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“也许吧。”老枪手若有所思地说。
“只是也许吗？”
“很遗憾！他们虽然不敢再打畜群的主意，因为他们必须承认，我们有足够的实力看守畜群；但是，这儿房子的情况就不同了。那些小子当然知道，白天进攻，他们根本无能为力；但在夜晚攻进来，他们认为还是可能的。无论如何，我们得要做好夜里遭袭击的准备。很可能……”
他中断了说话。他一直在用望远镜瞭望，刚才搜索了北边的方向。
“怎么回事？”布特勒太太询问道，“先生，为什么您不讲下去？为什么您突然露出疑虑的神色？”
老枪手通过望远镜又看了一会儿，然后把它放下来，无拘束地答道：“没有什么事要我们操心的，夫人，您可以放心地下楼去，叫人送点儿饮料来。”
待布特勒大大走后，老枪手就对英国人说，英国人恰好带着他那副大型望远镜在平台上：“现在我把女主人打发走了。先生，举起您的望远镜朝正西方向看看！那儿能见到谁？”
英国人卡斯托尔泊按他的要求做了，随后答道：“是流浪汉们，我看得一清二楚。他们来了。”
“他们真的来了吗？”
“当然啰！不然他们干什么？”
“这么说来，我的望远镜虽比您的小得多，但比您的好。流浪汉们真的是在行动吗？”
“不，他们停住了。”
“他们的脸朝哪里？”
“朝北。”
“那么您用望远镜朝这个方向看看！您也许会看出，这些小子为什么会止步不前。”
“好的，先生，我来瞧瞧。那儿有三名骑马人过来，没有见到流浪汉们。”
“三名骑马人？”
“是的！哦，不对，似乎其中有位女士。不错，是一位女士。我见到长长的骑马服和随风飘荡的面纱。”
“您知道这三个人是谁吗？”
“不知道。我怎能知道呢……嘿，难道不是……？”
“当然啰，”老枪手一本正经地点头，“他们正是农场主和他的内弟及其女儿。那个信使没有碰见他们，我们派他去迎接他们，顺便告诉他们这里的情况。”
勋爵把望远镜折起来，叫喊道：“这样，我们必须赶快骑马出去，不然他们就会落入流浪汉们的手中！”
他正要走。老枪手一把抓住他的胳臂，说道：“先生，您留下来，不要吵嚷！夫人现在什么也用不着知道。对于她，我们既不能警告，也无法帮助，因为已经太晚了。您瞧瞧那儿！”
勋爵又举起他的望远镜，见到流浪汉们已开始行动了，他们骑着马朝着这三个人疾驰而来。
“恶魔！”他突然惊叫道，“流浪汉要杀了他们！”
“不会。这些小子知道什么是他们的优点并会设法利用这些优点。他们能从这三个人的死捞到什么好处呢？根本捞不到。如果他们让这三个人作为人质，就可以逼迫我们妥协让步。请注意！现在事情正在进行。这三个人已被包围，我们无能为力。”
“说得对，先生，”英国人说道，“我们真的心甘情愿妥协让步吗？”
老枪手以特有的方式耸耸肩膀，一丝微笑浮现在他的嘴角上，他答道：“先生，您别管，这事就由我来办好了！我跟您说，这三个人在外边被人俘获，不会有任何危险，您相信我吧。尽管如此，我请求您还是别让这家的女主人知道这件事！”
“其他人也不要知道吗？”
“我们得把这事告诉身边的人。如果您想接受这个任务，那您现在就下楼去！告诉他们不要讲出去！我在这儿继续观察流浪汉们的动向，然后根据他们的行为，采取我的措施。”
勋爵下楼去了。老枪手再次把注意力集中在流浪汉身上，这些人将三个俘虏夹在中间，骑着马朝着那个有几棵树挨在一起的地方奔去，他们下了马，坐下休息。老枪手看见，他们正进行着激烈的交谈。这时杜乐急匆匆的上来了，他用德语探问道：“勋爵跟我们说的是真的吗？布特勒和他的内弟，还有小姐，都被俘获了吗？”
“是的。”老枪手点点头。
“应该想到，这种事是可能发生的！现在，流浪汉们趾高气扬，自命不凡，他们会来提条件的。我们怎么办？我们怎么答复他们？”
“您有什么高见？”老枪手探询道，他向这个英国人投去审视的一瞥。
“您问什么呢？不让，绝对不让。或许您会给人家赎金？”
“也许他们会强迫我们这样做。”
“不行，就是不行。这些恶棍想要干什么呢？难道要把俘虏们打死？不会的，他们害怕我们以牙还牙。虽然他们会以人质相威胁，但是我们不怕威胁。”
