回南京，向荣部虽占领江宁，但由于没有得到琪善方面的配合，害怕孤军深入遭到太平军的反击，在占领江宁后也没有继续进攻南京的意思。
咸丰皇帝对琪善和向荣的作为不大很快就表示了不满，下旨怒斥而人贪生怕死，畏敌不前，有负皇恩，严令如不能再立寸攻，就等着回家抱孩子去吧。
被咸丰臭骂一顿的向荣和琪善都同时想到了一个人，那就是杨一。向荣是想让杨一帮着自己出个主意，应付咸丰的命令。琪善是想让杨一的新军出战，自从扬州兵败后，咸丰有令，这杨一的新军严守上海，防止洋人闹事，不需要再听琪善的调遣，也就是说，这杨一虽然还是琪善的手下，但新军琪善是调不动的。
1855年三月初，琪善、向荣同时来到上海，急招杨一，商量应对眼下战局的办法。
······
上海，江苏巡抚行辕。杨一与二人聚会。
“向大人，这皇上发火了，逼着我过江去和发贼拼命，你又不是不知道，上会扬州战役后，我手头的水师损失殆尽，我拿什么过江啊？”琪善急的直打转。
“你也别光说你的困难，你倒好，我带着部队在江南猛打，你呢，就这么隔着长江看热闹，万一我完了，你也没好日子过。”向荣怒道：
“我的向大人，向老弟，你也别发火，大家这不是正想折吗？”琪善理亏，也只好对向荣陪着笑脸。眼睛也猛看杨一希望杨一出来打打圆场。
“两位大人别着急，这办法是人想出来的。”杨一赶紧出来做和事老。
“漾先生，你办法多，见识也广，你给出个主意。”向荣虽然官比杨一大，但两人的交情使得向荣还是称呼杨一为先生。
“这皇上让我们打南京，我们打吧，这南京城高粮足，我看打个一年半载的都没什么希望拿下，我大军屯兵于坚城之下，时间长了，这发贼其他各部来个里应外合，把咱们包了饺子，这江南的半壁江山就都危险了。”向荣忧心憧憧的说：
“今岁以来，发贼趁中原混乱，朝廷不能顾全的机会，四处出击。只可惜文正公兵败江西，令发贼 气焰嚣张，如今这局面实在是困难。”杨一说着站了起来，在客厅里慢慢度步思量。
向荣和琪善见杨一在想，两人也各怀心思，客厅里顿时一片死寂。
“有了。”杨一突然一啪脑门，叫了起来。
“有办法了么。”向荣被杨一惊起，连忙询问。
“对，但不知道能不能奏效，就看洪秀全上不上这个当了。来人，拿地图来。”杨一说这让手下拿过地图。摊开地图后，杨一把手指向长江，手指在沿江滑动，最后停留在芜湖上。
“对，就是这里。”杨一目光坚定。
“打芜湖？这芜湖只是个小地方嘛，有用吗？”琪善疑问道：
“少罗嗦，听听先生怎么说。”这向荣可不买琪善的帐。
“如今发贼四处出击，这沿江的安庆，芜湖这都成了后方了，兵力不足。这芜湖别看它小，可它是这长江沿线上的一个重要据点。只要打下芜湖，就可以截断发贼南北的呼应，芜湖距离南京不过两百多里，向东可以顺流而下，威胁南京；向南可以进取宣城等产粮重地，截断太平军粮草的来源。只要打下芜湖，我们就等于在发贼的腰眼上扎了颗钉子，到时间两位大人率大军进逼南京，对南京形成三面包围，我看这洪秀全着急不着急。只要他着急难受，就会下令石达开，秦日刚、陈玉成等回师救援，这样一来，就可以大大缓解其他战场的压力，也算完成了皇上的旨意。”杨一冷笑着，用不屑的口气说出洪秀全这三个字。
“万一石达开，陈玉成等不理会洪秀全的命令呢？那该怎么办？要知道将在外君命有所不受啊，难道我们还要真的猛攻南京？”琪善这会跑出来当聪明人了。
“石达开我不敢说，这陈玉成是一定会回来的。只要陈玉成回来，这河南、山东的乱党失去了支援，凭胜保大人的才干，应该很快就能平息叛乱。山东、河南安定了，我们的目的也就达到了。至于石达开，他最好别回来。”杨一的声音变的有点阴险，表情也是一付卑鄙的样子。
