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“真是个了不起的人呀！”放哨人说，“他出来，我得好好看看他！”
老洪一见老周，就笑着问：“你什么时候当区长了呀！我被你们的哨兵盘查了一阵，这儿真有些根据地的味道了。”老周弄了些柴火，给老洪烤着，笑着回答：
“因为我在这一带地方关系比较熟，咱们的峄县办事处就确定我在这里当区长，开展这一带的地方工作。现在我已初步把南山沿这一片庄子的抗日民主政权组织起来了。部分的庄子已成立了农民自卫队。刚才村边问你的那个岗哨，就是本庄的农民自卫队员。”
接着，这年轻的区长把老洪拉到一间僻静的屋子里，从腰里掏出一封信，对老洪说：
“山里司令部来信了。上级表扬了你们搞武器的勇敢行动，希望你们再接再励。根据你们现在的情况，上级认为组织起来已有条件，要注意发展基本队员，逐渐扩大。同时也应马上着手职业掩护，作为分散、集中的立脚点，掌握和教育队员，在可能情况下，迅速武装起来！……”
“是的！”老洪连连点头，领会了上级指示的重要性，说，“上级的指示很对，很及时。这样分散的、无组织的活动，是有危险性的。的确应该马上着手职业掩护，可是搞什么职业呢？……”老洪在寻思着。
“就在上次我去找你们的那个地方，搞一个炭厂不很好么？”老周建议说。
“对！”老洪说，“我也正这样想，回去我和王强商量一下。”回到枣庄后，这天晚上，王强从车站上下班回来，在小炭屋子里，老洪向王强传达了上级的指示，他们立刻研究如何来执行。在搞职业掩护这个问题上，老洪已考虑成熟，对王强说：
“我看咱就在你这里开炭厂，集股扩大搞，新发展的队员就当伙计，这个买卖也不大用学，谁都会！”
“对！”王强眨着眼同意说，“是个好办法。这庄有几个炭厂，再添个也不刺眼。我又会烧焦，咱庄烧焦的不少，可是能比上我这把手的，也没有几个。我烧出的焦，不会出孬货色，都是白皑皑的，敲着当当响。一百斤煤，包出七十斤焦……我也真不愿再在洋行里替鬼子推小车子啦，明明肚子气得鼓鼓的，可是面上却得装着笑脸，真把我憋死了。”
听到王强兴奋的谈着烧焦，老洪说：“开炭厂是好主意，可是本钱呢？”
“是呀！本钱呢？”王强的脸也沉下来。遇到决定问题的时候，他就望着老洪的脸孔，要他下决心，只要老洪说一声干，他就决心干下去了。在干的过程里遇到天大的困难，他都能用机智来克服，可是要叫他对急待解决的问题拿主意，那就难了。现在他照例望着老洪沉思的富有毅力的面孔问：“你说怎么办吧！”
“怎么办？反正从咱这穷腰包里拿不出本钱来，”老洪肯定的说，“只有搞车。如果多组织几个人，不要搞煤，搞值钱的东西，狠狠的搞它一下，本钱就有了。”
王强点头说：“只有这个办法。”不过，他又接着说下去：“最近敌人对铁路很注意，货车上也加强了警戒，一趟车过去后，紧跟着又开出巡路摩托卡，见人就打枪。上次彭亮不是被打穿了裤裆吗？这样搞，困难是有的。”
“困难？有咱们的王强，还怕没办法么？”老洪哈哈的笑起来了。王强望着老洪眼睛在放着光，知道老洪已经有了办法，下了决心了。于是他说：
“你说怎么搞吧！你说怎么搞，咱就干。”
“现在就得委屈你在车站上，再待一个短时间，多注意来往的货车，遇机会大大的搞它一下，我们的炭厂就有本钱了。搞车的人，我负责组织，一定要选那能干的，搞完车，他就是股东，也就是我们可以发展的队员。你在车站上很熟，在搞车前，你设法把那值班巡路的鬼子拢住，不叫他们紧跟车后边出发，那一切就都成功了。关于车上的鬼子，守车上也不会有几个，我们有枪好对付。如果炭厂开起来了，你回来烧焦就是！”
王强说：“行！就这样干，车站上由我对付，你光管车上好了。”
关于搞职业掩护问题，他们研究到这里，告一段落。接着研究如何发展队员。他俩在脑子电翻腾着那些自小和自己在一起捡焦核、一块扒车的穷工友们，考虑到一个面影，就分析这人是否爱国抗日，是否和穷兄弟一个心眼，他的性情，扒车的技术，最重要的是胆量。当老洪想到一个黑脸上有块紫疤的，经常瞪着眼珠子好跟人吵架，但心地却很善良的彭亮时，毫不犹豫的说：
“彭亮算一个。”
