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“爹放心。”朱敬轩说。
有位亲戚私下对朱敬轩说：“羊肉贴不到狗身上，日本人做（造）的，能行吗？”
“权当借种，借了洋种。”朱敬轩自圆其说。
别人的孩子当成自己的孩子养活，老爹的话要听的。朱敬轩重金请来两位武艺高强的保镖侍奉少爷左右。
为掩人耳目，洪达从穿上死裆裤起就改扮女儿装束，花衣花裤花鞋，混与女眷之中外人难以认出。到了读书的年龄，请私塾先生到家授课。
老爷子葬礼开始前，朱敬轩特地嘱咐家人：“都机灵点，辞灵时人多眼杂，别让外人认出洪达来。”
辞灵，丧葬最后一道礼仪。棺椁停在缠着黑布的灵棚内，地桌上的香炉、铜鼎插满香烛。青烟缭绕中可见供品，大如泥盆的馒头和谷物，还有猪头及全羊。
嘟啦——嘟嘟啦嗒，吹鼓手们分成三人一组，轮换吹奏哀乐《黄龙调》，给葬礼增添悲伤气氛。
朱家按辈分大小，年纪长幼跪在灵棚一侧。按照当地风俗，辞灵者每磕一个头，家人都要陪磕头。其它亲朋故友来辞灵分男一行、女一行，直跪排列。不管磕头到什么时候结束，朱家人、吹鼓手们都要一陪到底。
辞灵仪式由王青龙主持。别小瞧这主持人的差使一般人真干不了。从停尸起，引魂招魂，拜山神叩土地，吃酒磕头，既不可笑脸相迎，又不可哭容相送，要演戏般地做出特殊的苦脸来。此刻，他站在两根粗寿烛间，整个人都被映得锃亮。必须准确无误地将前来磕头的人与死者关系称谓大声报出，然后死者孝子贤孙才陪着磕头。
“老人家，表外孙姑爷，给你磕头啦。”
“老人家，妻弟小叔给你磕头啦。”……
朱家人真够辛苦的，个个疲惫不堪，听见主持人王青龙喊声就陪着磕头。朱敬轩身旁跪着戴重孝的洪达，他今年十三岁。熬到后半夜，洪达实在困得不行，跪着就睡着了。家人无奈，只好将他软绵绵的头抬起再按下，挨没挨着地莫论，象征性地陪磕头，应付场面。
这时，一位穿长袍马褂，头戴巴拿巴礼帽的青年人，长衫一撩扑通跪在灵柩前。灯火昏暗，王青龙仔细瞧瞧，没认出来人是谁。浅声问道：“你是？”
“我是朱老爷子的磕头弟兄，是朱村长的磕头弟兄，也是朱洪达的磕头弟兄。”
伶牙俐齿的王青龙，舌头立刻短了半截。乡野间的各种亲戚，远也好，近也罢，即使是八杆子拨拉不着的亲戚，他也能转弯抹角地说出称谓：公婆姑姨伯舅亲，兄弟姐妹嫂连襟。曾祖外祖叔祖父，妯娌侄甥翁婿孙……
眼前这位到底是朱家谁的磕头兄弟？村人最讲究辈分，最忌颠倒。王青龙做主持人几十年，从没遇到这样的难题，他进一步问清来人身份，拱拱手道：“请问……”
“不必啦！”穿长袍马褂的人忽然站起身。这一举动四周皆惊：辞灵者哪有不磕头就立起身之理？
迷迷糊糊的朱敬轩猛然睁大眼睛，见那穿长袍马褂的人从腰间拔出两把匣子枪，转身对准高悬的寿烛，砰砰两枪，蜡烛被击灭。顷刻，院内一片漆黑，一片混乱。他下意识地去拽身旁的洪达，却已经被人抢先扯走。
“堵住大门，有人抢走少爷啦！”王青龙大声喊。
不喊倒好，喊声使人更乱，辞灵的人醒过腔来便各自往外涌。娘唤孩子，孩子呼娘，吵吵嚷嚷，乱成了一锅粥。
守在朱家土炮台上的炮手们，一时也难分清哪个是抢走少爷的人，端着铁公鸡朝天鸣放——
咚！咚！咚！
人们散尽时，朱敬轩带人搜遍村子，没见少爷的影儿。有人告诉朱村长，穿长袍马褂的人绑走少爷，那人骑着匹大红骡子，向荒甸子跑去了。
“胡子抢走少爷，追吧！”家人说。
“慢！”朱敬轩摆摆手，叫家人都回院去，不准追。原来，他一听说抢走少爷的人骑着骡子，就知道那人是谁了。
“那少爷怎么办？”亲友问。
“让我想想。”朱敬轩说，“胡子不能把洪达怎么样，我心有底儿。”
骑大红骡子的人是朴美玉。朱敬轩料到终会有一天要发生这样的事，她早晚得找上门来。不过，没想到她会以这样的方式。
“是不是那个臊狐狸？”丁香问。
“唉！都是你惹的祸呀。”朱敬轩抱怨道。
“我惹的祸？”丁香不服气，揭短道：“还不是你花你臊，找个小的，找个嫩的……”
