「我……」
曼托菲尔拉长尾音，脑中浮现莱奥在散布着游客与街头艺人的广场上失控、于充满非人领袖的宴会厅中热舞、在总统套房内抱着自己痛哭的画面，手指由曲起转为握紧，沉默许久才开口道：「能多久就多久，莱奥表面上看起来很坚强、无论在何处都能生存，但骨子里只是孩子。」
「您想保护他？」
「我想让他得到他应得的。」
曼托菲尔轻语，视线穿过精灵们的手臂、腰肢与随舞蹈摆动的长发，落在莱奥被笑意照亮的侧脸上道：「他是值得被珍惜和呵护的人。」
鲁雅曳着鱼尾纹的眼瞳微微眯起，注视曼托菲尔溢满柔情的翠眸几秒，忽然叹息道：「虽然有点可惜，但也算是好结果。」
「你说什么？」曼托菲尔转过头问。
「没什么。」
鲁雅摇摇头，放下拐杖坐至曼托菲尔身边，远望石台上的人类，若无其事地道：「假如奥黛莉之子是女孩，不知道会有多好。」
「是男的不好？」曼托菲尔皱眉。
「也好，只是无法为您诞下子嗣。」鲁雅温婉地道。
曼托菲尔双眼圆瞪，盯着鲁雅的笑脸好一会才僵硬地道：「我、我不是为了生……不是想要孩子才和他签约！」
「我明白，不过若能有小奥黛莉之子或小曼托菲尔，不也是挺好的吗？」
「鲁雅……」
「老身与这座森林中的精灵，都衷心期盼您能获得您应得的人事物。」
鲁雅收起玩笑之色，伸出攀着皱褶与老茧的手，搭上曼托菲尔的前臂道：「您为我辈所做、所考虑已经够多了，该想想自己的事了。」
曼托菲尔拉平嘴角，别开头沉声道：「我所犯的错，是不可饶恕的错。」
「谁不饶恕？」
鲁雅反问，在曼托菲尔肩头一抖望过来时微笑道：「已故的公主殿下、亲王阁下和众多勇士都以您为荣，您是布洛捏尔的精灵主，也是此处唯一的精灵王。」
「……我只是个卫兵。」
「老身明白，所以当初才会请求您成为我辈的王。」
鲁雅握住拐杖，站起来拍拍墨绿色的长裙，对着面露惑色的夜血者温柔一笑，转身慢慢走离。
曼托菲尔望着鲁雅的背影，一度想追上去问对方为何这么说，但考虑到老精灵的性格──谦和但严守原则──还是作罢，将目光放回前方的石台，拿起手边木盆里的果干放入口中，看着莱奥在台上与女精灵比赛扔果核，舌头同时被酸与甜所包裹。
※※※※
银果宴作为森林精灵间第二隆重的宴席，从客人进入森核算起，至少要三个半小时才会散宴，然而这场为莱奥举办的宴席却只持续了两个半小时就解散。
为什么？因为人类体力不支？精灵们有种族歧视？夜血者按捺不住寂寞强行中断宴会？
都不是，银果宴会提前结束的原因很简单——今日的气象预报失准了。
「莱奥，接住。」
曼托菲尔扬起手臂，将由柜子中摸出的圆领衫抛给正在壁炉前脱衣服的人类，再回过身寻找其它干净的衣物。
突如其来的暴雨打断了银果宴，更将曼托菲尔和莱奥淋成落汤鸡，本来以夜血者的速度、人类和树屋的距离，最多被淋至半湿，可是前者为了控制树藤收拾物品、送跌倒的精灵进树屋，在雨中多站了好几分钟；后者为了等待前者，也在雨里待上同等的时间。
不过令两人湿到可以拧出水的关键原因，还是曼托菲尔没有就近找地方躲雨，而是选择离广场有半个森核距离的偏僻树屋。
当曼托菲尔拎着两件布袍走到壁炉前时，莱奥已经脱得只剩一条内裤，他看着对方泛着水光的肌肤、频频滴水的红发，皱了下眉道：「你用不着跟着我跑。」
