“李四，你辞学之后，就一直在凤田村呆着，如何能知此事？我记得县里也就一些读书人，还有乡绅老爷们知道，可大家也都只是心里有数，并未向外流传。”
纵然是之前的老师，李肆这会嘴角也忍不住抹上一丝鄙夷。
“老师，官绅不传，读书人也不传，不等于春风不传，纵然我在矿洞田头上，如此浩荡仁厚的皇恩，也能感受得到。”
老秀才嗯咳一声，很是有些尴尬，李肆话里的讥讽再也明显不过。
“此事复杂，就算传给了你们，你们也未必能从中受益。”
他指了指那张纸，神色凝重。
“倒是这单子……经手的里排和书办，未免太过胆大，真要起了风波，光他们自己可是兜不住的。”
李肆冷哼：“老师，不是他们逼我，我也不会行此险招。”
将赖一品逼积欠的事情一说，老秀才眯起了眼睛，连连点头：“这的确是自寻死路……”
然后他温声问道：“如果你只想免了皇粮，这事我可以说合。”
李肆摇头：“老师，今次只让掐在我脖子上的手松开，后面它再掐回来，我可就没丁点反抗之力，不奢望断掉整只手……”
李肆指着那张纸上的一个名字，郑重看住老秀才。
“但断掉一根手指，却是必须的。”
老秀才呆了好一阵，叹声道：“李四，你读书不行，做事却很有章法，早将这心思用在读书上，又何至于有这难事？”
虽然老秀才站在自己这一边，可这话李肆却不爱听：“满天下读书人，张口好大道理，却还要草民等面对如此咄咄怪事，这读的到底是什么书？读来又有何用！？”
老秀才的表情怪异了，像是感慨，又像是追忆什么，憋了好半天，他忽然扬起脖子，哈哈地大笑出声。
“没错没错！读的是什么书？读来又有何用！？”
笑了好一阵，他才喘回了气。
“李四，我五岁发蒙，读了三十年书后，才发现自己虚掷了光阴，你这明悟，未免也悟得太早了点。”
他深呼一口气，点头道：“你可直接去县城找李知县，以你在此事上的心性，我也没什么可嘱咐的，李朱绶此人器具不足，却还算清醒。”
老秀才这话出口，李肆心中落下一块大石头，他对知县其人并不了解，担心的就是那家伙脑子犯懵，认识不到此事的严重性。
目送李肆离开，老秀才双眉深锁：“这个李四，以前木讷寡言，看不出什么，可如今怎么一下变得如此……勇决？此事他到底是从何而知？”
接着他眼珠子转了几圈：“不行，只是他的话，李朱绶说不定还会狗急跳墙，我得帮他一把。”
心中有了定计，老秀才又摸起了紫砂壶：“这一关能过，这个学生，看来还得捡回来，就不知道他志向何在，值不值得托付。”
又是星夜，李肆轻搂着关二姐问：“可会认了？”
小姑娘应了一声，脆脆念道：“认星先从北斗来，由北往西再展开……”
小手指向夜幕，关二姐已经认得北斗星，贾狗子也勉强合格，可吴石头的进展却非常缓慢。
“那个北、那个西……还是认不利索。”
“四哥儿的话不仔细听，上北下南，左西右东。”
“可左右到底怎么着？”
“左就是……拿碗的手，右就是拿筷子的手，啥，和我是反的？这怎么会……”
听两个伙伴的对话，李肆终于忍不住笑着出声提醒。
“石头，你是左撇子，反过来认就好了。”
费了好一番功夫，吴石头也终于找到了北斗七星，李肆望着星空，眼睛贼亮。
“北斗七星找准了，看住斗口的两颗星，再向外延伸，大概五倍斗口长那么远，那颗星，就是北极星。它始终都在正北方，认准了它，你们就不会迷路。”
关二姐和两个少年仰头静静看着，往日神秘莫测的夜空，忽然变得有了方向，顿时心神迷失，恍惚在星光之中。
“可……认路干嘛？这方圆百里路，咱闭着眼睛都不会走错。”
吴石头清醒过来，丢出这句话，让李肆感慨万千。
是啊，他们这些草民基本都只呆在方圆百里之内，生老病死，都不挪窝，这也是历代朝廷，无数先哲的梦想。认路？需要吗？
“石头，你为啥活着？”
李肆忽然问了这么一句。
“为啥……不就是为……活着吗？”
石头茫然地摸脑袋。
“传宗接代？
狗子答道，还偷偷看了一眼关二姐。
“你们好有志向，比得上猪狗牛羊了。”
李肆嘿嘿笑着，石头和狗子再蒙昧，也听得出这是讥笑，都羞惭地低下了脑袋。
“人活着，就像认天上的星星一样，得有一个方向，如果没这方向，那脑子就是一片混沌，跟畜生也没什么区别了。”
李肆淡淡说着，关二姐眨巴着大眼睛，也陷入到深深的思索里。
夜深，李肆将关二姐送回关家，发现关氏夫妻还没睡。
