“这么说，棠姐儿今日外出，是给我这个老太婆敬孝道了。”楚老太太本是满腹的不悦，却被楚棠一张粉嫩可人的脸给压了下来，她笑着道。
楚棠学会了彩衣娱亲，像温顺的猫儿一样依着老太太，道：“棠儿不管走到哪里，都会将孝敬祖母的事放在心头，只要祖母高兴了，棠儿就能高兴。”
老太太又是一阵大笑：“你这丫头，惯会贫嘴了。这阵子暂住在你伯父家中，你也好长时间没进学了，等回了祖宅，我可得检查你的课业！背不出来，休想吃饭。”
“知道啦，棠儿天生丽质难自弃，别说是女先生布置的课业，就是让棠儿去科考，我估计也不成事。”楚棠也不知道为何会说出这样一番话，她总结出来，估计是与霍重华时常见面，被他给带‘坏’了。
楚老太太一怔，捏着她粉嫩的小脸，笑不成词：“科考？你这孩子，哪有女儿家考科举的，说出来，都能笑坏大牙。”
楚棠莞尔，给楚老太太捏了几下肩膀，就寻了借口回去歇下，她临走时，老太太还让乔嬷嬷给她打包了一份刚出炉的虾仁蒸饺。
楚棠正好没什么食欲，就拿这个当晚饭了。
乔嬷嬷拿着楚棠带回来的君山给楚老太太泡了一盏新茶，“棠姐儿心里头是当真惦记着老祖宗的。”
楚老太太双目不由自主的落在了身边一只梨花木的拐杖上，喃喃了一句：
“那年我犯了腿疾，妙珠怕我走动不便，还特意去大兴寻了工匠师傅打了一只拐杖回来，这孩子跟棠姐儿一样，也是极孝顺的。算算年头，该有九年零六个月没见着面了。”说到这里，老太太突然哽声了：“你说，我是不是错了？多好的孩子啊，入了宫门，她是不愿的，可还是被我逼着去了。”
乔嬷嬷知道楚老太太又想楚妙珠了，当年三姑娘是老太太心尖上的宝贝儿，若不是为了楚家荣耀，断是不会让唯一的女儿入宫的。
“老祖宗，贵妃娘娘自有福泽，您莫要伤怀了，老太爷将楚家交给您，也是这个意思啊。”乔嬷嬷劝导着。
楚老太太单手捂了脸，嗓音沉重：“我每每见着楚棠这丫头，就想到我的妙珠，要是我当年的决定错了，是不是将来也会错？棠姐儿还小，一颗心就是清透的，她孝敬我，大概不知道我养大她的用意，这今后估计还是会像妙珠一样记恨我。都快十年了，她总算愿意回来看我这个老婆子一眼。哎……要是能选择，我宁愿没有步了长姐的后尘，要不是做了楚家的续弦，我哪需要操这般心，我这心……也会痛的啊。”楚老太太闷咳了几声，像是隐忍着，极力不让自己咳出来时，发出的闷声。
乔嬷嬷沉默了。
楚大爷并非一开始就得势，楚家能走到今日，也是一步步爬过来的。
楚老夫人喝了口茶，闭眼养神，这一夜似乎又难以入睡了。
楚棠回了小院，楚莲不久就带了一样新绣出来的花样给她看，不得不说，楚莲的绣工是楚家所有小姐当中最出色的。
楚棠让墨随儿倒了香醋过来，又在蒸包上洒了一层炒熟的白芝麻，邀楚莲一起吃，“我刚从祖母那里要来的，堂姐你也尝尝。”
楚莲犹豫了一下，但楚棠已经递了饺子过来，她只能张口吃下，老太太那里的东西就没有差的，楚莲有时候很羡慕楚棠，能随意在老太太跟前撒娇蛮横，像她就不行了，就算是使出浑身的力气，也只能站在一边，盼着有朝一日，老太太们能发现她的好。
楚莲心思十分细腻，这一点，楚棠也了解，她看了几眼花样，就问：“堂姐，这些东西可是为了大婚时候准备的？我听祖母说婚事最终定在了来年年底？”
