，力歼强梁。又有一种希奇作怪，女扮为男的女子，如花术兰、南齐东阳娄逞、唐贞元孟妪、五代临邛黄崇嘏，俱以权济变，善藏其用，窜身仕宦，既不被人识破，又能自保其身，多是男子汉未必做得来的，算得是极巧极难的了。而今更说一个遭遇大难、女扮男身、用尽心机、受尽苦楚、又能报仇、又能守志、一个绝奇的女人，真个是千古罕闻。有诗为证：
侠概惟推古剑仙，除凶雪恨只香烟。
谁知估客生奇女，只手能翻两姓冤。
这段话文，乃是唐元和年间，豫章郡有个富人姓谢，家有巨产，隐名在商贾间。他生有一女，名唤小娥，生八岁，母亲早丧。小娥虽小，身体壮硕如男子形。父亲把他许了历阳一个侠士，姓段名居贞。那人负气仗义，交游豪俊，却也在江湖上做大贾。谢翁慕其声名，虽是女儿尚小，却把来许下了他。两姓合为一家，同舟载货，往来吴楚之间。两家弟兄、子侄、仆等众，约有数十余人，尽在船内。贸易顺济，辎重充盈。如是几年，江湖上多晓得是谢家船，昭耀耳目。
此时小娥年已十四岁，方才与段居贞成婚。未及一月，忽然一日，舟行至鄱阳湖口，遇着几只江洋大盗的船，各执器械，团团围住。为头的两人，当先跳过船来，先把谢翁与段居贞一刀一个，结果了性命。以后众人一齐动手，排头杀去。总是一个船中，躲得在那里？间有个把慌忙奔出舱外，又被盗船上人拿去杀了。或有得跳在水中，只好图得个全尸，湖水溜急，总无生理。谢小娥还亏得溜撒，乘众盗杀人之时，忙自去撺在舵上，一个失脚，跌下水去了。众盗席卷舟中财宝金帛一空，将死尸尽抛在湖中，弃船而去。
小娥在水中漂流，恍惚之间，似有神明护持，流到一只渔船边。渔人夫妻两个，捞救起来，见是一个女人，心头尚暖，知是未死，拿几件破衣破袄替他换下湿衣，放在舱中眠着。小娥口中泛出无数清水，不多几时，醒将转来。见身在渔船中，想着父与夫被杀光景，放声大哭。渔翁夫妇问其缘故，小娥把湖中遇盗。父夫两家人口尽被杀害情由，说了一遍。原来谢翁与段侠士之名著闻江湖上，渔翁也多曾受他小惠过的，听说罢，不胜惊异，就权留他在船中。调理了几日，小娥觉得身子好了。他是个点头会意的人，晓得渔船上生意淡薄，便想道：〃我怎好搅扰得他？不免辞谢了他，我自上岸，一路乞食，再图安身立命之处。〃
小娥从此别了渔翁夫妇，沿途抄化。到建业上元县，有个妙果寺，内是尼僧。有个住持叫净悟，见小娥言语俗俐，说着遭难因由，好生哀怜，就留他在寺中，心里要留他做个徒弟。小娥也情愿出家，道：〃一身无归，毕竟是皈依佛门，可了终身。但父夫被杀之仇未复，不敢便自落发，且随缘度日，以待他年再处。〃小娥自此日间在外乞化，晚间便归寺中安宿。晨昏随着净悟做功果，稽首佛前，心里就默祷，祈求报应。
只见一个夜间，梦见父亲谢翁来对他道：〃你要晓得杀我的人姓名，有两句谜语，你牢牢记着：'车中猴，门东草'。〃说罢，正要再问，父亲撒手而去。大哭一声，飒然惊觉。梦中这语，明明记得，只是不解。隔得几日，又梦见丈夫段居贞来对他说：〃杀我的人姓名，也是两句谜语：'禾中走，一日夫'。〃小娥连得了两梦，便道：〃此是亡灵未漏，故来显应。只是如何不竟把真姓名说了，却用此谜语？想是冥冥之中，天机不可轻泄，所以如此。如今既有这十二字谜语，必有一个解说。虽然我自家不省得，天下岂少聪明的人？不问好歹，求他解说出来。〃