“但是，即使您的推测是正确的，我们也必须顾及俘虏，无论如何，他们的处境是极其难堪的。即使人家手下留情，不要他们的命，也会使他们遭受其它的伤害，并对他们进行威胁。”
“他们不会受到伤害。他们的状况不会持续多久了。我们都在这里，要是我们还找不到使他们摆脱困境的办法和途径，那就太奇怪了。”
“这事我们如何着手呢？您有什么计划吗？”
“没有，还没有，也没有必要。我们要看事态发展，看看还有什么事发生，然后才能采取行动。我毫不畏惧，我了解自己，在关键时刻，我肯定是非常理智的。您和我干的行当完全不同，但我们俩都不是傻乎乎的人。我以为……等一等！”他中断了说话，“您注意！现在他们来了。两个小子，径直向这里走来。他们手中挥动布块，想让我们看到，作为谈判者，他们要受到敬重。您跟他们谈吗？”
“当然要谈。为了俘虏们，我必须知道人家提出的要求。您来！”
两人来到院子里。防守人员站在射击孔那儿观察两个谈判代表。这两个人站在射程外正挥动布块。老枪手打开大门来到外边，给信号让他们过来。他们听从了，有礼貌地打了招呼，力图摆出充满信心的样子。
“我们是代表，”他们俩中的一个说道，“前来提出我们的要求。”
“噢，是这样！”老枪手嘲弄地说道，“从什么时候起，草原兔子敢来向大褐熊发布命令？”
这个比喻很恰当。在他们面前，老枪手是那样高大，那样魁梧和强壮，他的眼睛射出了咄咄逼人的目光，使两个谈判代表不由自主地退缩了一步。
“先生，我们不是兔子！”其中的一个代表申辩道。
“不是兔子？那就是胆小的草原狼啰？你们自称是代表，实为梁上君子、窃贼和凶手，你们这些人无法无天，每个老实人都有权利射击你们！”
“先生，”流浪汉怒冲冲地说，“如此的侮辱我得……”
“住口，恶棍！”老枪手向他大发雷霆，“我允许你们来，只是要看看你们这帮歹徒敢无耻到什么程度。如果你们再说出一个我不喜欢的字，我马上就把你们打翻在地。你们知道我是谁吗？人们叫我老枪手。你们把这情况告诉给派遣你们来的人吧！他们也许知道，我不是让人愚弄的男子汉。这点他们今天就已经感觉到了。好吧，简短地说说，你们想干什么？”
“我们要报告，农场主和他的内弟以及他的子女都在我们的手里。”
“我已经知道了！”
“这三个人的性命由我们掌握……”
“呸！”老枪手打断他的话。
“假如您不接受我们的条件，”流浪汉继续说，“并把农场交给我们，要是您不听我讲，俘虏们就会在您的眼前，在那儿的几棵树旁被绞死！”
“你们可以那么干！但这儿也为你们准备了足够的绳索。”
这种强硬的态度是流浪汉没有料到的。他不知所措地沉思片刻，接着说：“好好想想，三条人命啊！”
“我是会很好考虑的。现在你们给我走开，不然，我的忍耐就到头啦！”
老枪手拔出手枪。这两个人赶快离去，他们中的一个人走出一段距离后问：“如果我们接到别的任务，可以再来吗？”
“不可以。我只会见红发康奈尔，也只是一小会儿。”
“如果他来了，您允许他自由地回到我们那里吗？”
“可以的，要是他行为规矩的话。”
“这事我们会跟他说的。”
他们快快地跑掉了，可以看得出，离开这个可怕的老枪手，他们是多么高兴。老枪手没有返回院子，而是从大门口朝着流浪汉的方向径直走去，走到一半路程时才停了下来。他在一块石头上坐下，等待康奈尔。他确信康奈尔会来的。
情况很快就表明，他的估计没有错。康奈尔离开了流浪汉，慢腾腾地朝他走来。他很笨拙地鞠了一个躬，说道：“先生，您好！您想跟我谈话吗？”
“这我一点也不清楚，”老枪手说，“我只说过，除您之外，我不跟其他任何人交谈。当然，我最高兴的是，您也别打扰我。”
“先生，您使用了一个非常骄傲的口气！”
“这也是有原因的。但我不愿意奉劝您也使用同样的口吻。”
两人唇枪舌剑，激烈交锋。康奈尔首先垂下目光，艰难地压住怒火，答道：“我们平起平坐，是平等的！”
“流浪汉跟诚实的西部地区男子不分高低？失败者与胜利者不分上下？您称这是平等？”
“我还没有败下阵来。以子之矛，攻子之盾，用您的办法来对付您，这个主动权只掌握在我们手里。”
