家胆大的海商；从事海上渔盐的贸易；其经营范围只限福建、广东等近海。他们“潜迫关外；贿求地方官以小船早夜进货；或托乡官说关；祖宗之法尚未破也”。时至嘉靖时期“前项贪利之徒；勾引番船；纷然往来；而海上寇盗遂亦纷然也”；他们“往则载货扬航以市海为名；归则熔金随身贸原舟而返；甚至远赘异类；持献图略；效中行翕侯之为者。”他们大批出海经商；下海通番的规模越扩越大；发展极为迅速。
起初；大多数海商都是独家经营的小商人；“各船各认所主；承揽货物；装载而还；自自买卖；未尝为群”（范表：《玩鹿亭稿》卷5；《海寇议》）；后来由于海上竞争；“强弱相凌；自相劫夺”，他们就“因各结，依附一雄强者；以为船头”，形成了“或五只、或十只，或十数只，成群分党；纷泊各港”（同上）的海上贸易集团。这些海上贸易集团；不但雇用本地的舵工、水手。“又哄带日本各岛贫穷倭奴；借其强悍以为护翼”，有的还“纠合富实倭奴；出本附搭买卖”他们既到日本、暹罗、南洋等地做买卖，又“于沿海兼行劫掠”（同上）。
二、舟山海商集团
在明政府厉行海禁，残酷打击海上贸易的情况下，一些海商为了生存和发展，不得不武装起来，组成武装海商集团，以对抗官军的追捕和残杀，这些人，就是所谓的海寇。其实，这些海寇并不同于当时到东方来从事侵略、掠夺的西方海盗，他们大多是从事海外贸易的商人，只因冲破海禁樊笼，触犯了海禁律法，而被视为海盗，其情况恰如嘉靖的主事唐枢所说：“寇与商同是人也，市通则寇转而为商，市禁则商转而为寇；始之禁禁商，后之禁禁寇”（胡宗宪：《筹海图编》卷十一，《经略·；叙寇原》）。当然，亦商亦盗是这些海商的本色，他们在纠番诱倭的商贸活动中往往是华夷相纠，彼此间称贷互市，其中货价莫偿或诓骗财物者比比皆是，而民间海商为争夺行商地盘，也往往各结伙党，彼此间兵戎相见，互相残杀者也不乏其人。
这些海商的组成成份比较复杂，他们中有的原是从事对内贸易转为从事对外贸易；有的是受官府欺压，冤抑难伸而下海经商；有的是豪门世家为牟利而参与活动；有的原是功名未就而下海从商；以及“迫于贪酷，苦于役赋，困于饥寒”的小民，“凶彼、逸赋、罢吏、黠僧及衣冠失职、书生不得志、群不逞者”等等（郑晓：与彭草亭都宪，载《明经世文编》卷218）这些海商在以舟山群岛为中心的商贸活动中，逐渐形成了以李光头、许氏兄弟、王直、徐海、毛海峰等为首的海商集团和以双屿、大茅（猫）、沥港、横港、长涂等为中心的海上贸易基地。
1。许氏海商集团
许氏海商集团包括许一（松）、许二（栋）、许三（楠）、许四（梓）四个兄弟；他们是徽州府歙县人。明代徽州府是一个商业资本汇聚之地；与晋商构成重要的商业势力。他们不仅活跃在国内市场；而且还经营海外贸易。俞大猷曾说：“数年之前；有徽州、浙江等处番徒；前至浙江之双屿港等处买卖；逃广东市舶之税；及货尽将去之时；每每肆行劫掠”（俞大猷：《正气堂集》卷7）。对许氏兄弟下海通商的过程；历史上有不同的说法。胡宗宪认为许二是从福建破狱入海；勾引倭奴的。他说：“嘉靖十九年（1540）；贼首李光头、许栋引倭聚双屿港为巢。光头者，福人李七；许栋，歙人许二也；皆认罪系福建狱；逸入海；勾引倭奴；结巢于郭巨之双屿”（胡宗宪：《筹海图编》卷5）。而郑舜功《日本一鉴》则说许二、许三先年下海通番是入赘于大宜满刺加；自后许四与兄许一“尝往通之”，嘉靖十九年；许氏四兄弟“潜入大宜满剌加等国诱引佛郎机国夷人；络绎浙海；亦泊双屿、大茅等港；以要大利”（郑舜功：《日本一鉴》卷6）。虽然他们对许氏兄弟来舟山前的活动有不同的说法；但对许氏兄弟来双屿的时间是一致的。许氏兄弟到双屿后；与原在舟山活动的福建海商李光头合为一伙。
