楔子
拎着空空的鱼篓从金陵附近的镇子回来，谭渊腰里的钱袋叮当作响，虽然只是一堆铜钱，但听上去总比囊空如洗的感觉好。他昨夜从巢湖打了很多新鲜的鱼，然后又趁夜赶了近百里路去卖，结果正赶上酒楼的老板收购新鲜鱼，便很幸运地卖了个好价钱。
左手是鱼篓，背后一葫芦的老酒。谭渊摸摸脸上糊着的泥，心说这陈年湖泥的感觉果然不错，凉凉的，让脸颊无比舒服。
正走着，谭渊听到不远处有人呼救，停下脚步望去，看到远处不浅的河中泡着一个半大孩子和一个女子。那女子拽住孩子的衣襟拼命往河边拉，孩子因为害怕则拼命挣扎，可他那不理智的举动不仅救不了自己，反而可能连累了那女子跟着丧命。
家教不严！连落水常识都没有。谭渊摇摇头，快步走过去，甩下酒葫芦、鱼篓跳入河中，将那女子和孩子拽上了河岸。他脸上的干泥一沾水便糊开，弄得满脸都是黄褐的泥汤，看不出模样。
〃多些公子相救，大恩大德没齿难忘。〃那女子顾不得湿漉漉的头发跟衣服，先冲谭渊福了福身子，而那孩子则坐在地上大哭。
〃姑娘言重了。〃谭渊回礼，觉得这女子谈吐倒还有些规矩，想必不是普通的村妇。
〃公子，这个。。。。。。您腰中的刀能借小女子一用么？〃女子再次开口，犹豫半晌，指着谭渊腰中的斩草刀问道。
〃当然。〃谭渊不明白女子要斩草刀做什么，伸手递了过去。结果却见那女子拿起刀，发了很久的呆，犹豫地放在方才被自己营救她时碰过的手腕上，作势要砍。
谭渊慌忙阻拦，把那斩草刀夺下：〃姑娘你这是为何？〃
〃男女授受不亲，虽然我的手被公子碰到是因为救人，可。。。。。。古有明训，一个已婚女子的手被丈夫外的人碰到，就应该自己断腕。小女子虽然不才，但也得效仿古人。〃说着，那女子手哆嗦着，脸上的表情十分痛苦。
话虽这么说，可你的脸色说明你根本不情愿断腕嘛！谭渊不由莞尔，他仔细端详着女子，发现女子所着服饰都不错，至少是个富裕人家的，年纪可能二十上下，如果十五岁嫁人的话，那孩子可能就是她旁边那小子那么大，可从她头发看，她又没有出嫁。。。。。。
〃公子，请把刀借小女子一用。〃谭渊正想着，那女子再度开口借刀，话音虽然坚定，可从表情看，她几乎都快哭了，眉毛眼睛都皱到了一处，仿佛是在说你千万不要借我刀，千万不要借我刀啊。
谭渊忍住大笑的冲动说道：〃姑娘，虽然我碰了你的手腕，但毕竟因为是救人，何况孩子不懂事，加上被水这么一呛，当然不会留意这点事情。而除了他，此处就你我两人，我们不说，外人也不会知道此事。有道是天知地知你知我知，我们不如当此事没有发生过，你便不用断腕。。。。。。你看如何？〃
〃咦？这样也可以么？我怎么没想到。〃女子露出恍然大悟的表情，忧愁之色瞬间转变为欢喜，她跟谭渊连连道谢，眉飞色舞的样子仿佛刚从地狱里面逃脱生天。
谭渊捂住嘴偷偷笑，觉得面前这女子倒是有些意思。他捡起河岸边的鱼篓和酒葫芦，心说这远近村落自己也走动过几回，却从未见过这样的女子，她是谁家的呢？要是自己开口问，会不会太唐突了？
〃雁慈小姐。〃谭渊的思路再次被呼喊声打断，他看看那女子，见那女子面上有些惊慌，她冲着谭渊又福了福身子，领着小孩往大路方向走去。谭渊看着女子的背影，有些遗憾地叹了口气，不过又像是嘲笑自己一样摇了摇头，毅然回头也踏上了自己要走的小路。
