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张贵这会儿是又疼又饿，满心里都是绝望。不远处有个包子摊儿，热气腾腾的白胖大包子摆得整整齐齐。一对父子摸出四文钱买了两个，分着吃得香甜。
张贵狠狠盯着那孩子手里的包子，恨不得眼睛里能伸出个小手把那包子抢来才好。那孩子许是有些察觉，四处望望就看见了满脸垂涎之色的张贵。他眼珠儿转了转就打算大大咬上一口，狠狠馋馋张贵。
可惜，小孩子下口没有准头，居然一下咬到了手指。孩子吃痛大哭，包子吧嗒就掉到了地上。孩子爹心疼两文钱就这么没了，伸手又给了孩子两巴掌。孩子哭着指了张贵推脱，“爹，是那个人吓我，我才掉了包子…”
孩子爹扭头一瞧原来是路旁的乞丐，上前抬脚就是一顿狠踹，骂道，“我让你吓唬我儿子，一个臭乞丐你还翻天了。”
张贵蜷缩着身体，任凭那人在身上踢打。他仿似完全感觉不到疼痛一般，眼里只有那落在地上又被野狗叼走的肉包子。
好像他自打记事起，第一次吃肉包子还是蒲草嫂子亲手包的，白菜咸肉馅儿。蒲草分给了药铺的小伙计，做木匠活儿的李三叔父子，再就是他和桃花山子，可她自己却是一个也没舍得吃。
那包子真是香啊，大块大块的咸肉，他当时就想若是日日能吃上肉包子，他就再没有旁的奢望了。
可是，后来嫂子种菜发财了，家里日子越过越好了，他为什么也越来越骄傲虚荣了？银子流水一样花出去，就为了人家夸赞他几句，到底哪里舒坦了？
这会儿想来，那都是嫂子的血汗钱，日日满身泥水辛苦赚回来的。他以前总是瞧不起嫂子，总以为自己满腹诗书，若是想要赚银钱必定极容易。可是今日落得如此地步才知，百无一用是书生啊。
这般桩桩件件回想起来，他越来越是悔恨。为何就鬼迷了心窍薄带了那么宽容善良的嫂子，为何就把她当了奴仆一般鄙夷，为何就看不得她受人称赞，为何就恨她比自己能干…
千般悔恨、万般懊恼，这一刻齐齐涌上了张贵的心头。原本未曾痊愈的风寒，加者断腿的重伤，让他再次昏了过去。
府衙门前的两个衙役远远瞧着他这般半死不活模样，凑在一处嘀咕几句都是有些害怕，万一这乞丐真是个秀才老爷，又死在了自己眼皮底下，说不得他们要受连累啊。
两人一琢摩就凑了几十文钱，挥手找了个马车把张贵拉去了城外，扔进了乞丐聚集的破庙。
张贵混混噩噩躺在破庙的烂草堆上，烧得完全人事不知。待得傍晚那些乞丐纷纷端了一日辛苦所得回到住处，见得突然多了个人还觉新奇，聚到跟前摸摸瞧瞧，才知这人病得厉害。于是就再无顾忌，争抢着把张贵身上还算完好的衣衫都扒了去。末了坐在一处把剩饭剩菜倒在瓦罐里生火煮沸了，每人一碗呼噜噜喝得香甜。
吃饱喝足之后，众乞丐也有了兴致闲话。这个猜测说张贵长得白净斯文，许是哪家偷了小姐被打出门的私塾先生，那个说张贵是做买卖的商贾遭了贼人强抢。总之，他们最后总结了一句话，张贵如今就是个无家可归的等死之人。
张贵虽在高烧昏迷，不知为何却对这句话“无家可归”极反感，哭着高声反驳了一句，“我有家！”说完这句他就再没了力气，转而低声呢喃些什么。
有个乞丐好奇蹲下细听，末了抬头说道，“这人说他对不起嫂子，难道是同嫂子有奸情的？”
