素芬晾完最后一条床单，无力地靠着栏杆，又陷入对母亲的哀思，泪珠从眼角流下。吴家祺撩开床单，来到她面前，欲言又止，扑在栏杆上。随着吴家祺的视线看去，远处的屋脊错落有致。
吴家祺对空气说：“我以为从此你可以过好日子了，未料竟是一场噩梦。从唐公馆到石库门，好像从天堂又回到地狱。过去的几个月，是你迄今为止最像样的一段幸福时光。母亲对你，大概就像一颗流星，从你生命的星空里倏然划过，转瞬即逝，烟云过眼。”
素芬揩着揩不完的泪珠：“我会想她一辈子的。”
吴家祺回过身来：“记住你母亲的话，就当没有遇见她。”
素芬望着灰色的天空，深深地叹了口气：“怎么可能呢？”
吴家祺：“我的那位朋友，要我向你转达她的歉意。另外，她要我告诉你，你和你母亲做了一件有益国家的事情。”
一只孤鸟在天穹盘桓。
冬天的早晨，素芬在院子里搓衣服。她把冻红的手放到嘴边呵气，接着又洗。老木领着一个中年妇女和孩子来到素芬面前：“阿玉，过来。素芬，这是我刚过门的媳妇，你们认识认识。”素芬急忙站起来：“哎呀，木叔结婚啦？恭喜！恭喜！”阿玉：“以后请多关照。”素芬：“哪里呀，平常总是木叔关照我们。”阿玉：“经常听老木说你和忠良的事，这些年也真难为你了，不容易啊。”“大家都是这么过来的。”素芬忽然看到平儿，“嗳，这是谁呀？”阿玉：“哦，这是我带来的，叫平儿。平儿，快叫阿姨。”平儿唤了一声“阿姨”，素芬往围裙上擦擦手，抱起孩子：“平儿几岁了？”老木：“和抗儿一样，叫名六岁。”素芬：“好啊，这一下抗儿可有伴了。”阿玉：“我以前的男人是铁路上的，连人带火车都被日本人炸没了。”素芬：“你把孩子带这么大，也不容易，找到木叔就好了。”阿玉：“还要靠邻居关照啊。”老木接过孩子：“平儿，快下来，阿姨累了。”阿玉：“你慢慢洗，我和老木上街去。”素芬：“你们慢走。”
她看着他们出门。
晒台楼上门窗紧闭，屋内灰暗，外面雨夹雪。尖厉的西北风和雪花从门窗缝中钻进来，呼呼响作哨音。房顶漏水，掉在桶里嘀嘀嗒嗒响。低矮的房梁上挂着风筝的残骸，纸尾巴在寒风中瑟瑟飘动。
冷灶空缸。坐在旁边矮凳上的素芬膝盖上摆着淘箩，仔仔细细拣着米中的碎石。抗儿躲在破被窝里玩。旁边的张母将下半身窝在被子里，脸上岁月留痕，显得愈加衰老了。
素芬：“妈，天越来越冷，洗衣服的生意远不如春秋天好了，但居家度日，又要处处用钱，你说怎么办呢？”张母：“是啊，总得想个法子，老让三少爷在外边拉车接济我们，实在过意不去。唉，这么冷的天，我躲在被子里都冷得慌，三少爷还要风里来雨里去的，一个
大户人家出来的少爷，怎么吃得了这个苦呢？我以前真是小看他了。”素芬：“三少爷脾气犟，人还有点怪，住在什么地方都不肯告诉我，我想他肯定住得不好，才不愿意告诉我。”张母：“住处再不好，总要能挡风雨吧？听说前天吹了一夜北风，路上冻死好几个人。”素芬：“死的都是叫花子，还有一些半夜去排队买米的老人，昨天早晨善堂山庄的人都来不及收尸。”张母：“唉，苦啊！这仗打了五六年，怎么还打不完呢？”素芬：“妈，城里的米这么紧张，我想到乡下去贩些米来卖，你看行不行？”张母：“日本人不是关照工部局，不让郊区的中国大米拿到市里来卖吗？”素芬：“郊区的米不给进，平价洋米又无米应市，所以贩运郊区米有赚头。我帮人家洗衣服天天要走许多人家，家家都问我能不能弄到乡下米，有多少他们要多少。”张母：“听说上海四郊都有铁丝网，还有大狼狗窜来窜去，贩米是很危险的，我劝你不要动这种念头。”