〃雁慈小姐，你怎么也出来了，你好歹也是何家的大小姐，不能随便出门的。。。。。。怎么还一身的水啊？被夫人看了又要骂啦。〃一个仆妇模样的人在路上急急走着，看到那女子便慌忙过来。
〃奶妈，我听说你孙子走丢了，这才出来帮助找。〃方才要断腕的女子何地主家的大小姐何雁慈低声回答着，她眼前的这个仆妇不是她的奶妈，而是大娘女儿的奶妈，平日里有点趾高气扬的，不过今天丢了孙子，倒哭得让人心酸，她一个没忍住，便也出来找那孩子。
〃小姐呦。。。。。。你这么好的人，怎么就没托生到夫人的肚子里。小姐呦，我怎么报答你的恩德啊，这孩子可是我们家的命啊！〃奶妈看着何雁慈背后的小孩，上前一把搂住，哭天抹泪了一番，瞧瞧孙子没事，不由感慨丛生，千恩万谢起来。
〃奶妈，孩子没事就好，我们回家吧！我身上衣服都湿了，到家后你一定要帮我掩饰啊，免得大娘看到又要骂我。〃何雁慈想起方才河中的险境，便回头望去，她看到远处路上有一个小小的人影，想必是方才救了自己和孩子的男子。
穿得像个渔夫，个头高高的，只是脸上糊着泥看不清长相，不过心地倒是不错。。。。。。何雁慈想起那人谭渊劝自己不要断腕的理由，微微一笑，跟着奶妈往家的方向走去。第 2 章
何老爷名下土地不过几百亩，可他手下的佃户依然得称他老爷，因为无论地多地少，他好歹也是个地主，普通人家见了，都是要鞠躬作揖的。不过他的大女儿，也就是佃户口中的大小姐何雁慈就没那么幸运了。何雁慈何大小姐不是何老爷的正室所出，而是何老爷的妾室所生，因此何老爷的正房太太，也就是何雁慈口里的大娘对她从来都是不屑一顾，顺带的，家里仅有的几个下人和附近的佃户们对这位大小姐也就不那么尊敬。
不过尊敬与否并不重要，何老爷多少被人叫个老爷，所以也就喜欢附庸个风雅，找了人教几个子女读书：儿子自然是要好好读的，至于几个女儿，多少也得明白什么叫三从四德，免得日后嫁人犯了〃七出〃之罪被人休弃。
何大小姐就是何老爷这种教导下的典范。
〃雁慈，告诉你多少回，笑不能露齿，没规矩。〃何夫人找了所有的小姐、少爷们问话，见何雁慈盯着窗外发楞，便大声呵斥。
〃是，娘。〃何雁慈慌忙收回自己的目光，她也不知道自己怎么了，只是最近总是喜欢走神呆笑。瞧瞧站在大娘身边，正伺候大娘的自己的生母，她带着歉意地福了一福。在何家，一切都是讲规矩的，虽然不知道爹爹那些个田地究竟能收多少租子，可排场总是要讲的，所以何老爷在娶了大娘后又娶了大娘的陪嫁丫鬟也就是自己的亲娘做填房。即使如此，娘在大娘的面前，依然是奴婢的身份，而自己也只能管大娘叫娘，管自己的亲娘叫二娘。。。。。。除了自己，那几个妹妹、弟弟都是大娘所出，所以，无论何时何地，受训斥的永远是自己。。。。。。
〃雁慈，你听到我在说什么么？重复一遍！〃何夫人看何雁慈又走神，便疾言厉色地追问。
〃娘您方才说的是。。。。。。二妹的事情。〃何雁慈看了眼自己的亲娘，她娘冲自己的妹妹二小姐的方向使了个眼色，她便猜测何夫人方才说的又是二妹的婚事。
〃那我说的你同意？〃何夫人不依不饶。