“不妨试试吧。”老枪手蔑视地笑道。
康奈尔很生气，他怒冲冲地说：“我们只需要利用您的不谨慎、欠考虑就够了！”
“啊！为什么？我犯了什么不谨慎、欠考虑的错误？”
“这就是您来到这里，远离了农场。如果我们愿意，您就落在了我们的手里。人们把您看作常胜将军，但您毕竟还不是所向无敌的人。您现在处于我们和农场中间。只需要我们的几个人跨上马，截断您的退路，那么您就会成为我们的俘虏了。”
“您是这样看的吗？”
“是的。就算您是头号飞人，也比不上一匹马的速度吧，这您得承认。就是说，在您回到农场之前，您已被包围，成了瓮中之鳖”。
“您很会打如意算盘。可您忽略了一点：就是那些想要俘获我的人，必定进入我的伙伴们的射程之内，他们会被干掉。然而这事并非是我们要谈论的。”
“不是的，先生，这不是我们要谈论的。我来这里，是为了给您提供挽救三个俘虏生命的机会。”
“那您是枉费心机、白费力气了，因为这些人的生命并没有处于危险之中。”
“没有吗？”康奈尔幸灾乐祸地笑道，“先生，这您就大错特错了。要是您不答应我们的要求，他们就要被绞死。”
“我已让人告诉您了，要是那样，你们大家都会被吊死，无一幸免。”
“真可笑！您数过吗，我们有多少人？”
“那当然啦。您知道我可以调来多少人对付你们吗？”
“知道得十分精确。”
“呸！您无法计算我们的人数。”
“这没有必要。我们知道，布特勒农场通常有多少雇工。现在也不会更多。此外，最多还有一些伐木工，是您从黑熊河那儿带来的。”
康奈尔充满期望地从侧面瞧瞧老枪手，因为他确实不清楚老枪手可以支配的人数。老枪手作了一个轻蔑的手势：
“数一数你们的死伤人数，然后告诉我，这是否是少数伐木工的所为！此外，您见到了我的印第安人，还有其他白人，他们可以从背后包抄你们。”
“还有其他白人？”流浪汉笑道，“除一些伐木工外，别无他人。我当然承认，你们诡计多端，巧计取胜。你们从农场来援助印第安人，这点，我考虑得太晚。我们本该马上骑马到农场去；那样它就会落入我们的手里了。不，先生，您用你们的人数吓不倒我们。要是我们把俘虏们杀了，你们根本无法替他们报仇。”
康奈尔又向老枪手暗暗地投出一道焦急的期待的目光。老枪手蔑视地耸耸肩膀，说道：“我们不要争啦！即使我们人数很少，就如您错误地估计的那样，我们也高居于你们之上。流浪汉，是什么东西呢？！是懒汉，二流子，瘪三！而在那里边，在围墙后面站着的，却是名牌猎人和侦探。他们中的一个，起码抵挡十个流浪汉。就算我们集中在一起的仅有二十个西部地区的男子，你们要是胆敢杀害俘虏，我们会数周、数月地跟踪你们，直到把你们消灭干净。这你们是十分清楚的，因此，你们不要伤害这三个人的一根毫毛。”
老枪手咄咄逼人又充满信心地说这些话，使康奈尔不由自主地垂下了目光。他知道老枪手是个有胆略、说话算数的人。这样的事也屡见不鲜：为报仇雪恨子然一身，追击整个团伙，让被追击者都死于他那准确的枪口之下。然而，这个康奈尔不愿承认这点。他抬起目光，盯住猎人的眼睛，说道：“我们等着瞧吧！倘若您对自己的事那么有把握，您就不会站在这里了。是忧虑驱使您到我这里来的。”
“别胡说八道！我来这里跟您交谈，只跟您交谈，并不是怕您，而是为了把您的脸和您的声音再次准确地铭刻在我的心里，这就是原因。现在您已准确无误地印入了我的记忆中，我们可以分开了。我们的关系已一刀两断。”
“先生，还没有断！我要向您提出一个新建议。就是说，我们想要撇开占领农场一事不谈。”
“哦，非常仁慈！还有呢？”
“首先，你们把俘获我们的马还给我们；其次，提供给我们必要数量的牛，末了，你们支付我们两万美元。这么多钱农场是有的。”
“仅仅这些么？再没有别的要求？作为补偿，您提供给我们什么？”
“我们把俘虏移交给您，在您向我们作出这样的保证——即您从今以后不再敌视我们中的每个人——以后撤退。我们徒劳无益地闲扯了很久。”
康奈尔傲慢地提了这些要求：他好像有最大的道义上的权利。老枪手拔出手枪，带着一种无法形容的蔑视的微笑答道：“的确，您是闲扯够了，所以您得立刻走开，不然，您