楚棠还听说因为霍家三公子那些不检点的行为，霍家在聘礼单子上又加了一些金银细软。用来迎娶一个庶女，已经算是体面了。楚家面上没提出任何异议，甚至楚莲本人对霍三公子的行径也没有有过任何怨言，但就算两家已经交换了庚帖，楚棠依旧认为事情还有回旋的余地。她倒没有当着楚莲的面说出来，她这样的人，就算整日盯着她灌输自己的想法，也是无用的。
“堂姐，你可曾见过钱姨娘？”钱姨娘是楚莲的生母，早年是楚大爷房里的通房丫头，年纪比楚大爷还长了一岁，如今已是年老色衰了，根本不可能在楚大爷面前说的上话，现如今就住在楚府，但不怎么露面。楚莲生下来后不久就被送出来，更是没见过钱姨娘几面。
楚莲擦了唇角的汤汁，摇了摇头：“见不见倒也不打紧。”
楚棠没有再问下去，其实楚莲在楚老太太跟前长大，远比跟着钱姨娘来的体面，否则霍家也不会给足了面子下聘。如若她自小跟着钱姨娘，说不定就连霍家的婚事也攀不上。
墨巧儿端了杏仁羊乳过来，“入了秋，两位小姐可得好生养着，等到了严冬，也不易病着。”
楚棠又逼着楚莲喝了一整碗的杏仁羊乳，或许是因为平日里被墨随儿喂补的太多，楚棠这厢觉得压迫楚莲吃东西，心里有种痛快感，看着楚莲猛打饱嗝，她才满意笑了。一个定神时，她突然发现从霍重华那里回来之后，心情没有之前那么压抑了，这还得感谢他贡献了袖子……
今天的事，肯定不能让任何人知道，就算是她与他之间的秘密了。她甚至有些懊悔今日的举动。楚棠从未想过，有朝一日，会用霍重华的衣袖擦鼻子！可是事情已经发生了，便也没有太多旁的想法，起码她狠狠发泄了一次情绪，两世了，太久没有那般哭过了。
墨巧儿道：“小姐，李姨娘在外面，说要见您，就是不知道您有没有空闲。”
李姨娘就是小翠，小翠本家姓李，被自家父兄卖入楚家之后，阖府上下都叫她小翠，抬了楚二爷的妾，才被人唤作‘李姨娘’。
楚莲嗝了一声：“棠儿妹妹，那我先回去了，这花样我那里留有一份，这些都是给你的，你看着要是喜欢，就让她们给你缝几件护膝。”
楚棠谢了声，就收下了。这些年，楚莲待她不错，但凡她有的，她都会给她。所以，楚棠终究于心不忍，不忍看着她步入火坑，人生在世一辈子，能真心待自己的人又有几个？如果眼睁睁看着楚莲将来命运凄苦，楚棠自己也无法痛快。
楚莲与霍三少的事，她还是需要重新思量一番。
这厢，楚莲离开后，小翠就被墨随儿领了进来。
小翠穿着菊纹上裳，配着百褶如意月裙，外面还有一件丝绸罩衣，料子都是她抬成姨娘时，楚棠赏赐的，她今日穿着这一身过来，估计也是有意告诉楚棠，她今后是听楚棠的。
楚棠心里笑了笑，小翠心智不输于傅姨娘，这些年傅姨娘能盛宠不衰到底是因为父亲被美/色所迷，还是因为旁的？
小翠根基不稳，知道楚棠与傅姨娘之间有嫌隙，她便想攀上二房嫡小姐这根高枝，“小姐，奴婢给您请安来了。”
墨随儿和墨巧儿面色皆是一僵，按理说小翠如今是楚二爷的妾，不用自称为‘奴婢’，特意过来给嫡小姐请安勉强可以说得过去。
楚棠却没有制止她，任她接着说下去，小翠盈盈一福后，强大的哭功就展露无遗了，那双杏眼说红就红了：“小姐，是奴婢无能，无法让二爷收心，这都好阵子没见着二爷的面了，连伺候二爷的机会也无，奴婢对不住小姐您的‘厚望’啊。”
