“钏儿，磨墨。”袁彦一本正经地说。
钏儿研好了墨，袁彦提起笔在奏本最后添上一句：
“此地人都说官逼民反，还有人说都监把受会的钱藏在京里，我怕王花子他们受冤，特奏皇上知道。”
“受贿”的“贿”字他不会写，就写成了“受会”。
袁彦认认真真地把奏本叠好，封在一个丝囊里，这才伸了一个懒腰，顺势把钏儿搂进怀里。
第二天一早，袁彦派人去唤仇二狗，不料他先来了，手里还提着个包袱。
“这是什么？”袁彦盯着放在凳上的包袱问。
“这是小的对大人的一点儿孝心。”仇二狗点头哈腰地说。
袁彦打开包袱一看，里面是几十两银子。这种事袁彦经得多了，他是个不大喜爱浮财的人，往昔遇到这种事，他要么让属下收到军府库里，充作军用或作为赏钱，要么一转手又送了人。如今仇二狗这点银子，他也没在意，随口说道：
“我正要派你一趟官差，这点钱算我收下给你的盘缠。”
“这……”仇二狗以为袁彦没给面子，有点不知所措。“袁大人，什么官差呀？”
袁彦把案上的丝囊拿起来，对仇二狗说：
“这是本帅给朝廷结案的奏本，你快马到汴京去一趟，把奏本给本帅递上去，在那儿等着，讨个回话再回来。”
仇二狗连连点头，揣好丝囊，提起那包银子走了。
袁彦原想仇二狗这一去没有十天半月回不来，没想到五六天后，他就赶回来了。
“事没办成？”袁彦看着仇二狗急急慌慌的样子，问道。
“咋会没办成呢？是办得太快了！”仇二狗用袖子擦着汗，一口三喘地说。“有个姓闾丘的大官交代小的赶回曹州，说迟了就拿我是问，我仇二狗只长了一个脑袋，敢耽误嘛！唔，这是带回来的文书。”他从怀中掏出一封信，递给袁彦。
袁彦打开一看，是大理寺的公文，命他立即将曹州都监王贵及王花子等一干人犯解往汴京。
这几天萼娘怀胎十月，眼看就要临产了。
前些日子，祖吉的老婆环儿送来一些绸缎，说是为萼娘接喜的。绸缎的颜色各不相同，环儿说不知道萼娘生男还是生女，所以预备的多一些，一旦孩子降生，可以随意挑选着做些小衣裳。萼娘不忍让环儿破费，可环儿却满不在乎，一个劲儿地说这值不得什么。萼娘从潘美那里知道两家的关系，也就不再推辞。说起这个祖吉，建国之初从西北调回京城做了监察御史，不到两年，又升了刑部郎中，真可谓春风得意。
这一天潘美刚要出门，院公进来禀报：
“大人，祖郎中的夫人又来了。”
“哦。”潘美并没介意，随口说：“让她跟夫人说话去吧。”
“大人，祖夫人这一回哭哭啼啼的，说非要面见大人呢。”
潘美猜不出环儿找他有什么事，让院公带她进来。
“潘大人！潘大人！”环儿刚走进厅里，便扑倒在潘美面前，大哭着说：“你快救救祖吉吧！救救祖吉吧！”
“祖吉家的，怎么回事？”潘美见环儿如此狼狈，不知祖吉出了什么事。“快起来，慢慢说。”
“大人，祖吉让大理寺抓去了！”
“为什么？”
“不知道。”环儿一把鼻涕一把泪地伏在地上不起来。
萼娘听见环儿的哭声，让蕊儿扶着也来到厅中。环儿见了萼娘，又扑过来跪倒在她面前，边叩头边说：
“大娘子，看在你我都是苦命人的分上，让潘大人快去救救祖吉吧！”
“别着急，你和祖吉都是我的救命恩人，潘某绝不会坐视不管。”潘美说罢，又扭头给萼娘使了个眼色，让萼娘先安慰她。“我这就去大理寺！”
环儿这才略略放下心来，一边哽咽着一边说：
“我扶大娘子回房歇息。”
萼娘微微笑了笑说： “也好，我身子沉，坐不住，你就到我房里等消息吧。”
蕊儿是个不多事的姑娘，她和环儿一同把萼娘扶进屋，让萼娘半躺在床上，很有礼貌地说了声： “婶婶别难过，我爹爹一定会给祖叔叔想办法的。”便退了出去。
屋里只剩下萼娘和环儿两个人。萼娘先宽慰了环儿几句，又问她：
“祖吉身为部里的官员，你想想他得罪过什么人没有？”
“大娘子不知道，我那祖吉是个极老实的人，见人三分笑，何尝能得罪人？”
“那你再想想，他犯了什么律条没有？”
“他是朝廷里的官呀，又不是什么江湖贼盗，能犯什么律条？”环儿肯定地回答。“我想起来了，一定是有人嫉妒他官升得快，陷害他！”
“官场上确实凶险。”萼娘想起自己丈夫无端被刘汉忠陷害的往事，油然升起一股同情之心。可她又摇摇头，说道：“如今新朝刚建，皇上又是个极圣明的，就算是有人嫉恨，也不至于如此放肆吧？”
“那也说不得。”
两人你一言我一语地揣度猜想着。环儿虽然还在说话，心中却急得不得了，时时向门外望去，巴不得潘美赶紧把祖吉带回来。直等到太阳快落山，潘美才皱着眉头回到府中。
“祖吉怎么样？潘大人，你说呀！”环儿见到潘美，也顾不上什么礼数，跑上前抓住潘美的胳膊，急急地问。
潘美走到一张凳子旁坐下，眼皮也没抬。好一会儿，才一个字一个字地迸道：
“祖吉回不来了！”