“你呀，都到了什么火候了，”朱敬轩责备她，“你还打醋坛子。”
“引狼入室，脚有泡你自己走的，你还赖别人。”丁香说，儿子给人绑架，她不急不慌的，反倒有些幸灾乐祸。
“没见你这样当娘的，儿子出事啦你倒不着急上火。”
嘿嘿！丁香笑，恶毒出如下的话来：“我着什么急？着急的是你，洪达有个闪失，林田数马还不劁（阉）了你，给你根了梢（彻底割去），叫你成太监。”
“放你娘的罗圈屁！”朱敬轩粗骂道。
“太监吃香呢，你可以去新京啊，溥皇上需要裤裆里空荡荡的男人……”
朱敬轩恼羞成怒，啪一耳光扇过去，丁香像一只陀螺旋转起来，往下她不敢闹啦，捂着脸哭泣。
王青龙出来打圆场，寻个理由叫出朱敬轩。
“这个败家娘们，满嘴喷粪。”朱敬轩火气未消。
“我到现在才泛过沫（明白过来）了，是朴美玉。”王青龙说。
“马后嗑（事后诸葛亮）！人都绑走了……孩子死了来了奶，没用！”朱敬轩责怪管家。
70
眼前的敖力卜屯索菲娅几乎不敢认了，心中繁荣的屯子突然变得十分苍凉。
踏入屯子，死亡之气扑面而来。几只乌鸦在死气沉沉的屯子上空盘旋，这些食腐肉的家伙，三五成群地飞来落下。
从西边进屯，第一户不是她家，那家人门窗破败，房檐长满蒿草，像许久都没人住了。
敖力卜到底怎么啦？
一种不祥之兆袭上索菲娅的心头，屯子发生了什么事情？她加快了脚步，向家里走去。
院子静悄悄的，她心提吊着推开外屋门，轻声叫：“妈！妈！”
没人回答，再向里走，扑鼻而来的是粪尿味，刺激得她作呕。
炕头一堆棉被，说一堆破棉絮也可以，里边动了一下。一张鬼似的面孔出现，直愣愣地望着索菲娅。
“妈！”索菲娅认出养母，她自报小名，“我是扣子，妈。”
“扣子……扣子。”养母嘴唇颤抖，双腮塌陷像年迈的骆驼。
“你这是怎么啦？”索菲娅问。
“我瘫了。”养母用最大的力气说。
索菲娅听到了有关敖力卜和她家发生的事。
几个月前，一种怪病在屯中蔓延，得病者连拉带吐，然后就死去，三十几户人家死绝户的二十几户，家家都有死人。
“你爹也死啦。”养母说。
索菲娅面无表情，一个该死去的人，或者说在她心里早已死掉的人死了，她听来没什么反应。
“他死前叨咕你……”
养母说叶老憨死时骂自己是牲畜，是驴，自己的女儿也给碰了。这也是人之将死其言也善吧？养母说他后悔莫及。“他说他对不起你。”
一个女孩被男人蹂躏多年，蹂躏者又是养父，只临终前的忏悔，说声对不起就行了吗？
养母是半瘫，就是说有时还能送屎送尿到屋外，有时来不及便到炕上，臭味来源于此。
索菲娅动手打扫卫生，拆洗被褥衣物。
“妈，有火绳吗？”索菲娅问。
“在仓房里，你爹活着时搓了很多。”
索菲娅说的火绳，就是艾蒿绳。敖力卜屯外边长满艾蒿，到了阴历五月初五，人们采来艾蒿，搓成绳，晾干挂在幔杆上，成天成宿的燃着，苦艾的香气满屋飘荡，艾蒿绳还有两个用途：夏季它的烟可熏跑蚊子；平素用它点烟，火柴那年月很贵重的。
叶老憨最大的爱好没完没了地搓艾蒿绳，够一定长度就卷成盘，放在仓房里窨干，味道也好。
索菲娅进仓房，愣愣地看，艾蒿绳一盘盘堆积成山。他搓这么多艾蒿绳做什么？
屋子弥漫着苦艾的味道，母女的心情好起来。
“都快赶上过年了。”养母说。
敖力卜屯过年才这样大扫除，过去的岁月里，进了腊月门，养母动手拆洗被褥，屋子里里外外打扫一遍，干干净净过年。
月光爬进来，母女相互对望着唠嗑儿，说不完讲不尽。
“你叫胡子绑票，他们没虐待你吧？”养母问。
“我把大柜给杀啦！”
“啊，你敢杀……”
“他作贱我。”索菲娅向养母倾诉苦难。
“扣啊，人都是逼的呀，逼到份上什么事都敢做，兔子逼急了还咬人呢。”养母理解女儿，她问：“这些年，你在哪儿？”
索菲娅毫不隐瞒地讲了自己几年里的种种经历，她听见啜泣声：“妈，你别难过，我不是好好的吗。”
“扣你的命真苦啊！在家，你那牲畜爹糟蹋你，到了山上胡子……唉，总归是缺爹少娘啊。”
“妈，你不就是我的亲娘吗？有你……”
