贵族之间的内斗早已司空见惯，最近反倒是出了好几件与平民有关的纠纷，令他烦不胜烦。
平民轻伤贵族重罚；贵族斩杀平民则只需呈上一纸悔过书并闭门思过……
或许因为绯真是他心上最柔软的一部分，本应坚守的贵族守则竟使他愈发迷惘。
与会前还是艳阳高照的好天，踏出会场时雨却开始下了。
朽木白哉神色淡然地接过管家递来的伞，缓步朝贵族街的反方向走去。难得的假日，他还想去一个地方。
瀞灵廷的气候极好，雨季不过三个星期便会结束，倒不似流魂街得面对整整两个月的阴雨绵绵。
天气使然，街道此时显得十分冷清，朽木白哉一路仅偶尔与几名行色匆匆的死神擦身而过，这之中让他得特地停下稍作招呼的只有浮竹与京乐。
十三番队队舍位处郊外，八番队与其靠得近些，介于两者之间有一处占地极广的私人土地。土地分为两部分，靠郊区的是农务区，另一半才是墨染大宅。
深红色的屋瓦、红漆描金雕花的巨大门扉──这大概是墨染宅唯一符合他人对贵族宅邸印象的地方了。
园艺起家的墨染一族，比起住宅更重视庭园里的一草一木。除了宴客的大厅与饭厅，墨染宅又细分成许多区域，嫡系子女更是拥有自己的院落。
每个院落的主题不同，风景各异，如果没有专人带领非常容易迷路──
也因此特别适合作为捉迷藏的场所。
年幼时，四枫院家有个疯女人常常在惹他生气后便跑到墨染宅，那时他们嘴上不说，却是特别喜欢墨染椿的院落。
大概也只有墨染椿这种特立独行的贵族公子，才会把进入自己院落的路线配合高灌木丛设计成迷宫，惹得客人晕到找不着北。
本想以死神步法从空中进去省事，可惜家主院落上空警备森严，直接闯入更加麻烦。
他与四枫院花了一个月的时间记住路线，然后在半年后新的路线修成，一切回到原点。
听到他的抱怨，祖父与父亲只是呵呵轻笑，说是能磨磨他急躁的性子也好。
很久以后，当墨染闲依身体终于大好，可以与他们一道嬉戏时，她才扯着他的衣角，红着脸怯生生地说了：我们也不晓得为什么客人们都没注意到迷宫旁的直行入口。
上头还亲切地标注了“请由此进入”。
这些都是十分久远的事了。
朽木白哉将伞递给墨染宅的侍者，接获通报后，新上任的管家很快便出现在他面前严谨行礼。
墨染闲依的院落在宅子的深处，再过去些就是郊区。一回她到朽木宅拜访，说了院落有小河流过真好，有池子还能养鱼。
没过多久，由长老会下达的新任家主院落整修，除保留原有的造景外，她也有了自己的小河与小池塘，边上还多了观景亭。
整修是在她暂留现世那段时间完成的，她本人并未参与任何修整过程，回宅见状亦是惊喜。
朽木白哉淡淡地看着走在前头的管家铃木堇，有些人总是默默付出，而有些人则值得被这么对待。
经过长廊时，三个大男孩身穿真央制服在檐下并排蹲着马步，一边观景亭里两个稍小些的男孩女孩正端正上身、手持毛笔练习书道。
五个孩子见着他出现，都腆着脸反射性地垂下头，似非心甘情愿做这些事。
铃木堇知道这位大人有些好奇，但这与她无关，她只要确实把人带到就好。
在门边停下，朽木白哉借着半开的拉门往里看，室内情况一览无遗。
一个小小女孩在床铺上抱着大白犬睡得正熟，大白犬听见门外的动静只是动动耳朵，继续趴在原地瞪大圆滚滚的双眼看向来人，乖巧地没有起身。
墨染闲依知道朽木白哉已经站在门边，偏过头左手食指轻点嘴唇朝他微微一笑，示意他再等会儿，便转过身继续执笔作画。
朽木白哉于是就这样安静地倚在门边看着她的背影，外边雨还在下，雨珠落在叶片、池面、屋瓦，滴滴答答，声音倒是错落有致。
他不只一次这样想，墨染宅里时间过得很慢。
若要形容得再精确一点，应该说──
有墨染闲依在的地方时间流逝彷佛特别缓慢。
她本是一个很慢的女子。
并非指她的动作，而是一种说不清道不明的感觉。
她的时间好似从什么时候开始就停住了。
从真央毕业后，他从席官升到副队长，最后成为队长；护廷十三队正副队长人选不断更迭，如今睽违十六年，三番队与五番队终于补上副队长空缺，她却还紧抓着四席不放。
她的院落亦是如此，不是一片白就是一片蓊郁。
全新的造景姑且不论，若没有角落那一小丛眼生的植物告诉他──她还有在前进，恐怕他都要以为这女人真停下了自己的时间。
许多人都说她变了，可朽木白哉没来由地知道她本质从未变过。