遂走到净悟房中，说了梦中之言。就将一张纸，写着十二字，藏在身边了。对净悟道：〃我出外乞食，逢人便拜求去。〃净悟道：〃此间瓦官寺有个高僧，法名齐物，极好学问，多与官员士大夫往来。你将此十二字到彼求他一辨，他必能参透。〃小娥依言，径到瓦官寺求见齐公。稽首毕，便道：〃弟子有冤在身，梦中得十二字谜语，暗藏人姓名，自家愚懵，参解不出，拜求老师父解一解。〃就将袖中所书一纸，双手递与齐公。齐公看了，想着一会，摇首道：〃解不得，解不得。但老僧此处来往人多，当记着在此，逢人问去。倘遇有高明之人解得，当以相告。〃小娥又稽首道：〃若得老师父如此留心，感谢不尽。〃自此谢小娥沿街乞化，逢人便把这几句请问。齐公有客来到，便举此谜相商；小娥也时时到寺中问齐公消耗。如此多年，再没一个人解得出。说话的，若只是这样解不出，那两个梦不是枉做了？看官，不必性急，凡事自有个机缘。此时谢小娥机缘未到，所以如此。机缘到来，自然遇着巧的。
却说元和八年春，有个洪州判官李公佐，在江西解任，扁舟东下，停泊建业，到瓦官寺游耍。僧齐公一向与他相厚，出来接陪了，登阁眺远，谈说古今。语话之次，齐公道：〃檀越傅闻闳览，今有一谜语，请檀越一猜！〃李公佐笑道：〃吾师好学，何至及此稚子戏？〃齐公道：〃非是作戏，有个缘故。此间孀妇谢小娥示我十二字谜语，每来寺中求解，说道中间藏着仇人名姓。老僧不能辨，遍示来往游客，也多懵然，已多年矣。故此求明公一商之。〃李公佐道：〃是何十二字？且写出来，我试猜看。〃齐公就取笔把十二字写出来，李公佐看了一遍道：〃此定可解，何至无人识得？〃遂将十二字念了又念，把头点了又点，靠在窗槛上，把手在空中画了又画。默然凝想了一会，拍手道：〃是了，是了！万无一差。〃齐公速要请教，李公佐道：〃且未可说破，快去召那个孀妇来，我解与他。〃齐公即叫行童到妙果寺寻将谢小娥来。齐公对他道：〃可拜见了此间官人。此官人能解谜语。〃小娥依言，上前拜见了毕。公佐开口问道：〃你且说你的根由来。〃小娥呜呜咽咽哭将起来，好一会说话不出。良久，才说道：〃小妇人父及夫，俱为江洋大盗所杀。以后梦见父亲来说道：'杀我者，车中猴，门东草。'又梦见夫来说道：'杀我者，禾中走，一日夫。'自家愚昧，解说不出。遍问旁人，再无能省悟。历年已久，不识姓名，报冤无路，衔恨无穷！〃说罢又哭。李公佐笑道：〃不须烦恼。依你所言，下官俱已审详在此了。〃小娥住了哭，求明示。李公佐道：〃杀汝父者是申兰，杀汝夫者，是申春。〃小娥道：〃尊官何以解之？〃李公佐道：〃'车中猴'，'车'中去上下各一画，是'申'字；申属猴，故曰'车中猴'。'草'下有'门'，'门'中有'东'，乃'｛艹阑｝'字也。又'禾中走'是穿田过；'田'出两头，亦是'申'字也。〃一日夫'者，'夫'上更一画，下一'日'，是'春'字也。杀汝父，是申兰；杀汝夫，是申春，足可明矣。何必更疑？〃
