吕调阳奔到前头，大喝一声，对方却并不买账，仔细一瞧：对方穿的是红皮盔戗金甲，腰上别的是开鞘大刀。吕调阳暗骂：靠锦衣卫来得也太快了。
“吕大人，好久不见了。”只见说话那人温和施礼，略显迂腐死沉。吕调阳定睛一看，原来是谢长留，当下心下就安定了几分：论官阶，两人级别一样，都是四品官；只因谢长留是锦衣卫，官场上的排场是比自己强一些，但吕调阳同时还兼任开府建衙，是堂上官。何况这谢长留还是个不爱出风头的。吕调阳因施礼笑道：“你也是收到消息，到这里来看韩大人的情况么？”一面说道，一面用手拨开了那些锦衣卫的器械走上前——换作北镇抚司①的其他人出马，吕调阳断不敢如此，但来的是谢长留，便省去了不少麻烦。谢长留看着吕调阳走上来，也不反对，转过身，俩人便被簇拥着一同进去了。
锦衣卫的力士刚把吕调阳放进去，随即又把门口封住，除了一个背着箱子的仵作，吕调阳自己的那些番役竟是一个也没让进来。吕调阳心中暗骂，却也无可奈何。
“太医院已经来过人，说是已经死去两三个时辰了；我亦已下令把这里围住，一个人都走不脱。”谢长留淡淡说道。
“兄来得好快，吕某真是自叹不如。”
“内侍监有人在此，故不得不慎重。”谢长留解释。
原来如此，看来确是突发事件，并非内侍监有意找茬，光看急匆匆派了谢长留过来，便可以明白这点，“还是，还是去现场看看吧。”吕调阳说着，把注意力收回到礼部大院。
两人走过内外场，只见所有礼部的官员站在外面，还有一些和尚。
“怎么还会有和尚？”吕调阳道。
“昨日收拾湖心寺的陈设，这些师傅们还没来得及走脱。”
“我看这些和尚大有问题，”吕调阳道，“这里是礼部的值房，怎么会有自己人在礼部动手呢？我说还是……”
“……还是去现场看看吧。”谢长留说着，用吕调阳的话封住了吕调阳的嘴。
①北镇抚司：明朝锦衣卫所属机构。
负责侦缉刑事的锦衣卫机构是南北两个镇抚司，其中北镇抚司是洪武十五年添设，北司专掌诏狱。宪宗成化（14651487）元年始置北镇抚司印，狱成专达皇帝，不须通过锦衣卫指挥使，锦衣卫官不掌诏狱者亦不得干预其事。
“北镇抚司”传理皇帝钦定的案件，拥有自己的诏狱（监狱），可以自行逮捕、刑讯、处决，不必经过司法机构。北镇抚司外部任务较多，经常出差全国。北镇抚司外出特务皆为“钦差”。由于北镇抚司直接向东厂负责，有时甚至越过东厂直接向皇帝负责，因此地方官员见到北镇抚司的人都是恭恭敬敬，一点都不敢大意，称呼为“上差”或“钦差”。
章九 奈落之花
吕调阳和谢长留前往韩嵇出事的值房。
穿过几层内院，到达礼部部堂大人的值事房。此时值房的左右两扇门均被打开，可看到外间是待客堂，然后是半隔的隔断墙——再入眼帘的便是内室里的书柜和一张花梨大理石大案：韩嵇正扑在上面，他面前倒了一个笔洗，污水顺着案几淌下来，淌成一道小沟。
“……刚进来的时候，以为韩大人是睡着了。”礼部右侍郎瞿衡站在外间开口，“只有太医院来过人，其他没人动过。”他的面色有些苍白，吕调阳开问询问道，“行言，你还好吧。”
瞿衡摇了摇头，喃喃说道：“这两日点卯之前我便来了，但韩大人却是忙得连家都没回，所以我们以为，以为……”