“四哥儿，我不担心自家，只担心你做什么出格的事，你让全村都收好去年的单子，是有什么章程？”
关凤生该是等了他很久，劈头就逼问起来。
“关叔，关婶，我得出外去办这些事，在我回来之前，绝不能让赖一品带走二姐！”
李肆没办法和关凤生仔细解释，只是这么交代着。这已变得熟悉的强势语气，将关凤生的疑惑压了下去，只得沉沉地点头。
“四哥儿，变得太多，以前还只是个死读书的闷性子，可现在……现在感觉比官爷还强厉。”
关田氏怯怯地说着，之前在刘婆子家那一幕，至今还在她心口里撞着，这两日她总是在后怕，怕的不是卖了女儿的愧疚后悔，而是这四哥儿会怎么对她。还好他把二姐抢了回来，从那个吼一嗓子，方圆百里都能听到的刘婆子手里硬生生抢了回来！甚至契书都签好了，如此肆无忌惮的行事，她这辈子从没见过。
“四哥儿肯定有大前程！我就是怕自家的事拖累了他。”
关凤生脑子里飘的却是李肆对那冶铁炉的改造，炼钢，四哥儿居然会炼钢！说不定他还会……要是能有座自己的矿场，自己还能重操旧业。
“就听四哥儿的，这道关口，咱们得跟着他一起挺过去！”
挥开自己的虚妄遐思，关凤生咬牙道。
【1：清代绿营有三分之一是汛塘兵，汛下有塘，一般就几个人把守，负责稽查哨望。】
【2：清代官员有公罪和私罪之分，公罪责轻，私罪重。公私之分，看的是主观还是无意，跟公私事无关。】
第一卷 第十三章 鸟枪把总算个鸟
泡书吧 更新时间：2011910 16：31：36 本章字数：3627
“路引？”
一早从舢板上下来，一高一矮两个汛兵拦住了李肆，听到他们索要的东西，李肆满脸茫然，接着他才认出这两个汛兵就是矿场上的护卫，跟赖一品关系匪浅。
从凤田村所在的田心河向北，就进到了广东有名的大河，连江。连江向东汇入干流北江。但田心河和连江交汇处是崇山峻岭，要去英德县城，就得向西溯流而上，拐到北面的金山河，北行十多里地，然后在金山渡登岸，再向东行三十里路，就是英德县城。这是英德西南乡村前往县城的必经之地，绿营也在金山渡这个交通要道上设置了汛兵，汛守就是那个姓萧的把总【1】。
清初沿袭明制，草民外出，依旧要路引。可这路引原本对应的是草民负担的徭役。明朝国策是草民以人服役，所以才有路引，要把草民摁在原地。而到一条鞭法之后，徭役折银，这路引就只剩下治安管制的作用。
到了眼下的康熙年，路引制度大多也都成了虚文。即便只是一个县，每日往来也都成千上万，否则商货难以流通。都要去找里社开路引，就算开得出来，一路关卡的兵丁也难查得过来，所以除了大城市的旅店等等要紧之处，已经没谁再查路引。
只是这路引制度毕竟没废除，这两个汛兵刻意提起这老事，显然是在故意为难李肆。
“没有路引，来历不明！到里面去搜检！”
分明在矿场上经常碰面，这会两个兵丁却装出一副不认识他的样子。看来他们的目的还不止是要拦住李肆，如果李肆身上还揣着之前那柄牛尾短刀，汛兵就能给他栽上一个“揣刃闯关，图谋不轨”的罪名。李肆不惮以最坏的恶意猜想，要真被他们拉到一边的汹屋里，就算身上没刀子，说不定也会被他们塞上一把刀子。
“赖一品事情大发了，你们还要陪着他送死！？”
李肆退后，冷声恫吓道，他要连这两个兵丁都镇不住，在这鞑子朝还有什么活路？
他这话一出口，两个汛兵都是一怔。
“我劝你们趁早跟他掰清，不然自己倒霉还是其次，牵连了你们的上司，小心连你们家人都跟着受累！”
汛兵对视一眼，目光都带了些惊疑，原本要拉扯李肆的手也停住了。他们和赖一品的关系并没有那么紧密，不过是相互利用而已。如果赖一品真惹了什么大麻烦，他们可没有陪着一起跳坑的觉悟。
“认得几个字就敢随便胡乱掰咧，你不过是个草民，哪知道什么大事？”
高个汛兵醒过神，认定李肆是在危言耸听，恐吓自己。矮个汛兵原本泄掉的胆气也涨了回来，手又朝李肆伸了过来。
“认字才知道大事，你们可知那赖一品为什么要盯上我？”
李肆腰板挺直，那矮个子汛兵的手伸到一半又僵住了。
“我要去县城见李知县，为的就是这件大事，拦住了我不要紧，你们能拦住凤田村一整村的人吗？”
听到这话，矮个子汛兵的手再次缩了回去，高个子也微微抽了口凉气，兼着几份工的绿营兵都是老油条，哪能听不出李肆这话里的真正威胁。而更让他们害怕的是李肆说到要去见知县，看来赖一品还真惹上了什么麻烦，或者说是跟凤田村的那帮矿工彻底撕破脸了。