“我们到隔壁厅吧。”轻手轻脚地离开桌前，墨染闲依将拉门关上只余一点缝，细声朝朽木白哉说道。这里是她的卧房，好不容易才成功哄孩子睡午觉，她可不想这么快就把她吵醒。
指示铃木堇在门前待命看顾孩子，墨染闲依套上家主羽织，带着朽木白哉往另一头走。经过几个大孩子时，她什么都没说，只是面色平和地瞥了他们一眼，几个孩子见状齐齐低下头。
让仆人送上茶点，墨染闲依知道对座的男人在想什么，为他倒了一杯茶后才语气淡然道：“什么身份做什么事。我从没教过他们墨染之名可以成为霸凌同侪的理由。”
三个大的今年入读真央，放假偶尔回来时说了班上几个流魂街出身的同侪能力差，当时她觉得不对劲，只让他们乖乖闭上嘴专心学习，别总在背后道人坏话。
找着机会与浮竹队长到真央视察，马上抓到他们仗着受过菁英训练，欺负同侪学得慢。
另外两只小的被三个大的影响，带他们到润林安买甜点，竟学陌生贵族拿石子砸几个在广场玩儿的流魂街小孩。
五个孩子，一处真央一处市集，当场让他们道了歉，事后还亲自监督他们写好悔过书，带上礼物上门赔罪。
趁着休假，直接点名分家的家长把他们都带上门。墨染家的名号，可不是随随便便就可以让这些一点付出都没有的娃儿败坏的。
她难得动怒，短短两星期里，墨染闲依就因这几个家伙气得胃痛。
“妳很在意？”朽木白哉面无表情地接过杯盏，一边铃木夫人趁着他们说话的空档在他面前放下另一份糕点。
墨染闲依轻啜口茶，抬眼瞥向亭子里的两个孩子：“现在就会欺负平民，以后恐怕得视人命为草芥。”
近期好几件贵族、死神杀了流魂街平民不被问责引发的纠纷。墨染闲依对此无能为力，没有办法也没有立场为被害者讨公道，但至少她可以约束自己的家族。
长老会议那边没有理由提出异议，因此家主命令已下：无理由伤害、欺凌他人者，经证实确有其事，即刻除去族籍。
几个平时疼爱的孩子今天被抓过来惩罚，以儆效尤。
至于大人们就更不用说了，她除籍是说真的，其他贵族苛责她矫情也罢，在她的认知里，既然敢做坏事就得自己承受后果。
朽木白哉闻言并没有说什么，捏起一小块糕点尝了一口，辣椒特有的酥麻感慢慢充斥整个口腔，铃木夫人果然还记得他的喜好。
“喜欢的话就多带些走。”墨染闲依见他喜欢笑玻Я搜邸�
姿态从容地将手上的糕点解决，朽木白哉喝口茶，从上衣内袋拿出一份文件，语气平平：“四枫院跟阿万门家已经签下同意书及联署书。”
接过文件看到上头的签名与印信，墨染闲依松了一口气，悬在心上的石头终于可以放下：“京乐队长已经帮我拿到家主的同意书、与墨染家及早乙女家交好的家族联署也处理好了──现在再加上四枫院与四十六哲贤的司书大人……”
墨染闲依双眼泛着期待的光，握紧拳头：“朽木队长，最快下个月我们就可以让那荒唐的规约消失了。”
只要等到下回的贵族集会提出联署，有半数以上的家族附议，不必经由四十六室就能让该条约失效。
“恩。”简单的一个音节，不轻不重，但墨染闲依就是知道对方内心亦是喜悦。
小心翼翼地将文件收好，墨染闲依定定地看着他：“发起人会写上我跟琉生的名字。朽木队长，您只要附议便行，届时无论结果，一切都由我们两个承担。”
纪律便是绝对。身为以维护贵族权益为主的六番队队长，这男人私底下为此事已经付出够多，他本可以置身事外，却还是淌了进来。
自她当上家主，已经过了十五年的时间。这期间她与早乙女琉生找到机会便私下拜访交好的家族，前几年多是被拒绝，但在祖父与几位贵族友人从中斡旋下，总算让他们改变心意。
最麻烦的还是四十六室，好在透过关系她总算联络上司书的女儿，听说当时条约被提出时，阿万门司书便是站在反对方。如今能得其联署实乃大幸。
“为什么妳会想把这条约废掉，墨染？”朽木白哉非常纳闷，他知道这规定的存在是四十六室想提醒他别忘了自己的身分，当时他尽管无奈也只能吞下。
是呀，为什么呢？听见对方的疑问，墨染闲依长吁一口气，看着朽木白哉认真道：“墨染宅是我的家。我不想让家主这个身分，剥夺我、甚至是我的继任者离家与回家的自由；我更不想让这条约，成为伴侣的枷锁。”
这个条约才不会让贵族更加团结，只会加速家族的分裂。
虽然是为了针对朽木白哉迎娶流魂街整灵一事，却同时限制了全体贵族的婚姻选择。
这种东西本就不该存在。
“朽木队长，您就当我是为了自己，不必介怀。”