“是个好家伙！”王强赞成说，“我也正想到他，又是个扒车的能手，当年不是他甩帽子引起你的抱西瓜么？他又会开车，这是咱们拉队伍不能少的人才。上次搞机关枪和步枪，刚掷下三捆，就到站了，要是我们能掌握住火车头，让他开得慢些，十五捆不全搞下来了么？说到彭亮，我又想到林忠，林忠也该约一下，鬼子占枣庄前，他是火车上的打旗、挂钩工人，又在车头上烧过火，鬼子来了，几次动员要他上工，他不愿干。林忠这家伙，也不熊，有他们两个，整个火车前前后后的一些机器就都掌握了。你说对吧，老洪？”
“是的，我们既然在铁道线上打鬼子，那么我们主要的任务就是对付敌人的火车。骑马的人不摸马的脾性，是会吃亏的，我们很需要这种人。应该约林忠！”
最后他俩又研究发展小坡和鲁汉。提到鲁汉，老洪说：“他勇敢，但是好喝酒，耍酒疯。”
“这我们好好教育他。”
他俩决定初步先约这四个人，由他俩分头去谈，老洪找彭亮、小坡。王强去找林忠、鲁汉。
彭亮是个黑黑脸膛、身体魁梧的汉子。
在战前，他父亲在陈庄南头靠铁路的一个洼地上烧砖，他们就住在窑边两间矮矮的小草屋子里。因为家离铁路太近了，自小他在睡梦里都听到火车叫，不分昼夜过往的火车震得草屋乱动，可是却挡不住他睡觉。彭亮小时和老洪、王强在一起捡焦核，扒车学的也最快。离他家那个窑西边不远，就是车站东头铁路职工宿舍，到车上值班的司机、烧火、挂钩、打旗的工人上下班时，都在这里休息，彭亮小时常在这里打浑，工人们看他还伶俐，都很喜欢他，他也很殷勤的替工人们烧茶倒水，出去买东西，像个小使唤人一样。他父亲常对他说：“你和他们在一起是好事呀！学点本事，将来托他们为你在铁路上找个事，能当上个工人，全家都托福呀！”父亲又对他说：“铁路上的事很牢靠，简直是铁饭碗，一辈子也打不破的！”
十四五岁的时候，他很能做些重活了。有时他提着饭盒，给司机工人送到车头上，还帮工人们干些杂活。往炉里送煤的铁铲，像小簸箕一样大，他也可以端动，往炉里送炭了。他又会用沾油的棉纱擦机器，提着油壶为机器上油。他学什么都很用心，一学就会，而且做起来，简直和车头上的熟练工人一样。他跟着工人跑车出一趟班，能为大家作一大半事情。吃饭时，工人们约他一块吃。到什么地方要买东西，或是到站上去提水，都是他去。彭亮像车头工人不可少的膀臂一样，有时见不到他，他们就很惦念。
一个老司机工人，开车二十年了，人家都叫他张大车，车开得又快又稳。他开车，旅客不觉察就站住了，在不知不觉中，车就开走了。他开车时，经常是眯着眼睛，沉睡了似的坐在司机位置上，像一块雕刻的石像，可是车的一切都在他的掌握之中，从来不出一点毛病。张大车最喜欢彭亮，他经常把彭亮拉到司机座位跟前站着，手握手的教彭亮开车：“你将来会成为一个好司机的！”就这样，彭亮很快就学会开车了。虽然，他已是一个熟练工人，工人们为他的事，向机务处请求过，但是却不能为他在铁路上补上名字，原因是没有钱给那个肥胖的机务段长送礼。在旧社会里没有“门子”和钱，是很难找到事情的。没有办法，每当他从火车上下来，工人们从机车的煤柜里，给他偷偷的装一麻袋炭，扛回去换点钱维持生活。
日本鬼子占了枣庄，铁路一时停顿，虽然不久又通了，可是彭亮却死了干铁路工人这条心。因为他家的砖瓦窑，靠铁路太近，鬼子为了保护铁路安全，怕这里藏游击队，用刺刀逼着从站上抓来的人，把窑和草房拆掉。父亲一辈子吃这个窑啊！这白发苍苍的老头，强忍住悲愤向鬼子说理，被鬼子一刺刀穿倒了，血染红了窑边的枯草。这天彭亮不在家，等他回来后，看看窑和矮草房，都被平成了一堆土岗了，亲友已把他父亲和家人都安置在庄里的一座小破屋子里。在一片哭声里，他看到将要断气的父亲，父亲只翻了一下白眼，就死去了。
鬼子修复临枣铁路，正式通车以后，需要铁路工作人员，勒令过去在铁路上的工人上班，不上班就以通游击队判罪。有好多工人就迫上工了，为了生活，只得去。
和彭亮一条街上，有个和他很熟的伪人员，看到彭亮生活很困难就来劝他：
“你会开火车，到铁路上去报个名吧，你不是好久以来都盼着干铁路么？……”
“去你***。……”彭亮没等他讲完，就红着眼睛把这伪人员轰出门去了。