〃当然同意。。。。。。娘您。。。。。。〃何雁慈有点傻，她方才走神，并没有听到何夫人在说什么，她看了看自己的亲娘，发现亲娘眉头紧锁，似乎是想摇头，可那头刚转过半个，何老夫人就回头死死盯住了她。
〃同意就好。那事情就这么订了，我马上让你爹爹给你寻一门亲事。〃何老夫人见何雁慈糊里糊涂，也知道她方才一句也没有听清自己的话，便顺坡下驴，结束了话题。
〃啊，我的亲事？〃何雁慈更加糊涂，心说不是说二妹雁琳的亲事么，怎么倒说到自己头上了？大娘把持家里的积蓄，不肯给自己出嫁妆，所以自己年已二十，早就是没有人要的老姑娘了，前些日子娘还跟自己提起，说要不然等过两年大娘的女儿都出嫁，自己找个地方当尼姑也行，总比一辈子困死在何家的好。。。。。。怎么她忽然就提起了给自己寻亲事？
何雁慈要追上去问，可到了门边只看到大娘跟几个弟妹的背影。
〃雁慈，你怎么这么笨，追上又有什么用，老爷都是听小姐的。〃何雁慈的娘上前拉过何雁慈，止不住叹气，她口里的小姐便是何夫人。
〃娘，她究竟说什么了，我方才没有注意啊。〃何雁慈皱眉，只有没旁人在的时候，她才敢这么称呼自己的亲娘，还敢有些表情。平日里，若是走路快一些，都会被何夫人骂成是没有教养。三从四德要牢记，何家门风不能丢。那些话如鬼上身一样，时刻缠在她的身上，压得她终日提心吊胆、战战兢兢面对家里的每一个人。
〃她说那王家来人说，雁琳不是长女，必须要等你嫁人了，雁琳才能嫁人。〃何雁慈的娘摇头，心说女儿这般年纪了，如何能寻得一个好婆家？若是五年前，嫁个门第不高的殷实小户人家倒还有可能，如今。。。。。。怕是自己的小姐，何家的大夫人想出了什么对雁慈不利的主意吧。
〃是这样啊！〃何雁慈了悟。
事情还要从几个月前说起。
大娘何夫人本是金陵城一户殷实人家出身，她那天带着她的女儿，也就是何雁慈的妹妹何雁琳去金陵探亲，结果何雁琳结识了金陵城里的一个家境颇不错的王公子。那王公子对何雁琳一见倾心，数日后便派人上门提亲，何家为能攀上这样的人家而高兴，连忙商议了过门的日子，可眼看这日子临近了，王家却派人来说如果何雁慈这个长姐没有嫁人，那何雁琳过门的日子也得暂缓。何家这下昏了头，不知道该如何是好。
〃雁慈，你其实早该出嫁了，要不是因为你娘我地位低下，你怎么会变成这样。。。。。。〃何雁慈的娘忍不住落泪，心说自己是丫鬟命，命苦也罢，可女儿好歹也是老爷的骨血，怎么也沦落到这个地步。
〃娘，王家是书香门第，很讲究礼数，我是何家长女，自然要比雁琳先出门。既然大娘都那么说了，这亲事我自然是逃不掉的。只是。。。。。。不知道她想把我嫁给谁？〃何雁慈话到这里，便出神了，她也明白自己蹉跎了太多的岁月，只是身在何家，命若浮萍，许多事情都是自己无能为力的，最多，不过是想想吧！
其实何家苦恼何雁慈嫁人一事的不光是何雁慈母女，还有何老爷。此时何老爷正坐在太师椅上，喝着不太新鲜的茶。他三两口把茶喝光了，就开始用小手指甲扣茶碗里的茶垢，不甚文雅的举止让推门而入的何夫人鄙夷不止。
〃跟你说过多少回，把你那粗俗的举动收敛一下，让下人看到，成什么样子？〃何夫人不满何老爷的举止，她当年嫁给何老爷本身就有些怨气，加上何老爷用了她家的钱财买地还娶妾，更是让她耿耿于怀。