齐公在旁听解罢，抚拿称快道：〃数年之疑，一旦豁然，非明公聪鉴盖世，何能及此？〃小娥愈加恸哭道：〃若非尊官，到底不晓仇人名姓，冥冥之中，负了父夫。〃再拜叩谢。就向齐公借笔来，将〃申兰、申春〃四字写在内襟一条带子上了，拆开里面，反将转来，仍旧缝好。李公佐道：〃写此做甚？〃小娥道：〃既有了主名，身虽女子，不问那里，誓将访杀此二贼，以复其冤！〃李公佐向齐公叹道：〃壮哉！壮哉！然此事却非容易。〃齐公道：〃'天下无难事，只怕有心人。'此妇坚忍之性，数年以来，老僧颇识之，彼是不肯作浪语的。〃小娥因问齐公道：〃此间尊官姓氏宦族，愿乞示知，以识不忘。〃齐公道：〃此官人是江西洪州判官李二十三郎也。〃小娥再三顶礼念诵，流涕而去。李公佐阁上饮罢了酒，别了齐公，下船解缆，自往家里。
话分两头。却说小娥自得李判官解辨二盗姓名，便立心寻访。自念身是女子，出外不便，心生一计，将累年乞施所得，买了衣服，打扮作男子模样，改名谢保。又买了利刀一把，藏在衣襟底下。想道：〃在湖里遇的盗，必是原在江湖上走，方可探听消息。〃日逐在埠头伺候，看见船上有雇人的，就随了去，佣工度日。在船上时，操作勤紧，并不懈怠，人都喜欢雇他。他也不拘一个船上，是雇着的便去。商船上下往来之人，看看多熟了。水火之事，小心谨秘，并不露一毫破绽出来。但是船到之处，不论那里，上岸挨身察听体访。如此年余，竟无消耗。
一日，随着一个商船到浔阳郡，上岸行走，见一家人家竹户上有纸榜一张，上写道：〃雇人使用，愿者来投。〃小娥问邻居之儿〃此是谁家要雇用人？〃邻人答应〃此是申家，家主叫做申兰，是申大官人。时常要到江湖上做生意，家里止是些女人，无个得力男子看守，所以雇唤。小娥听得〃申兰〃二字，触动其心，心里便道：〃果然有这个姓名！莫非正是此贼？〃随对邻人说道：〃小人情愿投赁佣工，烦劳引进则个。〃邻人道：〃申家急缺人用，一说便成的；只是要做个东道谢我。〃小娥道：〃这个自然。〃
邻人问了小娥姓名地方，就引了他，一径走进申家。只见里边踱出一个人来，你道生得如何？但见：
伛兜怪脸，尖下颏，生几茎黄须；突兀高颧，浓眉毛，压一双赤眼。出言如虎啸，声撼半天风雨寒；行步似狼奔，影摇千尺龙蛇动。远观是丧船上方相，近觑乃山门外金刚。
小娥见了吃了一惊，心里道：〃这个人岂不是杀人强盗么？〃便自十分上心。只见邻人道：〃大官人要雇人，这个人姓谢名保，也是我们江西人，他情愿投在大官人门下使唤。〃申兰道：〃平日作何生理的？小娥答应道：〃平日专在船上趁工度日，埠头船上多有认得小人的。大官人去问问看就是。〃申兰家离埠头不多远，三人一同走到埠头来。问问各船上，多说着谢保勤紧小心、志诚老实许多好处。申兰大喜。小娥就在埠头一个认得的经纪家里，借着纸墨笔砚，自写了佣工文契，写邻人做了媒人，交与申兰收着。申兰就领了他，同邻人到家里来，取酒出来请媒，就叫他陪待。小娥就走到厨下，掇长掇短，送酒送肴，且是熟分。申兰取出二两工银，先交与他了。又取二钱银子，做了媒钱。小娥也自体己秤出二钱来，送那邻人。邻人千欢万喜，作谢自去了。申兰又领小娥去见了妻子商氏。自此小娥只在申兰家里佣工。