嘉靖二十三年（1544），许二又“载货往日本贸易”，翌年“始诱博多津倭，助、才、门三人来市双屿”。不久；许一被明政府捕获；许三丧亡；许氏海商集团受到很大打击。但明朝政府的镇压并不能阻止他们的海上贸易活动。许二、许四为扩大海商集团的势力，“计令伙伴于直隶、苏松等处地方诱人置货，往市双屿，许二、许四阴嗾番人抢夺，阳则宽慰”。这些被抢的商人“自本者舍而去之，借本者不敢归去”，不得不跟从许氏兄弟下海贸易，“图偿货价而归”，从而扩大许氏海商集团的势力。
嘉靖二十六年（1547），海盗商人林剪自彭亨“驾船七十余艘至浙海”，与许二、许四合为一伙，使许氏海商力量大大加强。同时，另一徽州商人王直也“招亡命千人逃入海，推许二为师”（何乔远：《闽书》卷146，载《岛夷志》）。至此，以许二为首的海商集团终于形成，成为“海上寇最称强者”。
许氏海商集团在东南沿海既从事走私贸易，又攻城略地，“每掳掠海隅富民以索重赎”。如明朝军队的指挥吴璋及总旗王雷斋被抓获，用一千二百金才赎回，又如“谢文正公迁第宅也遭其一空”。他们的活动给明朝政府很大的打击和威胁。为了消灭许氏海商集团，嘉靖二十七年（1548），浙江巡抚朱执调兵遣将，进行围剿。三月，以都司卢镗率兵船泊温州之海门，海道副吏柯乔统领福清兵船泊漳州，专备海战，以遏南逸入闽广之路。在完成以上的兵力部署以后，四月，朱纨亲自带领备倭指挥刘恩至、张四维、张汉等强攻许氏海商集团的根据地——双屿港。经过激烈的战斗，明朝军队“破其巢穴，焚其舟舰，擒杀殆半”，许氏兄弟惨遭失败，同伙李光头、许六、姚大总及“大窝主顾良玉、祝良贵、刘奇十四等，皆就擒”（胡宗宪：《筹海图编》卷５，载《浙江倭变记》）。许二及许四逃往西洋。虽然许氏海商集团被击溃了，但江浙海商并没有被消灭，不久，又出现了规模更大，人数更多，资本更雄厚的王直、徐海海商贸易集团。
２、王直海商集团
王直，又名汪直，也是徽州歙县人。王直“少任侠，多略不侵，然若乡有徭役讼事，常为主辩，诸恶少因倚为囊橐”（《倭志》上册，载《玄览堂丛书续集》）。《筹海图编》等书记载：“少落魄，有任侠气。及壮，多智略，善施与，以故人宗信之”，从 “乡中有徭役讼事，常为主”。可见他从小就有一定的组织能力。“善施与”，“故人宗信之”，表明他可能出自于富有之家，而且在乡里有一定的威望。另据顾炎武《天下郡国利病书》记载，王直年青时，与徐惟学一起做过盐商，大概在经商中触犯明朝的禁令，曾对叶宗满、徐惟学、谢和、方廷助等同伴说：“国中法制森严，动辄触禁，孰与海外逍遥哉”。嘉靖十九年（1540），王直与叶宗满等人跑到广东，“造巨舰，收带硝黄、丝棉等违禁之物抵日本、暹罗、西洋等国，往来互市”（诸葛元声：《三朝平攘录》卷１，《海寇》）。王直下海初期，因实力不够雄厚，暂时投奔许氏兄弟海商集团，替许二“管库”，他出色的管理才能和经商经验很快得到许二的赏识，不久，被提为“管哨”兼理军事，从而成为许二海商集团的主要头目之一，与许氏兄弟一起，积极参与海上走私活动。