素芬欲言，突然传来嘈杂声，间中有人喊：“素芬！素芬！”
素芬慌忙起身开门，便见老木背着昏迷不醒的吴家祺闯进来，后面跟着陈家姆妈、阿玉等人。吴家祺的头发和面孔都染着血水。
素芬大惊：“哎呀！三少爷怎么了？”
老木把三少爷放到小铁床上：“今天路滑，三少爷拉车下桥的时候摔了一跤，头破了，腿也扭伤了，让人送回来的路上晕了过去。阿玉，医生去叫了没有？”阿玉：“紫纶已经去了。”紫纶在外面叫：“素芬开门，医生来了。”说时，医生拎着医箱扑进门来。
看着床上的吴家祺，紫纶抱臂叹气。
晚上，抗儿已经入睡。张母没有完全躺下，但人已睡着。吴家祺已经醒过来，头上缠着绷带，由素芬一调羹一调羹地喂他喝粥。
吴家祺：“对不起，素芬。给你添麻烦了。”素芬：“看你说的，如果不是为了接济我们，这样坏的天气，你是不会出门做生意的。”吴家祺：“这你就不懂了，下雨下雪天，生意才好做。”
紫纶在外面敲了敲门，然后推门而入，拍去身上的雪花：“家祺好些了没有？”素芬：“好多了。”
紫纶坐下来，点了根香烟：“大雪天的，在外边站了半天没揽到一个生意，回到家里闲着无聊，过来坐坐。”素芬：“我们三人聚在一起也是难得的。”粥喂完了，素芬起身摆碗泡茶。紫纶：“陈家姆妈有没有对你说，让你睡到她家去？”“说了。”素芬端了两杯茶，分别送给紫纶和吴家祺，然后坐下来做针线活。紫纶：“本来可以到我那里睡，可我的床不太干净。”
这样的话，让素芬和吴家祺无法搭腔。
紫纶有备而来的样子：“素芬，忠良活不见人死不见尸，我看你这样下去也不是个事情，所以呀，我想给你介绍一个人，不知你想不想？”素芬：“我怎么能想这种事呢？”紫纶：“这么多年过去了，也该想想了。最近常到我这里来的客人里有个鳏夫，还是个校长呢，姓魏，人蛮老实的……”
吴家祺插了一句：“老实还到你这里来？”素芬朝他使了个眼色，摇摇头。紫纶并不理他，继续说：“这魏校长有房子有钱，嫁给他倒蛮好的，这样你们三个人的日子就有着落了。”吴家祺：“既然这么好，你怎么不嫁给他？”紫纶不瞒地瞟他一眼：“人家大小是个校长，也算是体面人，像我这样的野鸡他能要吗？”吴家祺忍着气，不再吭声。
紫纶：“我和魏校长说起这件事，他听了倒是蛮高兴的，想请我做媒，素芬你看……”吴家祺：“你把睡过的男人让给素芬，这算什么？”紫纶厉声道：“你给我少插嘴！怎么叫和我睡过的男人让给素芬？人不就是这么回事吗？我和素芬说话，要你着什么急？你是不是也想娶素芬啊？”
吴家祺坐起来：“别拿这种口气和我说话，你以为你是谁？你以为还是我的七妈啊？”
素芬：“三少爷、紫纶，大家都少说几句不行吗？”