谢长留走到韩嵇尸身面前，探着身子左右仔细看了。原来是一把小刀插在韩嵇的胸口，一刀致命，只因刀小且韩嵇又趴在案上才会被误认为是睡着了。他探出食指和拇指，比了比：这一刀位置精准，正中心脏，刀口正好堵住了出血点，因此少有血迹。
再目测一下，这把刀长三寸，宽二分，看上去没什么杀伤力，倒像是平日里削水果的刀，不，这应该就是水果小刀。
谢长留叹了口气，又伸出瘦长的手指，比划了一下握刀的姿势，便退了回去。
“仵作呢，还不上去。”吕调阳的眼睛一眨不眨地盯住谢长留，此刻看见他退下来，忙命自己带来的仵作上前检查。
那仵作背着个箱子上前，一言不发地开始检查。
“怎么样？”趁这个空挡，吕调阳问谢长留。
“一刀致命。”谢长留简洁答道。
“行言你们竟一点声响也没听见么，一把刀插上去，韩大人总归要叫一两声的吧？”
瞿衡白着脸摇头，“我当时还在户部。”他又朝庭院里站着的司务贰副官等人看了看，众人皆摇头说是什么也没听见。
“这一刀，速度极快，位置精准，韩大人大概连叫也没来得及叫便丧命了。”谢长留解释。
“那难道，有人拿着刀对着韩大人，你们韩大人也不出声？！”
谢长留没再理会吕调阳，他开始仔细打量这间部堂大人的值事房。有些官员的值房里看不出什么，比如东厂厂公庄二的耳房，除了办事的器具，四面白墙空无一物。但是这个韩嵇似乎很喜欢在值房里摆自己的东西。明明还只是个左侍郎而已，却已理所当然地把部堂大人的值房当成自己的地方，看来他对升职很有自信。谢长留见大理石案上，按规矩摆放着各项账目，并有七八方宝砚，各色笔筒，笔海内插的笔如树林一般。案几后面的大柜那一边设着一个汝窑大圆肚的白色花囊，里面插着满满的红牡丹花，鲜艳欲滴。谢长留还注意到西墙上挂着一大幅米襄阳的《烟雨图》，题的却是一篇道家字铭：养气忘守言，降心为不为，动静知宗主，无事更寻谁。
吕调阳同样注意到这篇字铭，暗暗念了两遍，却不解其意，更不知是何人所写。
这时，工作多时的仵作抬起头来，断言道：“自杀。”
“怎可能！”吕调阳惊讶。
瞿衡一脸的不可置信，谢长留观察到他的这个表情，又顺带看了看其他人的表情，同样的惊诧出现在他们脸上，一时间切切私语有如蚊蝇：“这不可能吧。”“怎么可能，韩大人马上就要升任尚书了？”“韩大人平时总是笑呵呵的，没看出有什么……”
这些人，今日此时这么说，到了明日却又会做出另一番不同的猜疑和流言。谢长留心中想着，一一记下了他们此时的表情神态：第一念头往往才是正确的。
“是自杀。”谢长留同样以肯定的声音支持道。吕调阳和众人转脸看看谢长留，又看向仵作。
此时仵作已经把小刀拔出，拿在手中。
“伤口斜深透内，有血污，是中要害而致死。凶器是这把小刀，其长阔长四寸，刃受损且沾有血汁。所伤痕创口处，皮肉内卷，血多花，鲜色，所损处透膜即死，是生前所伤。活人被刃杀伤死者，其被刃处皮肉紧缩，有血荫四畔。”那仵作不紧不慢地说道。
“……那，那不能证明是自杀？”吕调阳问道。