楚二爷也才来楚宅两日，不过是没有去小翠那里，她就等不及的到楚棠这里来哭诉。
楚棠小脸登时就不悦了，所有的人都爱演，面上皆戴着一张面具过活，她为何不行呢？明知小翠的用意，楚棠心里觉得好笑，是不是就连小翠也觉得她只是孩子，好糊弄呢？
“李姨娘，你这话是何意？我父亲去不去你屋里，怎么与我扯上干系了？你无能与否更是与我无关！机会给过你，能不能抓住是你自己的事！另外我可不曾对你抱过任何‘厚望’！你记清楚了么？”楚棠厉声道。
分明是韶华青葱的样子，却是凌然夺势，小翠有野心，但是胆子却小，楚棠这一吓，她就震住了，“小……小姐，奴婢不是那个意思，奴婢实话跟您说了吧，前几个月在祖宅，二爷就算去奴婢屋里，也是喝闷酒，对那事不曾热衷。如今就连二爷的面，奴婢也见不着了。”
小翠将自己放在卑微的地位，为的就是让楚棠做她的靠山，她知道楚棠想利用她压制傅姨娘，所以她正好趁机往上爬。
墨巧儿这个时候沉着脸道：“李姨娘，注意你的用词，咱们小姐年岁还小，一个未出阁的姑娘可听不懂你那些话！”
小翠意识到了自己失言了，可她明明感觉到楚棠是什么都知道。小翠的岁数已经不小了，好不容易爬上了楚二爷的床，拜托了奴仆的身份，她断不会轻易罢休，忙为自己辩解：“小姐，是奴婢不好，奴婢嘴笨，又惹您生气了。”
楚棠见小翠将自己贬低在尘埃里的样子，更是看不起自己的父亲，他好歹也是个簪缨世家的二爷，怎么看上的女人，都是一个不如一个的胭脂俗粉，俗不可耐！
母亲就算还活在世上，也会被他给气死吧。
楚棠一来希望小翠安分守己，不该想的心思就别想，二来的确是想让她牵制住傅姨娘，有楚娇和楚玉两姐妹对楚二爷连番哭诉，傅姨娘回府是迟早的事，只是能不能复宠就不是她能决定的了。
“李姨娘，记住你如今的身份，你不再是傅媚娘身边的丫头，而是我父亲的妾，今后不必自称奴婢。另外你的事与本小姐毫无干系，听明白了么？你是如何抬成妾的？是因着我父亲看中了你，与本小姐更是无关，你可听清楚了？”楚棠冷声道。
小翠这个时候才意识到自己犯了一个极大的错，是了，小姐怎能插手二房的内宅妇人之事？小姐给了她机会，她应当感恩戴德，而非来向她诉苦，更不能让旁人知道她与小姐的暗中合作的关系。
不知为何，一个十岁的孩子竟然她徒然冒出了冷汗，小翠拧着帕子：“妾身知道了，妾身已经请过安，这就不打扰小姐歇着了，妾身这就回去。”
小翠一离开，墨巧儿抱怨道：“真是个没眼色的，亏得小姐在她身上花了心思。她要是害了小姐被二爷责难，我定给她好看。”墨巧儿长的甜美，却是一张刀子嘴。往日就看不惯小翠的狐/媚样子，如今依旧瞧不上。
“小翠不蠢，今日过后，她知道怎么做。”楚棠道。
墨巧儿哼了一声，给楚棠梳起了长发，楚棠的头发又黑又密，披散时，像极了黑色丝绸，烛火下闪着透亮，让人爱不释手，墨巧儿道：“哼，奴婢就是不喜欢她。”
楚棠打了哈欠，揉了揉发酸的眼睛，适才的狠劲已经不复可见，她此刻身上只着一件雪白色中衣，整个人圈在锦杌上，墨发披肩，形成鲜明的黑白对比，昏黄的烛火下，容色好看的惊人，她懒懒的回想着霍重华今日的话，“这世上不是所有人都有母亲，人人都像你，还不得哭死。”
他是一出生就没了生母……