紫纶：“不，我要说。七妈也好，紫纶也好，野鸡也好，我都要说。吴家祺，你有什么用？说你是少爷，你又不像少爷；说你是苦力，你又不像苦力，不伦不类，你还不如去偷去抢，轰轰烈烈活他一回。你这算什么？反倒给素芬添乱来了。”吴家祺叫起来：“我有自己的做人准则，你永远不会懂的。”素芬起身劝解：“好了，好了，让人听见了多不好。”“哼，什么乱准则！”紫纶站起来，开门离去。
素芬关上门，返身回到床边，扶吴家祺躺下：“三少爷，快躺下，别气坏了身子。”吴家祺躺下来，气得剧烈咳嗽……
一夜飘雪，满目是银。素芬从楼道走到晒台，踏着满地积雪来到房门口，把门轻轻推开，见小铁床上没有吴家祺，紧张起来：“妈，三少爷呢？”张母被惊醒：“你说什么？”素芬跑进来：“三少爷怎么不见了？”张母坐起来一看，有点想不通：“三少爷走了吗？”素芬转身出门：“我找他去。”
素芬飞快地跑下楼，穿过转弯抹角的过道，奔到门外，踏着积雪往街上跑，中途还摔了一跤，爬起来又跑，一口气跑到街上，左看右看，不见吴家祺的踪影。素芬不死心地喊了两声：“家祺！家祺！”一转身看到紫纶。
紫纶：“走了就走了，否则你怎么养得起他？”
素芬站在雪地里眼泪汪汪……
石库门天井。窗台上的盆花已经有了些许春的生机。
张妈在冷水盆中洗着青菜。李先生夹着公文包走出来：“忠良妈，洗菜啊？素芬呢？”正在洗菜的张母站起来，放低声音：“素芬和老木家的阿玉一早出门，到大场镇贩米去了。”“哟！”李先生吓得险些把包掉到地上，“大场镇有三十多里地，还要穿过封锁线，搞不好要送命的。”
张母一脸苦相：“怎么办呢？日子没法过，她一定要去，只有让菩萨保佑她了。”李先生叹息点头：“唉，保佑，保佑……”
大场镇米店门口。素芬、阿玉等五六个女米贩和一个男米贩把米灌进特制的条子背心里，然后把米背心穿在身上。阿玉问：“素芬，好了吗？”素芬：“好了，可以走了。”男米贩看看天：“天还早，慢慢走吧。”
市郊封锁线。临近黄昏。封锁线即铁丝网，网外有一道水深齐腰的沟渠，网开一面的地方可供通行，但有日军把守；旁边摆着缠满铁丝的木架，以备封锁道口。素芬、阿玉等米贩躲在远处庄稼地里观察动静。
夜幕降临时，素芬、阿玉等米贩行至封锁线通行口，想要蒙混过关，被两个日军横枪挡住去路：“站住！市民证。”大家出示市民证。
日军围着米贩们转，突然拍拍男米贩的身子，露出狞笑：“啊，你的贩米！”男米贩：“不，不，我没有……”
日军用刺刀挑开他的衣服，米立刻撒了出来，米贩们顿时惊骇起来。日军士兵逐一拍打女米贩们的后背：“呀，呀，呀……统统的贩米！八加！”男米贩：“皇军，可怜可怜我们……”
两个日军大怒，用枪托砸他们。素芬、阿玉和米贩们都被砸倒在地，又被他们拖起来，全部赶到水渠里浸着。
夜色苍茫，天寒地冻。素芬、阿玉和米贩们站在水渠里索索发抖，牙齿直磕。有两个女贩在低声啜泣。地面、草际和他们的衣帽上已经结了一层凄凄寒霜。