嘉靖二十七年（1548），许氏海上贸易集团被朱纨击溃。“许二逸去，王直素有机略，人多服之，乃领其余党”，重新组成以王直为首的海商集团，被众商推为舶主。这时王直虽已独立经营海上贸易，但还不能独霸一方。当时浙江洋面上还有一个海商陈思盼。他的贸易基地在横港，与王直进行抗争。王直的船队经过横港时，“屡被邀劫”（《倭志》上册，载《玄览堂丛书续集》）。王直为了消灭对手，扩大贸易集团势力，一直在寻找机会。嘉靖三十年（1551），有个姓王的海商率领番船二十艘，到浙江沿海进行贸易活动，陈思盼想邀为一伙，但被拒绝。陈恼羞成怒，“谋杀王船主，遂夺其船，其党不平，潜与直通，欲害思盼”。王直认为时机已到，“潜约慈溪贯通番柴德美，发家丁数人助己”。在陈思盼生日那天晚上，乘其不备，“遂内外夹击，杀思盼，擒其侄陈四。。。。。余党悉归直”（《明书》卷162）。陈思盼海商势力的被吞并，使王直集团势力大大增强；从此；完全取得了浙江海面的控制权。“由是海上之寇，非受王直节制者；不得自存，而直之名始振聋海舶矣”（胡宗宪《筹海图编》卷５）。
王直吞并陈思盼后；成为舟山群岛乃至整个东亚地区人数最多、势力最大的海商集团。其手下如叶宗满、徐惟学、谢和、方廷助及毛海峰、徐碧溪、徐元亮等人都是赫赫有名的头目。王直为了扩大海上贸易，乃令毛海峰、徐碧溪、徐元亮等分领船队，满载各种货物，扬帆世界各国，“凡五六年间，致富不赀，夷人信服，皆称‘五峰舡主’”。接着；他又招聚徐海、陈东、叶麻等为将领，勾引倭门多郎、次郎、四助四郎等，“威望大著；人共奔之”。不仅近地人民、兴贩之徒络绎不绝；甚至“边卫之官；有与柴德美通番往来、五峰素熟者；近则甘为臣仆；为其送货；一呼即往，自以为荣”（范表：《玩鹿亭稿》卷５）。
王直虽已成为财厚势大；人众船多的海商集团首领，但他并不想与明朝政府相对抗；而以“杀思盼为功，叩关献捷求通市”。他一心一意想得到明朝政府的批准；在海上从事合法的贸易活动。但顽固地执行闭关政策的封建王朝；不仅不答应王直的通商互市要求，反而派俞大猷“驱舟师数千围之”，王直突围而出；逃往日本；在萨摩州之淞浦津建立贸易基地。王直在日本；自称“徽王”，控制要害；凡“三十六岛之夷；皆其指使”；在中日之间进行海盗式走私贸易；成为中日海盗的总首领。
嘉靖三十一年（1552）；王直“纠岛倭及漳、泉海盗”，带领巨舰百余艘；“蔽海而来；浙东西、江南北、滨海数千里；同时告警（范表：《海寇议后》），这就是著名的“壬子之变”。从此开始；“比年如是；官军莫敢撄其锋”；“纵横往来；如入无人之境”。如攻入黄岩府；官军莫之谁何。“直乃绯袍玉带；金顶五檐黄伞；其头目人等；俱大帽袍带；银顶青伞；待卫五十人；皆金甲银盔；出鞘明刀；坐定海操江亭；称净海王；居数日；如履无人之境”（傅维鳞：《明史》卷162）。嘉靖三十三年（l554）四月；王直部占据浙江拓林；“连营三百里；如老鹳嘴七八里之间；皆其部落之所屯聚也”。王直由此地分一支自青浦、白鹤港而北；出太仓；又分另一支“自刘家港入趋昆山”。八月，又遣吴德宣、徐碧溪率众千余人进攻嘉定县城；接着在师家浜大破参将许国、李逢时，“时二参将所治者皆北兵，不知地利，屯所遇潮，死者甚众（胡宗宪：《筹海图编》卷６，《直隶倭变记》）。