“凡被人杀伤死者：其尸上口开、眼开，头髻或宽或乱，两手微握；所被伤处往往在要害处，伤口分布较大，且皮肉多卷凸。一旦透膜，肠脏必出。因为被伤人见行凶人用刃物来伤时，定有争竞。若用手来遮截，则手上必有伤损；又或者有来护者，则背上必有伤着处。若行凶人于要害处一刃直接致命，死人手上无伤，其受创必重。②”仵作逐一解释，“并无他创，所以卑职断是自杀。”
“这，难道是韩大人不小心，自己撞上刀……”吕调阳猜测道。
“卑职只知道验尸，其它的，暂时还不清楚。”仵作说完，收拾好自己的工具，站至一旁。
谢长留用赞许的眼光看了这仵作一眼，心里却在盘算着：仵作说的确是实情，这值房看起来也没有争斗的样子，可是韩嵇又为什么要自杀呢？要说是不小心撞上的，刀锋又不对，怎可能撞成直角呢？
一个即将升任的官员根本没有理由自杀啊，谢长留一面想着，一面从旁边的椅子上拿起一本贴黄本——这是刚才掉落在地上，有官员捡起来放着的。谢长留一页一页翻过去，最后一页亦已做完，只是沾着些点点血迹。
贴黄本是区别于账目繁杂的简约本，封面上一律仔细地贴着黄绸布条，是用于陈上御前的。
一个死前还做劳心劳力做着御本的官员，怎可能自杀？
谢长留看着贴黄本上沾着的血迹，突抬头看着那插在白色净瓶里的大牡丹花。这整间值房布置得素雅色单，唯这瓶中牡丹花色浓艳，鲜若血红，仿如奈落之花。
心中隐约有了不祥之感。
但现在这里已经没什么好看的，虽然有一些疑点，但仵作所说的一点也没错，只能认定韩嵇是自杀。谢长留想象着自己伸了个懒腰，丢下一句“还有什么事就问问礼部那些官员吧。”便抬脚往外面走。吕调阳见他走了，忙吩咐下去命令自己的人前来查探收拾。
到底同僚一场，瞿衡站在门口目送着韩嵇被抬了出去，又再次看了看韩大人的值房，叹息不己。
突然，他开口问道：“你们谁往韩大人的白瓷瓶里，插了那些个牡丹花？”
①奈落之花：奈落即‘地狱之意’，奈落之花可指石蒜，就是通俗意义上的‘彼岸花’。彼岸花开，花叶两不相见。
②摘抄自【宋】宋慈所著《洗冤录》。
章十 幻影杀心
“听说礼部的韩嵇自杀了？”皇城大道上，司礼监掌印太监周守忠手持拂尘，边走边对身旁的庄二说道。
他已经五十开外，身体早就变形如桶，却仍旧要装腔拿调。
“……东厂已经查证，确是自杀。”庄二回答。
“那不是已经确定了么？你还查证什么？”周守忠停下脚步，看看庄二。一般说来，司礼监掌印太监会同时兼任东厂厂公，因为东厂是监视文武百官乃至全国最大的特务机构。人敢惹司礼监的太监，但无人敢惹东厂。当然也有例外，就如现在的厂公庄二和掌印太监周守忠。但不管怎么说，庄二只是司礼监的秉笔太监之一，而周守忠却是司礼监掌印太监。何况，周守忠还是庄二的义兄，当年是周守忠把庄二从兴州带往裕王府，铺平了返京之道。
“……据礼部一个九品观正的说法，韩嵇是自己一个人留在值房内。但很明显，有人因一些原因动过他房间里的东西。”
周守忠不语，且听庄二继续讲下去，“……被动的，是韩稷最爱的一个白瓷官窑。里面临时插上了牡丹花，花茎上还留有新鲜血迹。想是因为花上沾了血渍，带不出去，才藏在瓶里的……”
“……那个小小的九品观正，听说是曾自维的侄子？”
听到这前后不搭的问话，庄二略微皱眉，道：“胡蝶在礼部动手打人的事，我已经训斥过他了。现在三十六路的言官变着法子上奏折弹劾公公，他还敢生事。倘若不是正巧礼部出了事，现在只怕又有折子说我们管教无方。”