“怎么说？”向荣和琪善一起发问。
“嘿嘿，这洪秀全一贯多疑，喜欢猜忌部下，石达开只要不回来，一定回让洪秀全觉得他想拥兵自重，现在洪秀全不会把石达开怎么样，这以后可就难说了。哈哈哈”杨一得意的笑起来。
“好办法，回去我就抽调部队，西取芜湖。”向荣马上表态。
“不、不、不。两位大人的部队绝对不能动，眼下南京的发贼眼睛都盯着两位呢，你们有什么动静他们能不知道。这芜湖虽小，但发贼经营以久，有相当的防御能力，芜湖之战不可拖久，一旦久攻不下，沿江的发贼前来向救，到时候不但不能调动发贼，达到我军的作战目的，反而有可能把进攻芜湖的部队都搭进去。所以不能明着打。”
“那给如何是好？”两人都急了。
杨一微笑不语，用手指了指自己的鼻子，琪善向荣顿时恍然大悟，拍手笑到：
“我们真是糊涂了，怎么把阁下给忘了，哈哈哈。”两人发出得意的笑声。
“两位大人，这演戏咱们就给它演到位。回去以后，两位大人督促部队加紧对南京的进攻，但不要打的太急了，要留着后劲，只要把发贼的注意力吸引住就可以了。其他的事情就交给我了。”杨一拿起一支毛笔，在地图上的芜湖画了个叉。
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向荣、琪善离开后，杨一紧急召集刘铭传和聂士成前来商议，最后决定，刘铭传率炮兵团，步兵一团留守上海，杨一亲自带领聂士成的骑兵团，步兵一团轻装出发，偷袭芜湖。
由于是偷袭，杨一决定部队昼伏夜出，白天休息，夜里赶路。临出发前，杨一和几个老婆告别时，沈清霜拉住杨一。
“有件事情一直没来得及和你商量，你这一走我不放心，所以得马上说。”沈清霜倚在杨一怀里道：
“什么事，你说吧。”杨一抚摩着沈清霜的秀发。
“你把收集情报的事情交给我管，我就得为你尽心。从先祖沈清那开始，沈家一直秘密供养着一些武林人士，平时主要是负责保护沈家的安全，必要的时候也做些杀人放火，偷窃情报的勾当。不许笑。。。。。”
杨一听着不由的面露微笑。沈清霜一见杨一笑的暧昧，作势要拧杨一，见杨一作求饶状，这才继续说下去
“这次你出去，这些人本来一直是我爹掌握的，我们姐妹出来帮忙后，我接管了帐目，我爹见我心细，把这些人都交给我管理，这次你出去，我想让你带上几个，你得给我完好无损的回来。”
“他们人呢？”杨一问
“我正想给你引见呢。”沈清霜说着拍了拍手，一个丫鬟进来，沈清霜伏耳对丫鬟说了几句，丫鬟出去后一会就传来敲门声。
“进来吧。”沈清霜说完后，门外进来两个身穿黑衣的汉子，两人都不太高，也就一米六、七的样子，一瘦一胖，看起来都很平常。
“小姐传我们来，不知有何差遣。”
沈清霜指了指杨一道：“你们先来见过我夫君。”
“参见巡抚大人。”两人上前行礼。
“呵呵，两位都是高人，就不必拘礼了，请坐。”说着杨一和沈清霜也坐了下来。
几人坐下后，沈清霜继续介绍道：“这两位都是武当派的俗家弟子，一身的内家功夫。”
“余薪。”
“赵本初。”两人又都站了起来回话。
“今后你们就跟着大人，专门保护大人的安全。”沈清霜这时完全是一付指挥官的架势，丝毫没有和杨一独处时的女儿姿态，说话中带着冷冷的威严。
“是。”两位没有多说一个字。
两位武当高人接了任务后就自觉的离开。留下杨一和沈清霜继续在屋子里。
“沈家有多少这样的人？”杨一突然严肃的问沈清霜。
“不多，也就二百来人，分布在全国各地。”
“你们沈家的情报就是靠他们得来的？”
“也不全是，他们主要是起传递的作用。”
“知道了，等我回来就这事情我们再好好谈谈。”