高矮汛兵对视一眼，默然退到了一边，没尽心办赖一品交代的事，不过落点脸面，真搅和到赖一品和凤田村那帮汉子的冲突里，他们又何苦来哉。
李肆哼了一声，朝两人点点头，表示他俩很识相，举步正要走，一侧传来一个冷厉低沉的嗓音。
“李四，威胁说要举村闹事，你这罪可担待不起哦，就不知道你那什么大事，能大到哪里去。”
转眼一看，一个面色倦倦，像是没睡醒的削瘦男子走出屋子，正用着玩味的眼神打量着李肆。
“把总！”
两个汛兵恭恭敬敬地打千行礼，李肆恍然，这该就是金山汛的把总萧胜。
努努下巴，将手下打发走，萧胜看住李肆：“我可不是手底下那些没见过世面的老实人，会被你几句话唬住。老实说，赖一品请托我，要我专门盯住你，我就知道，他确实惹上了什么大麻烦，不过……”
他懒懒地伸展双臂，抱起了胳膊：“他是钟老爷的妻弟，又是县里的衙役，如果麻烦只是在你身上，他肯定是胜者。就算是凤田村一整村人，他要发下狠，舍得出血本，再有钟老爷撑腰，也能压得下，我可不担心他真会被你扳倒。”
萧胜叹了口气，带了点看破红尘的萧瑟感，还真不像是李肆印象里只会压榨乡民的一般兵头，虽然这家伙正在干的事情没什么区别。
“我萧胜也只是带着手下的兄弟们混口饭吃，汛塘下面的乡亲，我尽量不得罪，可像赖一品那样的人，我也不能得罪。所以……李四，你就委屈一下，在我这里待上两天。”
李肆皱眉，这个把总是个人物，看样子经过不少事，行事很有分寸，要跨过这个人，不认真不行了。
萧胜侧头，想要招呼手下来押李肆，却听到了这么一句话：“萧把总，你恐怕还只是个外委吧……”
原本眯着的眼睛张开，萧胜扭头，看住李肆的目光不再散漫，像是刀子似地直射而来，语调也更冷了几分：“萧某的手下，自认管教还严，不会对外张扬军务。你一个愣头小子，可不要妄言军中之事！”
一语中的，李肆心中有了底，可他感觉火候还不够：“啊，我是不是猜错了，甚至是……额外外委？”
绿营兵制里，正式的把总品级可不算低，正七品，是所谓的“经制官”，也就是正规军官。而外委就不一样了，有外委千总、外委把总两级，到雍正年代，这两级临时编制才纳入到正规军官的行列，给了正八品和正九品的顶戴。而“额外外委”，根本就不是官了，只是比马兵等级稍高一些的兵。
萧胜的眼睛又眯了起来，上下游动的目光却将心中的惊怒隐隐显露出来，脸肉也在微微跳着，牵动了脸颊下方的伤痕，让他原本还算端正的面孔看上去多了几分狰狞。可他无法确定李肆此话的背景和来意，一时没能有什么回应。
眼下不是出操，也没校阅，萧胜自然没穿官服，他惊怒的不只是被看出底细，按照满清军制，汛守主官必须是经制千总把总，稍微重要一些的地方，汛守职衔更会高到守备一级。这萧胜并非经制千把，却在主持金山汛这么一个大汛，背后不知道又有多少不能为外人所知的内情。
“萧把总别多心，我只是拿你这汛守之事来作个比较，和我所说的大事比起来，根本就不值一提。”
李肆这话让萧胜稍稍安心了一些，可嘴里依旧硬着：“就两个官阶名级，熟络一些的农夫都知道，你这样的读书人我可见得多了，不说出子丑寅卯，当心这两天的日子不好过！”
李肆对他级别的猜疑，他没有明确否认，现在这一问，是想确认李肆是不是在瞎唬人。
李肆无奈地叹气，好吧，反正丢脸又不是丢自家的脸，这是你自找的。
悠悠望天，刻意避开萧胜的脸，李肆开口说道：“北方有句俗语，不知道南方有没有听过，叫……鸟枪把总，算个鸟……”
萧胜嗯咳一声，好像差点被自己的唾沫噎住，赶紧左右张望，确认没手下听到，这才松了口气。
“你……知道我……”
接着他一脸难以置信地看住了李肆，问题还没问出口，李肆的话又堵住了他的嘴：“你脸上的伤疤，上细下疏，想必是鸟枪炸膛的伤。你左眼眯得总是比右眼多，那该是看照门准星看出的习惯……”
李肆一边说着，萧胜的眼睛一边瞪大。
“而你右手上那些烫伤的痕迹，自然就是火绳留下的疤痕。”
如果有个烟斗，李肆真想学学福尔摩斯，他虽然不是侦探，却是个记者，记者有三宝：眼尖，脚快，嘴刁，这第一项眼尖就是察言观色找对人。萧胜这一身再也明显不过的痕迹，不需要太多推敲就能看出，他的出身，是个鸟枪兵。
看了看已然被