众乞丐哈哈大笑，笑罢又怕张贵死在庙里晦气，就合力抬着他扔去了路边。
张贵隐隐觉得身下冰凉异常，心底仅有的一丝清明告诉他，许是这辈子就要结束在这处了。
他原本常听村里老人说老天有眼，善恶终有报，那时还觉他们愚昧无知。可是如今才知，世上真有报应之事，他有这个下场完全是咎由自取。唯一让他遗憾之事是不能再回家去给嫂子磕头赔罪，不能看着唯一的亲妹妹长大出嫁…
夜露深重，张贵就这般躺在荒草里等待着生命的终结。直到，一辆独轮车吱吱呀呀从远处走来，不小心从他的身上横压而过…
南沟村里，今年的七月可比往年要忙碌许多。往年这时候替苞谷拔拔野草就可以歇夏了，但是今年各家菜田里的豆角茄子刚刚罢园，正是补种白菜土豆的好时机。家家大人孩子齐上阵，都是忙得不亦乐乎。
蒲草不必再分心照管菜田，就往稻田跑得更是勤快了。毕竟这可关系着她与方杰，楚家和康亲王三家的荣辱之事，是分封受赏还是下狱治罪，全栓在这二亩水灵灵、碧油油的水稻上了。
当然她偶尔还要处置一些突发之事，比如那上门来寻女儿的楚夫人。话说，楚夫人盘算着女婿上京走了五六日，还是不见女儿归家，她心急之下就去城里接人。可是那院落早被叶眉退了，主家又租给了新的人家。她自然没有见到女儿，于是心急之下自然就找到了南沟村。
蒲草也不是傻子，哪里能告诉她实话，就说叶眉先前常带着小雀出入，如今两家已是分家另住，她更是不清楚了。
二百三十三章 归来
楚夫人心下隐隐觉得大事不妙，又含糊说了几句闲话就走了。待得她费劲周折找到躲在远房亲戚家里的小雀，得知女儿当真同先前的书童私奔了。楚夫人差点儿气得昏死过去，回家拉了楚先生大哭不止。
楚先生也是气得半死，但他毕竟是男子，遇事还算冷静，盘算着到时张贵回来必定会找他们夫妻要人，于是就迅速把私塾和院子都卖了出去，转而拾掇了行李也是投奔南方的友人去了。
蒲草得知这事，倒有些哭笑不得。真是有什么样的女儿就有什么样的父母，论起潜逃的功夫，楚家三口算是天下第一了。
这一日，方杰不知从哪里买回来两只西瓜，圆滚滚的瓜身碧绿中带着青黑的条纹，看上去分外喜人。桃花和山子原本在水田边玩耍，见此立时欢呼着跑到跟前，围着两只大西瓜就挪不动脚步了。
蒲草洗了脚上的淤泥，穿好布鞋，走上前也是喜道，“哪里买来的西瓜，居然熟的这般早？”
方杰笑道，“只许你种出早菜，难道就不许人家也种几棵早西瓜。”
“哼，我是在想谁抢了我的生意，要知道明年我就打算种西瓜和香瓜呢。”
两人都是笑起来，随口撵了两个孩子回家去取菜刀切瓜，然后才并肩坐在树荫下闲话。方杰琢磨着方才所听之事并不算血腥，这才慢慢斟酌着告知蒲草。蒲草惊得抓了他的衣襟，极力压低声音问道，“他可有性命之忧？”
方杰赶忙摇头，“没有，没有，活得好好的呢。许是明日就该回村来了。”
蒲草这才松了口气，应道，“人还活着就好，多吃些苦头，他以后为人处世许是会长进一些。”
方杰不愿心爱的女子为别的男子牵肠挂肚，转而伸手指了稻田岔开话头儿，“这稻子要何时才能成熟，你估计个确切时间，我也好往京都送信。”
蒲草想起前世家里收稻子都是八月中，于是就道，“中秋节时就能收割。”