“唉，娘没照顾好你，让你受苦了。”养母自责道。
索菲娅伸出胳膊搂过养母，那个瘦骨如柴的躯体在她怀里颤栗，感激地说：“妈，当年你们要不把我从铁道边儿上捡回来，早喂狼啦。”
“归齐（终）还叫狼给祸害了。”养母说，丈夫霸占养女的事是她一生都挥之不去的痛。
“妈咱们不说那些不痛快的事啦。”索菲娅不愿碰那块疮疤。
说点高兴的事，两个饱经风霜和生活磨难的人，在往昔生活的筐里找出几棵香甜的菜，还真不容易。
“一肚子苦水，哪里有乐事说呀！”养母叹息。
索菲娅沿着往事的河流走，往更远走，寻找着……她想到自己骑在那个心很纯洁的男人脖梗上，一家人去屯外的河汊网鱼。
“颠啊颠，骑马做官！”叶老憨将女儿视为女儿，放在脖子上是父辈无私的疼爱，他说着童谣，为逗乐女儿。
索菲娅双手抱着父亲的头，开心地笑。
叶老憨继续说着童谣：
小桃树，弯弯枝；
上边住着小闺女。
想吃桃，桃有毛；
想吃杏，杏又酸；
想吃栗子面淡淡。
这首童谣水果一样从心向外烂变了味，是在仓房里，索菲娅取艾蒿绳，搓艾蒿绳的那个男人拦腰抱住她。
“爹……”
“爹吃你的桃。”
“头几天你吃过啦。”
“我还想吃……”
艾蒿绳间，一只未熟透的桃子再次给馋嘴的人吃了。
“扣，你奶过孩子？”养母碰到柔软弹性的东西，无意嗅到一股奶香，养母毕竟奶过一个孩子，尽管他最终夭折了，奶味她还是熟悉的。
“是的，奶过。”
“谁的？”
“卢辛。”
“卢辛是谁？”
“妈，你没见过。”
“我从来没听说这个名字。”养母说。
“妈呀，我都多少年没来家了，你怎会……”
“啊啊，是呀，扣，他娶了你是吧？”
“他已经死了。”
“噢？”
月亮不知什么时候一声招呼都不打走了，屋子黑暗起来，母女的话在黑暗中虫子一样爬来爬去。
不过，虫子不是在青枝绿叶上爬行，而是在棘刺上爬行，因此走走停停，迟迟缓缓。
“我的外孙……”
养母想见见那个叫根儿的男孩，关注他的下落。
“我先找到韩把头，然后……”
索菲娅故意把一件早已没希望的事情，说得还有希望，为不使养母伤心。
“那你明天去找。”养母催促。
“等你病好了……”索菲娅说，她准备先留下来伺候养母。
71
朱家大院混乱时刻，朴美玉掏枪击灭寿烛，抢走少爷朱洪达，急急火火慌慌张张逃出去，从柳条墩子牵出一匹枣红骡子，将少爷放进系在鞍子旁载驮的花筐里，急驰出村。
那匹红骡子很懂主人心意，拼命朝前奔跑。
很快，谢力巴德小村就被远远地抛在后面。尽管黑夜沉沉，荒道不平，大红骡子仍然稳重，不闪腿不失蹄，唰唰蹄音很有节奏，并清脆有力。
一般说来，走马飞尘、打家劫舍的胡子，都有一匹好马和练就一副高超的马驾，是躲避追杀和劫后逃脱的需要。然而，朴美玉却骑匹骡子。
关东流行一句话：骡子驾辕马拉套，老娘们当家瞎胡闹。吃走食的胡子脚步更需轻，唯恐惊动人，或许就因此劫持朱洪达的朴美玉骑匹骡子去的。
此刻，花筐里的朱洪达抖成一团，从娘肚子落地，从未离开过高墙深院，撒泡尿、拉泡屎时都有虎背熊腰的大汉看护。他闹不明白家里为啥长年累月让穿女人的花衣服，梳着恼人的辫子，扎上红红的绫子。为此哭闹过，也屡遭爹的呵斥：“混账东西！陌生人前说话要勒细嗓子，不能骑驴骑马……蹲着尿尿！”
朱洪达打从懂得恨起就恨爹，一碗白水般的纯洁心里实实地恨爹。伺候他左右的是驴脸长髯凶神恶煞的彪形莽汉，终日禁锢在高墙深院之中，与世隔绝一般。戴着瓶子底眼镜的先生，阴阳怪气教他背百家姓、千字文、学算盘，之乎者也，赵钱孙李，归片大扒皮，烦透啦！有时候趁先生不备，他舔破书屋的窗户纸，窥视出出进进大院的人，骑着毛管发亮的高头大马，耀武扬威，他梦想骑骑马，也挎挎匣子枪，可爹却让他读书……爷爷咽气那天，他被拉出来，整日身披重孝，昼夜守在骇人的棺材旁，听那嚎嚎啕啕，又陪磕头，六天六夜，真够少爷受的。后来他在迷迷糊糊中被装进筐掠上骡子背。
骡子走得很急，朱洪达透过筐的空隙朝外看。
墨黑的天幕上点点星光闪烁不定，月儿如镰，一股