王直打败明朝官兵以后；再次提出开放海禁、通商互市的要求。嘉靖三十四年（1555）他对明朝正副使蒋洲、陈可愿说：“我本非为乱；因俞总兵图我；拘我家属；遂绝归路”。并告诉他们：“倭国缺丝棉；必须开市，海患乃平”。接着又派遣毛海峰、叶宗满伴送陈可愿回国；会见胡宗宪，表达了“成功之后；他无所望；惟愿进贡互市而已”的愿望。嘉靖三十六年（1557）；王直亲自横渡大洋；回到舟山群岛，向胡宗宪递交要求通商的请求书，希望“胡军门代为疏请通商”。
王直尽管已沦为海盗，但始终没有放弃开放海禁的要求。他一方面等待明朝政府的答复；一方面在岑港“惟日聚群倭；砺兵刃、伐竹木为开互市计”。他对官府使者说：“必待奉明旨；许其宽宥；与以都督职使；得稽压海上；开市以息兵”（胡宗宪：《筹海图编》卷９《平倭录》）。对于王直的通商互市要求；明朝政府当然不会答应。他们利用王直急于通商的迫切心情，采用高官厚禄的办法；将王直诱捕入狱。这样，使舟山海商集团也遭受了毁灭性的打击。
3。徐海海商集团
当时与王直海商集团齐名的还有徐海海商集团。起初；徐海投奔王直集团；是王直部下的大头目。后来；他自拉队伍，独树一帜；与王直海商集团并驾海上；共同出没于江浙海面；进行海盗式的通商贸易活动。
徐海；徽州歙县人；少年时曾到杭州虎跑寺落发为僧；法名普净；称为“明山和尚”；或称“名山和尚”（谈迁：《国榷》卷６）。徐海出身商人家庭，弟弟徐洪是“在无锡贩芜湖布”的布商（诸葛元声：《三朝平攘录》卷１，《海寇》），叔父徐惟学（徐碧溪）是著名的海商。徐海到杭州不久；便“舍佛入贾”；从事海上贸易。关于徐海下海的经过；郑舜功《日本一鉴》记载比较简略：“嘉靖辛亥（1551），海闻叔铨（即徐惟学）诱倭市烈港；往谒之，同行日本”。顾炎武的《天下郡国利病书》有更详细的记述；他说：“徐惟学以其侄海质于一隅州夷，贷银使用。惟学至广东屿，为守备黑孟阳所杀，后夷之索故所贷至，海令取偿于寇掠。至是；海乃偕夷酋辛五郎聚州结党，众至数万”（顾炎武：《天下郡国利病书》卷90，《浙江八》）。由此可见，徐海为寇是与其叔徐惟学负债有关的。
徐海到日本后；“日本之夷；初见徐海；谓同中华僧；敬犹活佛；多施与之；海以所得；随缮大船”（郑舜功：《日本一鉴》卷６），进行海上贸易活动。嘉靖三十一年（1552）；徐海第一次渡海东来；“称市于烈港”。当时；驻在烈港的还有王直海商集团；因其他船上的倭人抢夺王直船货，发生冲突而离港他去。
史书说徐海“狡诈”，性倔强。在浙江海面上，除王直外，徐海为第二号海商集团首领。他力强势盛，特别是王直在日本期间，“雄海上，称天差平海大将军”（谷应泰：《沿海倭乱本末》）。嘉靖三十三年（1554），徐海集团从日本回舟山，不久即攻占嘉兴柘林，并以此为基地，分从四出，攻略城池。次年正月，徐海率众出动，夺海船，攻乍浦、海宁，陷崇德，袭德清，