“小姐，您在想什么呢？奴婢觉得小翠的事您就不用操心了，她这人做梦都想往上爬，您今日一提点，她保准不会误了您的事。”墨随儿铺好了床铺，是时候该歇下了，又道：“咱们茶铺子的货也不知道能不能补齐，小姐，您说那霍家四少到底是什么人？奴婢觉得他怪慎人的，瞧着就让人透着古怪。”
楚棠想起一事来，她知道霍重华或许不介意，也无所谓，但她还是提醒了身边的人一句：“这件事谁也不准对外说出半个字，你们全当从未见过霍四少，我与他也并不相熟。”
墨随儿和墨巧儿也是机灵人，当即就明白了过来：“小姐，奴婢们知道，今后也会留心的，您只管放心。”
楚棠对身边的这两个丫头还算信任，外面守门的两个总角丫鬟就不得而知了。她们都是楚老太太的人。
至于楚老太太将来的打算，楚棠也在一步步想着如何避免沦落棋子的悲剧，她曾听说姑母楚贵妃有过几次身孕，但后来皆因血漏之症，没有一个存活下来，这其中究竟是何缘由，想必楚家人也知道，却无人站出来为她讨个说法，是谁都会寒了心吧？也不知姑母她是什么样的心境？
如果这一世顾景航还如上辈子一样用军功在陛下面前求娶她，她是不会入宫的，但再度嫁给顾景航也是绝对不可能的事。还有五年……她尚有五年的时间去改变事情发展的轨道。
楚棠在一片沉思中，恹恹的陷入困意，这身子还是太小，到了时辰挨着被子就能睡着。然而在她隔壁院墙的霍重华却没那么好运，这一日的曲折反复，令得他想不透，也猜不明。他平躺在榻，脑中不停的闪现几人：楚棠，康王，顾柔，顾景航……这几人究竟是什么关系？另外还有顾景航对待他的态度，那种阴霾到无底深渊的眼神，绝非仅仅只是打压！
第二日，墨随儿悄悄传了一条好消息过来，这时楚棠正在吃粥，“小姐，掌柜派人送了信过来，说是铺子里的货已经齐了，没想到霍四少说话算话，这么快就把事情办好了，这样咱们就不用再去麻烦沈家表公子了。”
楚棠一愣，霍重华的速度的确让她吃惊，换做旁的供货渠道，没有个把月，事情都办不下来，她应了一声：“好，我知道了。”她算了算这次霍重华给她让的利，总觉得自己占的便宜太大了。所谓吃人嘴软，那人嘴短，她似乎很害怕欠了霍重华的，否则今后他突然让自己还了，她还真是还不出来。
于是又让墨随儿去私库里取了银子出来，上回因为楚莲的事所欠下的一部分，还有一筐石榴的钱，她笼统算了一下，备了二百两，也算是与霍重华银货两讫了：“你找个机会去给霍四少，就说是我还给他的，今后再不欠了。”
墨随儿看着雪花花的白银，心就跟滴了血一样的疼，可一想到茶铺子的生意，这一次竟没有在背后数落霍重华的不好之处。
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从皇宫到猎场的长街，被官兵左右严护，滴水不漏。帝王每逢秋猎，必带上御前最为得力且宠信的大臣一同前往，能陪驾左右是朝中大臣身份高低尊贵的一种标志。
帝王身着银甲，半百的年纪，身形还保留了当年的英姿魁壮。帝王的江山是从嗜兄杀父夺来的，年轻时候励精图治，让不少反对他的大臣逐一改观。但盛极则衰这个道理似乎是亘古不变的，就是帝王也不例外。这些年沉迷/酒色，享乐荣华，再无当年的雄心壮志了。
太子，慕王，辰王，