第二部 第十五章 意外
常州，上海定计后的第三天。
“将军，芜湖那边有消息了啦。”余薪又一次无声无息的出现在杨一身边。对于余薪他们的这种出没方式，杨一开始很不习惯，不过也很快的适应啦。杨一以前对什么轻功，内功这些东西是不太相信的，但自从接触余薪他们后，杨一相信了，因为凭杨一的直觉，从来没有发现他们是如何出现在自己身边的，杨一的直觉是千百次生死线上锻炼出来的。
“说吧。余先生。”杨一没有抬头，只是专注于桌子上的地图。
“芜湖守军三千五百余人，前装火炮十门，抬枪五百余支。其余都是刀枪棍棒之类的家伙。”余薪嘴角抽动了一下，继续面去表情的回答。对于杨一称呼他们为先生，余薪和赵本初是表示反对的，但杨一坚持要这样叫，他们也只好接受。
“你们的人。。不，是我们的人，在芜湖有多少？”杨一继续低头看地图，一边问道
“不多，也就十几个，但都是好手。”余薪用一贯的语气和表情回答。
“是吗？我知道了，辛苦你了余先生。”杨一抬起头，习惯性的对着余薪敬了个军礼。
“那我下去了。”余薪说着就要消失，但似乎又想起什么，转过身来说：“如果您需要，我们的人可以在部队发起进攻前搞掉那些火炮。”
杨一笑着点了点头“是吗？那太好了。真是很谢谢你们。”
余薪面部表情在瞬间变化了一下，但很快就恢复正常。
“他们是沈家的死士，当年他们把自己的性命作价卖给沈家的时候就决定随时把拿命来还沈家的钱，你要想把他们当成奴才，他们也可以接受。”这是沈清霜在杨一临走时对杨一说的话：
杨一对沈清霜说这样的话感到很反感，不记得当初是怎么回答沈清霜的，只记得当时的语气很不好。“你一直把他们当奴才吗？”杨一好象是这样回答的。
为了保证这次行动的隐蔽性，杨一提前把部队分几次调往常州集结。时间以是下午，距离部队开拔的预定时间已经只有两个小时了。
“报告。聂士成前来报到。”门口传来聂士成的声音。
“进来吧，公亭。”杨一面露微笑，递给正在敬礼的聂士成一杯水。
“先生，部队全都集结到位了，就等你下命令了。”聂士成说完一口气喝完杯子里的水。
“公亭，不着急，你过来看看。”杨一把聂士成叫到地图前面。
“你看啊，这常州距离芜湖有四百多里路程，正常行军要走两天，可在路上时间耽搁长了，我怕发贼发觉我们的意图，你有没有什么想法？”
“先生，那我就直说了，接到您的命令后，我可高兴坏了，上次在泰州仗都让省三打完了。嘿嘿。”聂士成看杨一对着他笑，不好意思的挠挠头。接着继续说：
“依我看，这仗得偷着打，您看啊，这高淳距离芜湖不过一百多里，距离常州也就两百多里，我带着骑兵团轻装出发，今天天黑就开拔，天亮前就可以赶到高淳，然后在高淳休息一天。明天夜间从高淳出发，赶到芜湖正好是后半夜，是偷袭的最好时机。”聂士成看来是早有打算的。
“想的很好，我看你琢磨不少时候了吧。想打仗了？”杨一笑着看看聂士成。
“呵呵，先生你一猜就准。”聂士成也不好意思的笑起来。
“如果我派你带着骑兵团去，你有没有把握拿下芜湖？”杨一严肃的看着聂士成。
“应该没问题吧，只要芜湖守军别太多。”聂士成先是犹豫了一下，但很快就肯定的回答。
“芜湖守军三千五百，骑兵团轻装出发，迫击炮连是不能带了，你还有把握吗？”杨一继续问
“没问题，保证完成任务。”聂士成把胸部一挺，坚定的回答。
“那好，就让你去。”杨一的回答，表示了对聂士成作战计划肯定。
“记住了，公亭，我带步兵团今晚和你同时出发，我到金坛就停下来，明天天黑我和后天早上�
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