小娥心里看见申兰动静，明知是不良之人，想着梦中姓名，必然有据，大分是仇人。然要哄得他喜欢亲近，方好探其真确，乘机取事。故此千唤千应，万使万当，毫不逆着他一些事故。也是申兰冤业所在，自见小娥，便自分外喜欢。又见他得用，日加亲爱，时刻不离左右，没一句说话不与谢保商量，没一件事体不叫谢保营干，没一件东西不托谢保收拾，已做了申兰贴心贴腹之人。因此，金帛财宝之类，尽在小娥手中出入。看见旧时船中掠去锦绣衣服、宝玩器具等物，都在申兰家里。正是：见鞍思马，睹物思人。每遇一件，常自暗中哭泣多时。方才晓得梦中之言有准，时刻不忘仇恨。却又怕他看出，愈加小心。
又听得他说有个堂兄弟叫做二官人，在隔江独树浦居住。小娥心里想道：〃这个不知可是申春否？父梦既应，夫梦必也不差。只是不好问得姓名，怕惹疑心。如何得他到来，便好探听。〃却是小娥自到申兰家里，只见申兰口说要到二官人家去，便去了经月方回，回来必然带好些财帛归家，便分付交与谢保收拾，却不曾见二官人到这里来。也有时口说要带谢保同去走走，小娥晓得是做私商勾当，只推家里脱不得身；申兰也放家里不下，要留谢保看家，再不提起了。但是出外去，只留小娥与妻蔺氏，与同一两个丫鬟看守，小娥自在外厢歇宿照管。若是蔺氏有甚差遣，无不遭依停当。合家都喜欢他，是个万全可托得力的人了。说话的，你差了。小娥既是男扮了，申兰如何肯留他一个寡汉伴着妻子在家？岂不疑他生出不伶俐事来？看官，又有一说，申兰是个强盗中人，财物为重，他们心上有甚么闺门礼法？况且小娥有心机，申兰平日毕竟试得他老实头，小心不过的，不消虑得到此。所以放心出去，再无别说。
且说小娥在家多闲，乘空便去交结那邻近左右之人，时时买酒买肉，破费钱钞在他们身上。这些人见了小娥，无不喜欢契厚的。若看见有个把豪气的，能事了得的，更自十分倾心结纳，或周济他贫乏，或结拜做弟兄，总是做申兰这些不义之财不着。申兰财物来得容易，又且信托他的，那里来查他细帐？落得做人情。小娥又报仇心重，故此先下工夫，结识这些党羽在那里。只为未得申春消耗，恐怕走了风，脱了仇人。故此申兰在家时，几番好下得手，小娥忍住不动，且待时至而行。
如此过了两年有多。忽然一日，有人来说：〃江北二官人来了。〃只见一个大汉同了一伙拳长臂大之人，走将进来，问道：〃大哥何在？〃小娥应道：〃大官人在里面，等谢保去请出来。〃小娥便去对申兰说了。申兰走出堂前来道：〃二弟多时不来了，甚风吹得到此？况且又同众兄弟来到，有何话说？〃二官人道：〃小弟申春，今日江上获得两个二十斤来重的大鲤鱼，不敢自吃，买了一坛酒，来与大哥同享。〃申兰道：〃多承二弟厚意。如此大鱼，也是罕物！我辈托神道福佑多年，我意欲将此鱼此酒再加些鸡肉果品之类，赛一赛神，以谢覆庇，然后我们同散福受用方是；不然只一昧也不好下酒。况列位在此，无有我不破钞，反吃白食的。二弟意下如何？〃众人都拍手道：〃有理，有理。〃申兰就叫谢保过来见了二官人，道：〃这是我家雇工，极是老实勤紧可托的。〃就分付他，叫去买办食物。小娥领命走出，一霎时就办得齐齐整整，摆列起来。申春道：〃此人果是能事，怪道大哥出外，放得家里下，元来有这样得力人在这里。〃众人都赞叹一番。申兰叫谢保把福物摆在一个养家神道前了。申春道：〃须得写众人姓名，通诚一番。我们几个都识字不透，这事却来不得。〃申兰道：〃谢保写得好字。〃申春道：〃又会写字，难得，