虽然他自小渴望作个铁路工人，也就是父亲所说的找个打不破的铁饭碗；虽然他听到机车的轧轧声，心都在欢乐的跳动，但是现在他不想干了，因为他不愿去替鬼子作事。怎样生活下去呢？他和自小一块捡焦核的那一班子穷兄弟，偷偷的扒鬼子的火车，从车上弄点炭和粮食来糊口。可是前些时鬼子警觉了，子弹打穿了他的裤裆，这些日子他没有再去扒车，眼看就要饿肚子了。
这一天，彭亮坐在街边的墙角下，低着头晒太阳。父亲的仇，家里的贫困，绞痛着小伙子的心。一个有力、能干，肩上扛上两百斤的麻袋，跑几里路都不会喘粗气的人，现在却像掉在枯井里的牛犊一样，有力无处使。苦闷中突然想起了老洪。这人浑身都是劲，短短的个子，眼睛不大，可特别亮，当它瞪着他的仇人的时候，会使对方胆怯；看到受委屈的穷兄弟的时候，会给你以力量。遇到不平事，牙咬得咯咯响。他勇敢、义气，容易使穷兄弟们在遭到困难的时候想到他。现在彭亮就想到他了。鬼子来时，他参加了据说是共产党领导的游击队，几个月前又突然回来了。这次回来，彭亮看着他好像和过去有些不同，他依然勇敢、义气，但是像更沉着，肚里有学问了。前天他还对彭亮说：“兄弟，有困难，告诉我，我会帮你解决的。”彭亮是个不愿向人告帮的人，只笑着回答，“没有什么。”可是自己已经是一天没吃饭了。彭亮又想到老洪近日常和王强在一块嘀咕，他们中间一定有事商量，是想拉队伍么？可是为什么背着我呢？我一定要跟着他们干。可是反过来一想：家庭呢，母亲和一群弟弟妹妹靠谁养活呢？难道都饿死么？
彭亮抬起头来，从门口望着院子里母亲最喜爱的两只老母鸡，头一伸一缩的在四下觅食，它们很久才在地上啄一下，显然地上找不到任何米粒，人们都几天不见粮食只吃菜梗了，哪里会把米粒落到地上呢？瘦弱的妹妹坐在屋门口的石磨旁，在摘着地瓜叶，用水把草和土块淘掉，揉成黑团蒸着吃，作为午饭。小破屋里传出孩子们的哭声，在向母亲要东西吃。突然一阵咯咯的钉子皮靴声，街上来了群鬼子，端着发亮的刺刀乱叫，喝醉了酒的发红的眼睛在四下巡视。鬼子的皮靴声，吓退了正要走出门的老母鸡，折回向院子里跑去了，吓住了屋里叫饿的孩子的哭声。一个喝醉的鬼子，看到跑进院里的鸡，就晃着身子端着枪追进去。鸡噗噗的飞上墙了，母亲急着跑出来说：“天老爷，我只有两只鸡了！”“砰”的一声，一只白鸡随着枪声从墙上掉下来了。鬼子去提鸡，看到被枪声吓倒在磨道里的妹妹，鬼子发狂地嚎叫着：“花姑娘的！”彭亮红涨的脸上青筋在跳着，他紧握着拳头，站起来要向鬼子冲去，突然被身后一只有力的手抓住，彭亮回头一看，见是老洪。“先不要动！”他把彭亮拉到一个拐角处，从短墙上可以看到院子里的一切。老洪发亮的眼睛盯住院子，另一只手插在腰里。
母亲木鸡似的呆在那里，鬼子看着妹妹正要弯下腰去，一声哨子响，鬼子提着死鸡跑出来了。老洪看看集合起来的一队鬼子出街以后，就把彭亮拉到炭屋子里坐下。
“我不抓住你，你空手冲上去，不白送死么？”老洪瞪着彭亮说。他顺手递给彭亮一支烟，自己也点着一支。
彭亮握紧了拳头，纸烟被揉碎了，他气愤的捶了一下桌子：
“我难道眼看着我妹妹被糟蹋么？我是个人呀！”
“难道我忍心看么？”说到这里，老洪把上衣襟一掀，“你看这是什么？”
彭亮看到一支黑亮的驳壳枪别在那里。老洪眼里冒着火，斩钉截铁的说：
“只要他敢动你妹妹一手指头，我就打碎他的脑袋。撤到拐角，是为了打完便于走呀！”接着老洪惋惜的说，“是哨音救了他的狗命。他们要集合了，你再放枪，就显得咱太笨了。因为他们一队鬼子听了枪响，包围过来，咱们不易脱身，反正他没动咱的人，就饶他这次算了。”
彭亮的眼睛里冒着感激的泪水，紧握着老洪的手：
“老洪，我看到你的枪了，你也给我一支吧！我跟着你干。”“好，我们接受你的请求。我们最近要在这铁路线上拉起一支武装队伍，和鬼子战斗。”
“干！我心里像火烧似的，总算盼到了我报仇的日子啦。”彭亮说到这里，突然想到母亲。自父亲死后，他更爱受尽苦难的母亲了，现在他仿佛听到破屋里一群孩子要吃的哭声。
“家里是困难的！可是这时候也顾不得家了！”彭亮咽了一口唾沫，显然他下了决心。他对老洪说：“老洪，前些天，你问我，‘兄弟！有困难么？’我对你说‘没有’，实际上我家已吃了几天地瓜叶了。我没有好意思告诉你……”
“眼下我们还不拉出去，最近我们要开个炭厂，也算你一份股东，买卖一做起来，家里就都有吃的了！”