人也瘦得不像样子了。这一天，薛盈盈带着德芳到皇后宫中劝慰，没想到王皇后一见到德芳，又想起德林，不禁失声痛哭，吓得德芳也哇哇大嚎起来。王皇后见德芳啼哭，突然抹干眼泪，上前抱住德芳，嘴里还叫着：“乖乖，乖乖，你可回来了，母后想死你了！”
德芳挣拽着不让王皇后抱，薛盈盈说： “皇后，德芳虽出于臣妾，当然也是皇后娘娘的儿子！”转过来又哄德芳：“好孩子，别哭，快让娘娘抱抱！”
王皇后抓不住德芳，直勾勾地盯着薛盈盈，恨恨地说：
“什么？你说他是你的儿子？你胡说，他是我的儿子！”
不知哪来那么大的劲，她突然扬起手臂，狠狠地打了薛盈盈一个耳光。
“贱人，你敢说德林是你的儿子？本宫打死你！”
旁边伺候的太监王继恩慌忙上前劝阻，拉住盛怒的王皇后。薛盈盈也没想到皇后会有如此举动，但她马上跪在王皇后面前，一边说着“臣妾该死”，一边递眼色给王继恩，让他赶快把德芳带走。这王继恩在柴荣为帝之初还是个小太监，因办事机敏，一路被提拔为内侍高班，如今成了仅次于阎承翰的大内副主管，主要在皇后宫中行走。
王皇后嘴里还在骂着嘟囔着。薛盈盈只管跪在地上，不断地说： “臣妾有罪，让皇后娘娘生气了！”强忍着泪水，不让它滚落下来。直等到王皇后自己觉得累了，才不再理她。
盈盈回到懿德宫时，王继恩早领着德芳在门前等她了，见到薛盈盈，德芳喊着： “娘，娘！”跑到她面前。盈盈顺势把德芳抱起来，刚收住的泪水又滚了下来。跟过来的王继恩低声劝道：
“昭仪千万别往心里去，皇后病得不轻了！”
他一抬头，望见赵匡胤由阎承翰陪着正朝这里走来。赵匡胤见王继恩在薛昭仪这里，对王继恩说道： “你到皇后宫里伺候去吧。”
赵匡胤进了宫，阎承翰轻轻地把门拽好，伺候在门外。
盈盈虽已擦干了眼泪，但刚刚哭过，赵匡胤还是一眼就看出来了，问道：
“你受委屈了？”
“没有。”薛盈盈像没事人一样欣笑着为赵匡胤脱下袍子。“皇上有些日子没到臣妾这里来了，一向身体可好？”
“这些天朕的心思全在变革兵制上，忙得头昏脑涨，朕也记不起有多少日子没到懿德宫了。”赵匡胤说着，用手指点点德芳的鼻子，德芳一溜身躲到盈盈身后。赵匡胤坐下来，仔细地端详着盈盈，又说： “可朕一闲下来就想你呢。”
“皇上，皇后病得越来越重了。”
“朕知道，可又有什么办法？”赵匡胤叹了口气。“朕能指挥千军万马，驾驭百官群臣，可对皇后的事却力不从心。如今宫中成了这个样子，朕想问问你，你有什么好办法为朕分忧？”
其实王皇后的事，范质、魏仁浦、赵普都曾和他议论过，范质和魏仁浦意见相同，就是在王皇后调治期间，再立一个贵妃暂主后宫。两人都力主将宋偓的女儿纳为贵妃，盛称此女颇有懿德，宋偓将军虽然多年巡徼淮南，但对大宋朝及赵匡胤本人忠心耿耿。赵普的主意干干脆脆： 废掉王皇后，立薛昭仪为后。赵匡胤觉得王皇后只是得了病，并没有什么大过，因此废掉她，于心不忍。可是她病得不能主后宫之事，长此以往，也不成皇家体统。薛昭仪虽然贤淑聪慧，但她是敌国大将之女，如今位居昭仪已经越礼了，若再正位为后宫之主，大臣们肯定要大发议论。更让他担心的是，盈盈是赵普荐进宫的，万一两人串通一气，内外挟势，岂不有重蹈前朝乱政覆辙的危险？他今天来到懿德宫，就是想试探试探薛昭仪。
“臣妾不懂医道，心里再急也治不好皇后的病。”盈盈叹了口气说。“臣妾为此也想了许多天，有个主意，不知合不合陛下的心意。”
“说出来听听。”
“俗话说心病还需心药治。皇后的病是从德林薨逝上起的，所以要从皇子这件事上做文章。臣妾想把德芳送到中宫鞠养，而且由皇上为皇后正名分，明确德芳就是皇后的亲子。一旦皇后病情好转，皇上有所亲幸，说不定皇后还会降诞皇子呢，此其一。再有就是从天运上来救皇后。臣妾儿时读过几句《易经》，知道乾为君，坤为后，乾刚才有坤泰，乾德才能坤懿的道理。所以臣妾想，如果能把年号改成乾德，或许能对皇后康复有些益处。”
几句话说得赵匡胤又感动又称奇，感动的是盈盈居然舍得将自己的骨肉过在皇后名下，这无异于侵夺了她自己的名分，动摇了她自己的地位。称奇的是她竟能想到用年号更改为皇后祈福！莫说是一个年轻女子，就是许多大臣，也未必有这样的胸襟和见识。