「是不用，但是我想。」
莱奥仰首露齿而笑，看着曼托菲尔因吸水而微微发胀的马术装问：「你不脱吗？会感冒喔。」
「夜血者不会感冒。」
曼托菲尔嘴上这么说，但仍放下布袍动手脱衣，只是他原本就不擅长穿脱精致的订制服，在布料因吸水而膨胀、紧贴身躯后更是困难，一不小心就将外套的扣子给扯断。
莱奥站起来，转向曼托菲尔道：「让我来。」
曼托菲尔垂下手，看着莱奥灵巧的挑开钮扣解开领带与腰带，覆着薄茧的手指随着衣物的剥离，一吋一吋扫过自己的身躯，留下如星火般细微却烫热的触感。
「……完成！」
莱奥抖抖曼托菲尔的白马裤，蹲下‘身将裤子摊平在壁炉前，回过头问：「曼托菲尔，我能问一个问题吗？」
「什么问题？」
「为什么这里只有年轻人和老人？」
莱奥见曼托菲尔愣住，以为是自己没表达清楚，站起来面向夜血者解释道：「我的意思是，我在宴会上有看到很多十到二十岁──至少外表年龄──的男女，也有瞧见一些七八十岁的长者，但却没看到三十、四十、五十岁的人，是布洛捏尔没有中年精灵，还是都在别处忙？」
「……」
「曼托菲尔？」莱奥偏头呼唤。
「布洛捏尔没有中年精灵。」
曼托菲尔听见自己清晰的回答，感觉喉咙像刺了上千根冰针一般，每吐出一个字就涌起一阵刺痛：「他们在活到变成中年人前就死尽了。」
第31章
莱奥呆住，盯着曼托菲尔好一会才尴尬地道：「抱歉，我不知道……我问了不该问的问题，对不起。」
「这不是秘密，用不着道歉。」
曼托菲尔在回话同时，把先前拿来的布袍抖开当成地垫坐下，拍拍身旁的空位暗示莱奥过来。
莱奥很快就坐到曼托菲尔身旁，古铜色的身躯虽然仍挂着细小的水珠，但依旧令夜血者身侧的空气微微升温，彷佛八坪不到的小树屋中有两个壁炉。
而这奇妙地驱散了曼托菲尔喉间的寒意，夜血者望着眼前明亮的炉火，以令自身惊奇的平顺道：「其实我今日带你进森林的目的，既不是野餐，也不是要将你介绍给其它精灵，而是想和你单独说个故事。」
「什么故事？」莱奥偏头问。
「关于一座森林、一位公主，和一名愚蠢的男人的故事。」
曼托菲尔垂下眼睫，凝视自己横着刀疤的脚背道：「这个故事很长，而且不精采不有趣更没有好结局，有兴趣听吗？」
莱奥愣了一会，听懂夜血者的暗示，连忙摇手道：「曼托菲尔，你不用因为我讲了我的……」
「这不是回报。」
曼托菲尔眯起翠瞳低沉地道：「我是在听完你的过去后，判断你需要知道，才决定告诉你。」
莱奥皱起双眉，思索片刻后挪动身体，并肩转为面对曼托菲尔道：「我不明白你的意思，但我相信你的判断，如果你觉得我应该知道这个和森林、公主和超帅的男人有关的故事，那就说吧，我会认真地听的。」
「是愚蠢的男人。」
曼托菲尔瞥了莱奥一眼，将目光放回橙红炉火上道：「很久很久以前，有一个各方面都没有突出之处，只有耐痛力比常人强上一点的男人，这个男人与父亲、兄弟一同替某个领主效命，然而某一天，这名领主遭到边邻挑战，没能守住自己的性命与领地，和妻小一同死在精心修建的城堡中。」
「男人的爸爸和兄弟也是？」莱奥的声音微微拉高。
「没有，他们逃过一劫。」