〃唉，我知道，我知道。你跟雁慈说了没有，她说什么？〃何老爷想起自己忽视多年的大女儿，心里总还是有些不忍。
〃她能说什么，她娘是我的丫鬟，她自然算我半个家生奴。〃何夫人哼了一声。
〃唉，要不是你当年不让我给她嫁妆，又推脱了几户小户人家的求亲，雁慈说不定连孩子都有了，也就不会害得雁琳的亲事拖后。〃何老爷说起何雁琳，脸色就好多了，对他而言，何家最值钱的不是那些地，也不是何家大宅跟宅里的财物，而是何雁琳。何雁琳长得美丽，算命的看了就说是个富贵命，将来能攀个好人家。打那儿起，何家上下都对何雁琳更加小心照顾，巴望着她嫁入高门大户，算是替何家光宗耀祖。而如今要结亲的王家在金陵城也是有名的，算是应了当年算命先生的话。
〃哼，如今又何妨，只要我想让她嫁，她就能嫁出去，而且聘礼还不会少了。我跟你说，王家那样的人家，很看重门第嫁妆，我听说王家其它几个媳妇都是带着贵重嫁妆过去了，我们的雁琳自然不能示弱，这次嫁雁慈收来的聘礼我打算都给雁琳做嫁妆。〃何夫人说起自己的亲生儿女总是心花怒放，尤其是提到何雁琳，更是笑成了一朵半老的花。
〃你想怎样做？〃何老爷看夫人笑成那样便十分忐忑，坐也坐不住，往夫人那边凑过去。
〃我想。。。。。。〃何夫人在何老爷耳边耳语一番，掩不住自己的得意。
〃这怎么成？〃何老爷一听脸沉了下来，瞪了夫人一眼，却又被何夫人的一个白眼瞪回。
〃这怎么不成，我们发话她敢不听？何况以她的身份，能嫁人就不错了。我现在就命人把这十里八村的媒婆都请来。〃何夫人冷笑，起身出门找管家去了。第 3 章
何夫人找了管家，管家又请了媒婆，媒婆又走街串巷通知了所有想娶女人的，结果何家不出三日便人满为患起来，门口站的，院里蹲的，屋里坐的，全都是提亲的人。
听说提亲的人多，何雁慈真不敢相信自己的耳朵。毕竟自己样貌平平，堪称清秀而已，年纪也不小了，怎么会有这么多人提亲？她想了半日，咬牙换了身最普通的衣服，避过家里下人的耳目，往何老爷的书房而去。她听说提亲的都在那里，无论怎样，至少自己该看看那都是些什么人啊。
小心翼翼趴到了书房僻静处的窗边，何雁慈轻轻推开窗子，从缝隙里探看屋内的情况。只见屋内正中的太师椅上坐着何老爷，而他面前坐了四个形态各异的男子：一个五十左右的，头发花白；一个四十出头，满脸横肉；一个三十多一点，身边还有两个孩子；最后的那个倒是年纪不大，只不过长得难看了些，眼角眉梢还都有盛气凌人的意味。
这几个难道就是上门提亲的人？莫不是自己弄错了，他们也许是替他们的子侄来的。。。。。。何雁慈捂住了自己的嘴，倒退几步，撞在了什么上。她回头，看到何夫人冷笑着。
〃来得正好，让你见见那几个。〃何夫人像是逮小鸡一样拎着脚发软的何雁慈进了书房。
〃夫人，这。。。。。。〃何老爷这几日看到来提亲人的嘴脸，心里也有些后悔。当初何夫人的主意是：对方年纪、家室、人品不论，只要给的聘金最多，何雁慈就嫁给谁，至于嫁过去是妻是妾，何家都不管。结果这个风声放出去，那些死了老婆的，想弄个妾又没太多钱的便都跑了来，弄得何家乌烟瘴气，邻里也暗地笑话。
〃雁慈，这几