“昭仪，不管德芳出自皇后还是出自你，都是朕的血脉，可对你就不同了，你怎么能想出这样的主意！”赵匡胤不肯这样做。
“皇上，这不都是为了大宋社稷嘛，臣妾之心对天可表！”
“不说这个了。朕问你，如果朕再立一位贵妃，名位在你之上，你怎么想？”
薛盈盈态度平静地说道： “臣妾什么也不会想。”
“你不想当贵妃？不想当皇后？”赵匡胤追问了一句。
薛盈盈粲然一笑，说道：
“皇上还是没明白臣妾的心思。自从臣妾无意中为大宋天子缝制了龙袍，就预示着臣妾已经融进了新朝。承蒙皇上错爱，臣妾又有幸做了昭仪，臣妾的血已是为大宋而流，还有何求？”
其实自从薛盈盈进了宫，赵匡胤一直对她十分钟爱，而这种爱更多的竟不是男女之情。这两年来，赵匡胤总感到她的举止，她的思想与其他女子有很大不同，甚至有些事能想到自己前头。她不仅见识多，更可贵的是事事都能讲出一番道理。比如更改年号，她就能说出根由。按照朝廷礼法，改元一般要在一年之首，如今是建隆三年的十一月，即使要改，也要再等些时日。“乾德”这两个字，赵匡胤觉得不错，他嘴上没说，心下已经认同了，不过还要与大臣们商议过才能定下。
“昭仪，朕把你视为红颜知己。以后朕会常到你这里来，你要为朕多生皇子皇女。”
“皇上有这片心意，臣妾受宠若惊。不过皇上还是要各宫均恩，不然的话，臣妾反到于心不安了。”盈盈的话依然充满大度。
从懿德宫出来，赵匡胤又朝偏殿走去。他方才宣范质入宫，估计此时应该到了。果然，
范质已经候在门外。
赵匡胤开门见山： “昨天李处耘回到汴京，荆南和湖南的情况都打听清楚了。朕想听听丞相的想法。”
“老臣有一事不明。陛下原本只想迫荆南高继冲归朝，臣以为单凭慕容延钊的兵马即可毕事。如今陛下想行假道伐虢之策，臣恐怕又要调集多路兵力，这会妨碍陛下军制变革的大事。”范质听罢赵匡胤想把湖南、荆南一举收复的打算，觉得举动过大，不很赞同。
“朕原来是只想收复荆南，可如今周行逢突然一死，周保权向朕请兵，湖南境内分崩离析，是个千载难逢的好机会。机不可失，时不再来啊。丞相，凡事不可过于拘执，适时而动，方是英雄本色。倘若固守成算，日后湖南重新强盛起来，或是与唐、汉、蜀诸国订立同盟，就是养虎遗患了。”赵匡胤坚持自己的想法。
范质也提不出更充分的理由反驳赵匡胤，只问了句：
“军制变革的事往后拖一拖？”
“此事既不能往后拖，也不能操之过急。朕就委托给丞相和赵普、曹彬。曹彬回来之后，朕打算命他为枢密副都承旨，具体方案由他来草拟。丞相和赵普把握大局就是了。这件事朕铺垫好了，丞相只管操作起来。”
赵匡胤说的“枢密副都承旨”，是枢密院里比较高的官了。宋朝的枢密院规模不小，正、副枢密使之下，就是都承旨和副都承旨了。“承旨”就是直接禀承皇上旨意的意思，所以承旨和副承旨只有皇帝最信任的人才能担任，那个到襄州、荆南执行密令的李处耘，也兼着枢密副都承旨之职。
既然赵匡胤坚持发重兵去收湖南，范质也不再说什么，他也觉得如今宋朝渐强渐稳，到了收复南方小国的时候了。还有一件事他刚刚听说，觉得事关重大，而且与自己这个丞相的职事更为贴近，所以换了个话题奏道：
“陛下，淮南诸州的灾民已经有饿死的了。臣听赈灾使闾丘仲卿从淮南回来说，有不少灾民正蠢蠢欲动，阴结党羽，如此下去，将不利于朝廷。”
“有这样的事？”赵匡胤吃了一惊，问道。“赈灾的粮食不是早就拨发下去了吗？”
“臣已问过闾丘仲卿，他也把账目凭据给臣一一看过，粮食已如数运抵淮南，这一点绝无差错。”
赵匡胤皱了皱眉头，问范质：
“依丞相看，差错出在哪里？”
“臣尚缺凭据，但据闾丘仲卿讲，淮南的州县官员有克扣贪污之嫌。”
“这还得了！”赵匡胤拍案站起。“想不到新朝刚立，竟有这样贼胆包天之徒置民众死活于不顾！”他在殿里来回走了两趟，又回到范质面前，说道：“此事必须查清，一旦得实，严惩不贷！”
“遵旨！”范质连忙答应。“此乃老臣失职之处，臣一定查清！”