曼托菲尔接续道：「不过男人与亲族也因此失去主人与故居，必须在离开家乡、效忠新领主或替旧主复仇之间抉择，他的父兄在讨论后选择成为新领主的战士，男人则决定到他处展开新生活。」
「……」
「男人对旧领主没有太多情感，也不怨恨新领主，只是忽然想踏出故土接触未知的事物，而巧的是，他的旧友偶然发现通往人类世界的通道，正在募集与自己一同到人类世界探险的人员，于是男人便加入旧友的队伍前往人类世界。」
「……」
「男人与旧友在人类世界以担任保镳、佣兵和赏金猎人维生，和原生世界的险恶相比，人类世界的危险──只要没有牵扯上同乡──简直像儿戏一般，唯一比较麻烦的只有多了不少规矩要守，以及尸体不能随便丢在外面。」
曼托菲尔耸了耸肩，抬起头注视壁炉上缘的藤蔓雕刻道：「男人于人类社会生活的第十三年，离开旧友的团队独自生活，他以保镳为主业，偶尔追捕不守规矩的同乡，而在一次狩猎行动中，他和来自某座森林的精灵公主盯上同一个猎物，然后因为轻敌不但没捕获猎物，还被那名公主与公主的护卫救了一命。」
「然后他就爱上那名公主了？」
「……」
「曼托菲尔？」莱奥轻唤。
「他被公主高超的剑技所震慑，想要学习对方的剑法，追着公主跨过半个美国，花费将近一年的时间取得公主和护卫的信任，以侍从的身分随两人返回森林。」
曼托菲尔嘴角泛起浅淡的笑意道：「接下来十七年，男人都跟随在公主左右，他住在森核最外围的小屋中，与公主的护卫、其余精灵战士们一起抵御外敌，保护强悍但天真的公主，剑技在这段时间增进不少，可是进步更多的是射击与投掷短刀的技巧──公主和护卫都是近战型的战士，男人为了支持两人，不知不觉变成擅长中远程攻击的人。」
「不过他很快乐，对吧？」
「非常快乐。」
曼托菲尔如此回答，但嘴上的笑却开始退去：「然后在男人与公主相遇满十九年的那天傍晚，公主兴奋的告诉男人，她和侍卫要结婚了，希望男人能担任两人的系花人──类似人类婚礼中伴郎与证婚人的角色。」
「……」
「在那一瞬间，男人才意识到，一直以来自己迷上的不是公主的剑技，是公主本人。」
曼托菲尔垂下头，注视自己苍白、斜躺着交叉刀痕的大腿：「他很想笑着祝福公主与侍卫，毕竟这两人一个是他深爱的女人，一个是他愿意托付性命的挚友，但他没有那种胸襟与气度，所以不只婉拒了系花人的工作，还借故离开森林缺席婚礼。」
「曼托菲尔，这不……」
「男人四处游荡，」
曼托菲尔在莱奥说出安慰之语前，继续故事道：「他任由自己沉浸在哀伤中，过着颓废、无目标、没有节制的生活，惹上或制造大大小小的麻烦，最后在一场酒后冲突中，碰上阔别二十年的旧友。」
「当初带他来人类世界的那个？」莱奥问。
曼托菲尔点头，垂着眼面无表情地道：「旧友替男人结清酒钱、赔偿店家的损失，在男人酒醒后告诉他，自己目前受雇于一群以阿肯色州北方山脉为根据地的狼人，这群狼人想与南方的精灵结盟，但是苦无介绍人，希望男人看在两人的交情上，替他的雇主牵线。」
「……」
「男人基于对旧友的信任，以及对公主的思念──放｀荡的每一天都让他更加怀念森林中的生活──答应为旧友牵线，并且迅速敲定在邻近但不属于彼此势力范围的肯塔基州签订盟约。」