“胡蝶也不过就是因为要替咱家出口气，鲁莽了一点。不过要真有言官上折子，丢了这个小卒子也没甚么要紧。”周守忠摆摆手，并不在意。“关于韩嵇，你还有什么要说的么？”
“……没有理由。”庄二回答。
“……？”
“没有理由，没有道理。”
“如果真是自杀，不可能没有理由，又或者需要什么理由？庄二你想太多了。”周守忠笑道，“外面那些九卿六部清高得不得了，要说他们身上一点都没事，咱可不信。”
庄二点头，“这件事，东厂一定会查清楚的。”
“查吧查吧，”周守忠冷笑道，“若不是自杀，礼部一干人等都会受审下狱，瞿老头子的独子瞿衡也跑不掉。”
“……但当时也有外人在场，如果逼得太紧，邢部和京兆尹他们只怕会把湖心寺的和尚推出来定罪。”庄二回答。
“……”周守忠看着庄二，沉默了一会：一直以来，对他最有威胁的秉笔太监，正是文辞渊博又有手段的庄二，但庄二是罪臣出身，混到秉笔太监已属不易，还是多亏自己的提携，他不可能再往上爬了……
周守忠突而止步，庄二便也跟着一停。
他拿眼瞅着庄二，满眼堆出笑意，“不说这事了，”周守忠笑着说，“咱问你，关于瞿恩养女的那件事，你考虑得怎么样了？”
“……”庄二一愣，低语：“周公公，这里可人多嘴杂。”
“怕什么？”周守忠大声道，“这儿可是大内。”他这一声呼喝，虽说不是很大，但仍使得不少路过的内侍宫人纷纷低头，夹尾巴做人。
“……”
“庄二，此计一成，绊倒他瞿恩，定不成问题。这老头一出事，香贵妃那边也不会掀什么波澜的。她原本是个木讷人，自身保不保得住还是问题。到时候曾自维可就一点靠山也没有了……”周守忠越说越得意，却见庄二并不搭话，“怎的，叫你多认个女儿，你还不嫌好。人家可替你白养了多少年呵。”周守忠说着，大力拍着庄二的肩膀。
庄二伸手，慢慢把周守忠的手拿开，“这事，也没有证据。”他说。
“证据，”周守忠一听不乐意了，“要什么证据啊，庄二你个迂腐脑子，把人弄到东厂不就有证据了。”
庄二没有说话，周守忠犹自念叨着：“你啊你，就是妇人之仁，当年读书读傻了吧你……”
“周公公真的要绊倒瞿恩。”冷不丁，庄二道。
“那还用说。本来瞿恩就是曾自维的靠山，这次借了伊路丝丝的事，煽动三十六道的言官群起上奏，我都火烧眉毛了我。”
周守忠所说的，自是他让俺答进贡西域美女的事。话说俺答不负所望一连送上十几位异邦美女，其中有个叫伊路丝丝的，面容妖娆，现时最受恩宠。周守忠此举，使得龙心大悦，却得罪了所有的内闱外臣。
“当真。”庄二问。
“我还煮的呢，我说你平日办事也算利索，怎么今日却吞吞吐吐的。”周守忠说着，一双小狐狸眼睛盯着庄二。
庄二直视周守忠，平静开口道：“瞿恩是元老阁臣，他的女儿现又是贵妃，要扳倒他定是一场恶战，我只是想问公公您准备好了么？”
“嘿嘿那是自然。”周守忠转过身去，“不是我死，便是他亡。”
“下定决心。”
“当然。”
“如此，下臣明白了。”庄二说完，转身一步一步离开。
“嘿，这个庄二，”周守忠看着他离去，独自念叨：“白送他个女儿他都不要。迂腐书生。”
此刻，金乌已坠，新月漫步。
月亮一夜一夜在空中圆