方杰握了她的手，应道，“到时候我怕是要送稻子进京，就不能陪你过中秋节了。”
蒲草轻笑安慰他，“一个中秋节不能团聚同以后百十个中秋节一同赏月，到底哪个重要，我还是分得清的。”
“好，只要这事过了，我们就一辈子在一起。不只中秋，还有大年、中元、端午，都要一起过…”
两人依偎在一处，低声说笑着，夏风调皮的躲在一侧偷听，末了又实在受不了那份甜蜜悄然溜走了。不远处吴伯蹲在田埂上，偶尔扭头瞧了一眼，低声笑叹道，“年轻就是好啊。”
楚非闻声也是扭头瞧了好半晌，回过身却是难得同吴伯说了句心里话，“吴伯，我若是把她娶回家去，照料寿哥儿，你说她可会应下？”
吴伯怔了怔，末了笑着拍了楚非的肩膀，“小侯爷，不是老汉觉得方公子比你好，只是张东家这般的女子只适合长于乡野，也喜欢长于乡野。若是进了深宅大院，怕是没几年就要枯了。以老汉说，您还是放下这根肚肠吧。就算你开口了，张东家也绝不会应下的。”
楚非又何尝不明白这个道理，但是他一则想把外甥留在身边，二则又着实羡慕蒲草与方杰之间那般甜蜜，这才生出了这个心思。如今听得吴伯劝说，当真也就把这事放下了。
第二日早起，照旧是个风和日丽的好天气，南沟村众人笑嘻嘻念叨着都是老天爷成全，于是抓紧时间拿了镐头、菜籽和水桶水瓢又下地去了。
这般又是一上午过去，大半人家都是忙得差不多了。男人们聚在村头抽一锅旱烟解解乏，女人们则赶回家去做饭喂猪。
村头的大柳树，这时节正是枝叶生长的最茂盛的时候，柳条随风飘撒，让人一见就觉凉爽。小孩子们在树空之间穿梭，嬉笑打闹，玩得不亦乐乎。
众人闲话儿了半晌，就听得各家女人们大呼小叫喊了丈夫孩子回家吃饭。这时，村头土路上却是跑来一辆小马车。众人好奇，难免就放慢了脚步，结果那马车到了村头停下，几乎是立时就滚下一个人来。
不等众人看得清楚，那人已是抓了一把地上的灰土哇哇大哭，“我回来了，我回来了！爹娘，嫂子，妹妹，我回来了！”
众人听得更是好奇，有那胆大的就想往前凑上几步问个清楚。正好那人也是抬起头来张望，惊得众人齐齐喊道，“贵哥儿！你怎么回来了？”
不必说，这痛哭之人就是张贵了。他昨晚回到城里，眼见自家租住的小院已是人去楼空，心里仅存的一丝希望也破灭了。好不容易找个小客栈忍到天亮再赶去三岔河，楚家学堂也早就换了主人。
他泄怒无处、报仇无门，委屈悲伤之下就回来了南沟村。差点儿客死异乡的恐惧，让他在见到熟悉的故土之时，再也忍耐不住，扑地大哭出声，这才引来了众人。
村人们围拢上前，这个帮他拍打灰尘，那个帮忙整理着粗布衣衫，都是猜测着他为何不在京都大考，反倒这么狼狈赶了回来，难道路上出了什么事不成？
张贵任凭众人如何问询也不肯应答，只说要见蒲草赔罪。众人无奈，一边分了人手去请里正和族老，一边护着张贵往张家走去。可是这一走，众人更是吃惊不已，原来张贵的左腿几乎是拖在地上，这是…残了？
许是昨日西瓜吃得多了，山子这淘气小子夜里居然在褥子上画了‘地图’。蒲草做好午饭，一边带着两个孩子和春莺吃喝，一边说起这事就数落了山子几句。
山子羞臊的小脸通红，嚷嚷着以后再也不吃西瓜了。可惜，家里人都知道他的底细，哪有人会相信啊。