女人的笑容中揉杂了自信、与让他安心的力量，而那嗓音还是轻轻柔柔一如他听了上百年那样。
这几年朽木白哉对着镜子，偶然发现眼角多了一丝细纹，尽管伤春悲秋并不符合他的个性，但他也不否认这二十年他在心态上已经老了不少。
他们一样度过二十年，可墨染闲依看起来却好似从没变过，模样甚至年轻许多。明明成为家主后肩上的责任更重，为什么她反而开心了？
这些疑惑朽木白哉只在心里想，并没有问出口。视线意外瞥见外头眼生的那抹绿，他脱口道：“角落那儿的植物是什么？”
墨染闲依跟着看过去，心上蓦地一暖：“那是桔梗，去年才移来两株，看时间也快开花了。”
脑海里浮现桔梗花的模样，朽木白哉从没研究过它未开的时候，虽然没认出来，但他确实是喜欢桔梗的。
“原来您也喜欢桔梗。”墨染闲依唇边带着浅浅的笑。
朽木白哉缓缓地点下头，桔梗的紫只是看着，便能给人一种宁静淡雅的舒适感受：“我曾经以为不会在妳这里看到白山茶以外的花。”
是什么让妳改变心意的？
“或许是因为，”墨染闲依缓缓起身，眼中含笑，“看着心情好吧。”
走到门边，墨染闲依估计雨也快停了，便朝几个受罚的孩子挥挥手，叫到跟前再训几句。训完后准备让他们自个儿玩去。
没想他们一个也没离开。五个孩子瞪大他们五双乌溜溜的眼睛，彼此对看一眼后齐齐弯下腰向家主道歉，表示以后绝对不会再犯。
这些分家的孩子都让墨染闲依看了十几年，脾性其实都好，就是年纪还小容易犯错。或许他们生在别的家庭，就可以像其他贵族子弟一般享乐吧！
可惜他们进的是墨染家的门。
“知错就好，以后再让我听到你们欺负人，也不必来见我了。”墨染闲依视线淡淡地扫过五个孩子，见他们一脸严肃，微微扬起唇角，“如果是被欺负了，占理再回来找我。”
自己白目惹来的麻烦她一概不管。
几个孩子听懂家主的话也笑了。
才想着要回头继续与客人的对话，五个孩子中唯一、年龄也最小的女孩儿轻轻扯住墨染闲依的衣袖。
“还有事么？”
小女孩瞪着漂亮的大眼睛，长睫毛上下扇呀扇：“家主大人，里面的客人是朽木队长吗？”
墨染闲依点下头，随即见到五双发亮的眼睛。视线从左扫到右、再从右回到左，她终于叹了一口气，果然人与人之间不能比较，她就从未看过他们这样看自己的家主大人。
“朽木队长，您介意与他们说些话么？”墨染闲依回头无奈地问道，“就算是教训他们也好。”
一瞬间，墨染闲依似乎看到男人嘴角扬起，可再次眨眼，适才的模样彷佛只存在于她的幻想。确实地听他应了声好，墨染闲依便侧过身让孩子排排站走进去。
较大的三个孩子偶尔会在校园里看到朽木白哉的身影，但这是他们第一次近距离接近队长级的人物。
分家的孩子比起本家，少有机会出席贵族间的活动。
“重心站稳，上半身挺直，挥剑的姿势要确实……”
果然是她认识的那个认真的朽木白哉。
墨染闲依端坐在屋内，听着对方语气貌似冷淡、实则内容扎实的斩术教学，手里捧着茶杯眼观鼻鼻观心。
偶然听见女孩儿蹭鼻子上脸，说想看他的斩魄刀，墨染闲依只得暂时当他们不是自己家里的小孩，脸皮忒厚。
没想才过一会儿，她便听见了一声低低的“散落吧千本樱”。
不意外引起孩子们的惊呼。
“我刚到时妳在画什么？”
简单指点三个大孩子一些基本动作让他们练习，朽木白哉走回原本的位置坐下。
“给儿童看的绘本。”颜料大概干得差不多了吧？这么说来睡午觉的小公主也该醒了，“小孩真的长得很快呢，不久前才小不点似的。”
悉心剪裁制作的小和服也都穿不下了。
“怎么想到要画绘本？”朽木白哉扬起眉毛，难得显露表情波动。
“自家人总想给她留下点什么。”孩子出生后一年一本，算上之前的，绘本已经出版了四本，这是第五本，刚完成一半。
继续睡也不好，晚上不想睡就麻烦了。
墨染闲依想了想还是决定到卧房叫醒她，甫起身她便听到熟悉悦耳的铃铛声，唇角不自觉地扬起。
慕咪先一步扑进她的怀里，蹭过主人后看到一旁的朽木白哉便立马转移目标，乖巧地坐到他旁边摇尾巴讨摸。
墨染闲依摇摇头，觉得自己怎么养出一只见色忘主的大傻妞。
朽木白哉冷着脸瞅着大白犬一会儿，对于抚摸她有些抗拒。
十一番队的草鹿八千流也不知道是不是故意的，时常对着这大白犬喊“小白君”，喊自己“白君”，总觉得有那么点不愉快。
慕咪才不懂朽木白哉内心的纠结，