阿玉：“我的脚都冻僵了……”素芬：“不知要站到什么时候？”男米贩咬牙切齿：“妈的！这叫什么‘皇道精神’？”另一个女米贩问：“日本人会把我们怎么样？”男米贩：“汽车到了以后，会把我们拉到宪兵司令部去。”阿玉：“你怎么知道？”男米贩：“我被他们抓过一次，送到外面做了几个月苦工逃出来的。”素芬：“我们也会送去做苦工吗？”男米贩：“你们能做苦工就好了，弄不好会被挑去做军妓。”“啊！”女人们都倒吸了一口冷气。男米贩：“三十六计，走为上计。我看不如趁早逃跑，等汽车来拉我们，就来不及了。”素芬：“怎么逃法？”男米贩摸出一截钢锯：“我把铁丝网锯断，只要锯断两根，我们就能爬过去，然后钻进庄稼地，往市区方向跑就行了。”阿玉：“师傅，快锯吧！”男米贩纵身一跃，蹿到水渠上面的草丛中。
钢锯锯到铁丝网上，发出丝丝的响声。
女人们焦急地等待着，紧张地望着不远处的日军。阿玉轻声问：“好了吗？”男米贩：“已经断了一根，别着急，帮我看着日本兵。”
远处突然闪出两道亮光，并有汽车声传来。男米贩又锯断了一根铁丝，把铁丝弯向两边：“快，一个一个地爬过来，等人齐了再一起跑。”
男米贩迅速穿过铁丝网。女米贩跟着他过去。
这时，汽车已经开到通行口，车上跳下两个日本兵，与把守在道口的日军叽里呱啦地对话。草丛里，米贩们向远处的庄稼地爬行，屁股翘得老高。
日本兵用手电筒照水渠，见空无一人便叫起来，电筒在铁丝网两边乱扫，并且照见了几只屁股。男米贩：“快跑！”众人站起来撒腿就跑。日本兵大声吆喝，手电光、子弹一起扫来。狼狗狂叫着扑向人群。砰的一枪，男米贩扑面倒下。走在他旁边的素芬犹豫着想去救他，阿玉拉住了她：“素芬，快跑！”
当素芬跑到庄稼地时，狼狗已经追上她，并把她撞翻在地。大狼狗向素芬频频进攻，素芬惧叫着在地上翻滚闪避……
早晨，披头散发的阿玉哭进了石库门大门：“不好啦……”话没说完，一头栽倒在地，没了声音。
邻居们纷纷围上来扶她：“阿玉！阿玉！”
陈家姆妈往里喊：“老木，阿玉出事了！”
老木、紫纶、张母、老李等人都拥出来。
张母情知不妙：“阿玉，素芬呢？”
阿玉上气不接下气：“被……宪兵队抓走了……”
轰的一下，张母眼前一黑，顷刻晕了过去，被人扶住。
紫纶：“快找三少爷！三少爷认识日本人，赶快去找！”
除了扶着张母的两个邻居，所有的人倾巢而出。有气无力的阿玉扶着大门往外走：“我也要去……”
纯子席地而坐，大提琴横放在膝，像弹古筝似的抚琴弄弦，尽管弹得不好，但能听出是吴家祺常常弹奏的乐曲。突然传来重而混乱的脚步声，随之哗的一声，移门被拉开，满头大汗的吴家祺出现在纯子面前。
纯子一惊又一喜：“家祺！”吴家祺目光灼灼：“纯子，你必须帮我！”纯子紧张地：“出什么事了？”吴家祺：“素芬贩米，被宪兵队逮捕，我要你把她救出来。”纯子：“你就为这一个来找我？”吴家祺：“只要你答应，我可以为你做任何事情。”纯子站起来：“我要你还像以前那样爱我，可以吗？”吴家祺：“惟独这一点不行，因为，我已经没有爱。”纯子：“那你能为我做什么呢？”吴家祺：“我是车夫，我可以天天拉你上下班。”纯子：“多长时间？”吴家祺：“三个月，半年，一年都可以。”纯子：“你爱素芬是吗？”吴
家祺怒斥道：“那是你的缘故！”纯子一怔，明白