曼托菲尔的目光转沉，落陷在回忆中道：「签约当天，狼人与精灵的菁英全都到场，上百名战士、祭司、药师、王族在人类的酒店中把酒庆祝同盟结成，男人也在其中，可是他还没有勇气面对公主与护卫，所以一直待在旧友身旁。
在宴会即将进入尾声时，旧友忽然哭了，男人问他怎么了，旧友拍上男人的肩膀说：『你很快就能解放了。』」
「什么意思？」莱奥皱眉问。
「『我在精灵们喝的酒中，下了对夜之种族无害，但对日之种族是剧毒的月幽草，最慢半个小时内他们的手脚就会开始麻痹，然后在三个小时后窒息身亡。』」
曼托菲尔重复昔日友人的话语，低头注视自己身下青灰色的布袍道：「男人一开始以为旧友在开玩笑，但他很快就知道对方是认真的，因为旧友满眼血丝的诅咒『束缚我最好朋友的卑鄙精灵』，更因为他亲眼见到一名以手稳著称的中年精灵药师失手让酒杯砸到地上。」
「男人有解药吗？」
「他没有，可是他知道下药的人与精灵的药师手上可能有。」
曼托菲尔阖上眼，在黑暗中低述：「所以他先打昏旧友，佯装要扶烂醉的友人坐下休息，再强撑笑颜去找公主、护卫与场上最资深的精灵药师，而这三人在男人开口前就明白他要说什么，然后毫不犹豫的攻击最靠近自己的狼人或夜血者。」
「……」
「结盟酒会在转瞬间变为恶战，精灵们抢在药性发作前突围逃离会场，尽管他们都是经验老道、默契绝佳的战士或术士，仍有三分之一的人牺牲，然后没有一人毫发无伤。」
「男人也是？」
「男人也是。」
曼托菲尔点头，依旧闭着眼道：「精灵们逃到一间废弃工厂，在厂中处理伤势、清点人数和解药，然后很快就发现三个令他们绝望的事实，第一是解药的数量不及存活者的一半；第二是赶制出的解药药效欠佳，服用后至少要休息一日身体才能正常活动；第三是有精灵在战斗时听见狼人说，他们必须提前突袭森林。」
「森林是……精灵们居住的森林？」
「是，狼人计划在结盟宴上解决精灵的王族与精锐，再突袭只剩老弱妇孺的精灵森林。」
曼托菲尔压在腿侧的手指收紧：「如果狼人的计划成功，就算中毒的精灵能侥幸逃过搜捕，也会失去家乡、妻儿与弟妹，对他们而言，这是比死还痛苦的事，因此精灵们拼命思考扭转情势的方法，最后决定将一切托付给男人。」
「……啊？」
「男人是战士级夜血者，如果他能升到领主级──领主级和战士级夜血者的魔力与恢复力有极大差距，就有可能在森核被攻破前赶回森林、驱逐狼人，但要让夜血者升级只有一个办法：摄取大量蕴含饱满灵力或魔力的血液。」
曼托菲尔停顿几秒，将五指刺入掌心：「精灵们请求男人喝下他们的血液，带着他们──无论中毒或解毒者──的灵力回去保护重要的家人，起初男人拼命拒绝，希望精灵们不要放弃自己的生命，但是他本来就是不擅长说话的人，所以一个精灵都没能说服。」
「……老天。」莱奥以轻但溢满惶恐的声音低语。
「男人花了一个晚上吸干精灵们的血，」
曼托菲尔的嘴唇微微抽动，以细到几乎要被屋外雨声掩盖的音量道：「他为了让能喝下更多，屡次割伤身体放血，可是随着魔力的上升，伤口愈合的速度也加快，他只能一刀接着一刀划，在吸到最后几名精灵时，男人已经搞不清楚切割自己肉｀体的目的是流血，还是发泄情绪了。」
「……」
「公主与护卫是男人倒数第一与第二吸血的精灵，