一家人正是说笑吃喝的时候，突然见得院门被打开，村人们团团涌入，于是都是惊得放了碗筷迎出来。
蒲草昨日就听方杰说过，所以见得被众人围在中间的张贵并没有如何吃惊。反倒是桃花大哭着扑了上去，一把抱住哥哥的腰问道，“二哥，你怎么回来了？你的腿…”
张贵想起先前妹妹几次进城去看他，他都避而不见，心里更是歉疚，伸手死死抱了妹妹的小身子，哭道，“桃花，是二哥对不起你，二哥知道错了，以后一定好好待你。”
桃花不知出了什么事，只知自小从未见过二哥哭得如此伤心，于是也跟着哭得更大声。
族老和里正赶来时就见得这兄妹抱头痛哭，虽是疑惑也不好多问。
蒲草挥手示意春莺搬了椅子放到院子里，里正和族老坐下这才高声问道，“贵哥儿，你们别哭了，快跟大伙儿说说。你这好好的进京赶考，怎么这般早就回来了？还有，你的腿是怎么回事？”
张贵抹了眼泪，四处张望瞧得蒲草站在里正身旁沉默不语，就拖着残腿跌跌撞撞赶了过去，扑通跪在地上就咣咣磕起了响头。
“嫂子，我知道错了。嫂子，我后悔当初不该不听你的话啊。叶眉偷换了我的盘缠与人私奔了，连楚家都搬了个干净。我路上吃尽千辛万苦，几次差点儿命丧他乡，我才知这天下唯有嫂子是真心待我好。
嫂子，以前都是我不好，我不该不敬重嫂子，我不该看轻嫂子。都是我的错，嫂子，你打我骂我吧…”
他这般说着，又左右开弓啪啪扇起了自己十数个嘴巴。众人都被叶眉私奔之事惊得目瞪口呆，这一怔愣的功夫就忘了上前拦着张贵。结果，待得众人醒过神上前劝说，张贵的脸颊已是肿得如同猪头了。他本就蓬乱的头发，粗布衣衫也是脏污不堪，加上沁着血迹的额头，真是要多狼狈有多狼狈，要多可怜有多可怜。
里正和组牢门都是叹了气，心软的女人们也开始抹起了眼泪。毕竟原本那般风流俊秀的一个翩翩读书郎，一月不到就被折磨得同乞丐没什么分别，任谁见了也要生出三分同情。
蒲草瞧着众人眼角都往她身上扫来，就长长叹了口气，问道，“贵哥，你当日那般迫不及待分家离村，今日受苦醒悟才赶了回来。你说说到底想要如何？让我把这院子和田地再分你一半？”
众人听得这话，脸色都有些讪讪。当初张家分家，他们还都骂过张贵忘恩负义，怎么今日他不过下场悲惨些，他们就想要蒲草轻易原谅他了呢。
张贵却是把头摇得如同拨浪鼓一般，“不，不，我回来不是想再分一次家产。我是真心诚意想同嫂子赔罪，以前是我不懂事，读了几本圣贤书就眼高于顶，明明花用的都是嫂子辛苦赚回的银钱，却还不敬嫂子。我发誓，以后不管以何谋生都要待嫂子如亲母一般。若有半点儿不敬忤逆，甘愿要老天爷降雷把我劈成灰炭。”
他这誓言发的可着实狠毒，村人听了都觉心里一紧。族老和里正们互相对视一眼，都觉村里多少年出个秀才不容易，若是这般把张贵撵了出去，倒有些心有不舍。
第二百三十四章 家家都有难念的经
里正想了想就道，“蒲草，贵哥这般磕头赔罪，想必也是真心悔改。如今他在城里也没了住处，进京大考也是赶不及了，不如就留他在村里住着吧。当然，他已分家出去，自然不好再住回张家。
这样吧，宗祠里还有几间空房，就让他在那里住着养养身子吧。至于吃用之物，村里如今家家日子都过得好，每家送