随后，范质请了一道圣旨，命新提拔的大理卿闾丘仲卿全权查办淮南赈济贪赃之事。
再说曹彬不日来到京师，赵匡胤单独接见了他，先问了他在晋州的情况，曹彬回答说边疆地区军容甚整，士卒自奋，刘钧不敢贸然侵扰。又说刘钧欲改由北境与夏人勾结。定难军节度使李彝兴因受大宋厚恩，不肯与他合兵，眼下还看不出刘钧有什么举动。一席话后，赵匡胤突然问曹彬道：
“还记得显德年间，朕多次与你亲近，你出使吴越，也是出自朕的举荐。可朕总觉得你有意躲着朕，不知是何意思？”
“臣不敢！陛下知道： 臣的婶娘是周太祖贵妃，以此论之，臣也算是周朝的皇亲了。以臣的身份，左右两难。故而缄默，望陛下明察。”
“是啊，朕即位已经三年多了，你竟然安心做一个晋州兵马都监，京城一次也没来过。朕今天不召你，恐怕你一辈子不求升擢了吧？”
“回陛下，为军为将，不论职位高低，都是为天子效忠尽责。臣才干平庸，岂敢厚颜无耻，妄求升擢？”
“谁说你平庸？朕今天就要大用你。”
“臣不敢受！”
“不受也得受！”赵匡胤打断曹彬的话，又把军制变革的打算对他讲了一遍，随后说道：“朕已命卢多逊草旨，命你为枢密副都承旨，你要把这件事给朕办好，方针大计，多与范丞相和赵枢密商议。”
闾丘仲卿领了使命，便带着李穆和几十个文吏连夜赶到扬州，与扬州刺史张延嗣相见。张延嗣原是李重进手下的海州刺史，因没有参与李重进谋反，赵匡胤为了奖劝淮南旧吏，命他担任了扬州刺史。此人身材瘦削，看起来十分机灵。宴会上菜肴十分丰富，饮酒之间，闾丘仲卿说：
“听说淮南民众饿殍成片，今日宴席如此丰盛，我等受用，心中实在有愧！”
张延嗣朝闾丘仲卿拱拱手，说道：
“淮南的灾情的确不轻，可朝廷大员前来巡察，本府就是再拮据，总不能让二位大人饿肚子吧。”
闾丘仲卿不再说话，他原本就不是个善言谈、识高低的人。
第二天，闾丘仲卿和李穆便开始翻看赈济粮米收放的账目。主簿官将许多账本放在案上，二人分头翻阅起来。
闾丘仲卿认认真真逐一核对，李穆却草草地翻来翻去。过了一个多时辰，李穆大声说了句： “下官看扬州的账目没多大问题。”因为主簿官在身边，这话是故意说给他听的。
闾丘仲卿点点头： “是没什么大问题，我看就这样吧。”接着转身对主簿说： “你们把账本拿回去收好，以备再查。”
主簿抱着账本出了门，李穆对闾丘仲卿说：
“下官想与闾丘大人到外面走一走，如何？”
“行。”闾丘仲卿站起身来。
两人出了城，李穆说： “闾丘大人，下官认为这样查账本，是什么问题也查不出来的。”
“这个本官明白，本官还不至于迂腐到这个地步，可这是必须走的第一步。”
“下一步怎么办？”
“在扬州不会有文章可做，但还得做几天给张延嗣看。你我都用不着心急。”闾丘仲卿胸有成竹地说。
四五天后，闾丘仲卿带了些人到泰州，李穆带了些人到泗州，这两个州是受灾最重的地区。两人议定，各自到州中亲查总账，同时派属吏下到村落中逐一查证赈粮入户的底细。两下一合，便可水落石出。
泗州自张崇诂受诛之后，朝廷任命了唐国降臣刘佐知州事。范质所说群盗结党造反的事，就发生在这里。李穆刚进泗州地界，便看见道路上逃荒者成群结队，田野里还有野狗在撕咬死人，一片凄惨之象。
刘佐接待李穆恰与张延嗣相反，尽管李穆摆出一派朝廷大员的气势，可招待他的饭菜却极为简陋，不过是糙米饭加咸菜而已。与刘佐交往的这几天里，他还亲自到刘佐家坐了坐，府第虽然宏敞，但家什饮食颇为一般，一副与民同苦的样子。
账目查过了，出账入账丝毫不差。问到泗州民众造反的事，刘佐也毫不掩饰地说确有此事，并说已派州兵前去剿除。
“刘太守勤政如此，在下十分钦佩。”这一日李穆又被请进州衙，先敬了刘佐一句。
“不敢当不敢当，还望李大人在皇上面前禀奏时，多多体谅我们这些父母官的难处。”刘佐笑得十分勉强。
“那是自然。”李穆随口敷衍。片刻，又盯着刘佐问道：“在下有一事不明白，朝廷既然拨发了赈粮，泗州百姓为何不感荷皇恩，反而怨恨起朝廷来了？”
“李大人有所不知，淮南之民十分