“啊？”环儿的眼珠都快瞪出来了，“为……为什么？”
“他犯了大罪，潘某也无能为力了。”
“什么大罪？”
“祖吉家的，我记得你们初到汴京时，祖吉只花了几个钱请我吃了顿包子。才几年工夫，他怎么会受几万两银子的贿赂呀！”潘美不知是气是怜，拍了一下大腿。
环儿这时才明白，原来自己每每笑逐颜开收进箱中的银子，竟会给祖吉惹来如此大祸。她有些迷茫地瞅着潘美，问道：
“当官儿的人收点儿礼，这是什么大罪啊！那都是小臣们自愿送来的。自古至今，哪个当官儿的不收礼呀！”
“话虽是这么说，可那是老皇历了！如今是新天子的宋朝，比不得从前的乱世了。这，这叫贪赃枉法！”
“那我们把银子退给人家，要不就还给官府，不就没事了嘛？”环儿好像找到了解救丈夫的办法。
潘美无奈地吁了口气，说道：
“建国的当年，皇上就颁布了廉政令，可惜这些当官儿的改不了旧习性，谁也没拿这道圣命当回事儿。”
“天下当官儿的都收礼，为啥单把祖吉抓起来？”环儿觉得十分委屈。
“谁说单抓祖吉一个人？单淮南，就抓了六七十个人呢！听说曹州、大名府、陕州、泽州，都有被解进京城的。皇上气坏了，这一回祖吉的祸闯得太大了！”
环儿听了这话，愈加害怕起来，惶恐地问：
“会被杀头吗？”
潘美摇摇头，说道： “不知道。”
“潘大人去救救他呀！”环儿像被狼叼住的羊一样绝望地喊。“大人，祖吉可是救过你的命啊！”
“我知道。”潘美紧紧地攥着拳头。“你放心，我明天就去大牢看他。”
萼娘让厨下准备了饭菜，可环儿直愣愣地瞅着桌子，一口也吃不下，眼泪一个劲儿地往下掉。饭没吃完，她起身要回家，潘美怕出事，让她留在府上歇息，暂时不要随便走动。
第二天，潘美安排完公务，果然带着李超来到刑部大牢。
穿过阴暗的过道，潘美来到最南面的一间牢房，看到祖吉虽然还穿着官服，但官帽已经被摘掉了，发髻蓬乱，脸上也显得很脏。见到潘美，他怔了一下，盯了潘美好一阵，也没说话。
“受刑了吗？”潘美问道。
祖吉摇了摇头。
看着祖吉那绝望无助又充满恐惧的眼神，潘美眼前油然浮起十来年前凤州战场上他那张憨厚而稚气的脸，四五年前在汴京包子店里他那张憨厚而粗糙的脸。人啊，怎么会变得这么快！如今的祖吉，虽然还是那张熟悉的面孔，但他所做的许多事，真让潘美不敢相信。昨天他从闾丘仲卿那里粗粗了解到： 曹州的王贵误杀了十几条人命，就因为给祖吉送了大把的银子，他竟大手一捂把案子压得死死的；扬州张延嗣、泗州刘佐早有赃迹，可卷宗递到他的手里，也如石沉大海；还有大名府等地的犯官，竟都与他有牵连。他在御史台和刑部总共才五年时间，就有这么大的胆量！
两人就这么对视着，谁也没再开口。潘美已经知道祖吉被判了死罪，而且要弃市。他回头对李超说：
“为祖大人斟酒！”
李超把带来的酒斟满一盏，潘美小心翼翼地隔着木栅把酒盏递给祖吉，说道：
“喝了吧，算是潘某为你送行！”
祖吉的眼里流出了泪水，他用颤抖的手接过酒盏，饮了下去。随后，他把酒盏随手一丢，垂下了头，拖着铁镣转身朝牢房角落走去，再也不看潘美一眼。
“你这个没心肝的东西！”潘某见祖吉如此走开，骂了一句。
祖吉知道潘美骂他，是怨他临死之前连老婆的事都无所嘱托。但他还是没言语，因为他知道潘美不会丢下环儿不管，用不着自己交待了。
彰信军节度使袁彦押解着都监王贵来到京城，交到大理寺。赵匡胤传下圣旨说要褒奖他，让他暂且不要离开京师。钏儿也正想在汴京多留几天，磨着他找些熟人打听自己的父亲和姐姐。钏儿怎么会随袁彦来京师呢？当初袁彦根本不可能想到要带她出来，钏儿说怕袁彦走后，王贵的夫人会加害自己，袁彦也就答应了。
在京城呆了几天，虽然也拜访过几个熟人，打听一位十几年前的“老梁将军”，可熟人们都摇头说想不起来。钏儿有些伤心，袁彦劝她：
“你先别哭，找人哪能这么快？我还有朋友呢，慢慢打听不迟。”
这一日，他准备再去走访一个特殊的朋友。
潘美今日轮休，院公来报： “袁彦大人来访。”
“袁将军？快请！”潘美想不到袁彦会来，一边说着一边迎出去。“袁将军，你何时到的京城？”
“来了几天了，有些公务。”
“袁将军，你两次都差一点把我杀了，居然还敢到舍下来？”潘美把袁彦让到上座。
“早看出你是个人物，愿意跟你交个朋友。不然的话，你老潘请我，我还不一定来呢！”袁彦倒摆起架子。
“过奖过奖！人物不敢当，朋友却是愿意交的。”
“还有那个赵普，虽说剐了也没几斤肉，倒也真是个人才。不瞒你老潘说，当初在滁州，要不是赵普劝我，弄不好我老袁还真跟李重进走到一块儿去了呢！现在看来，新天子还真不错！”袁彦颇有感慨地说。“有肚量，能容人。”
“袁将军，听说你在曹州干得不错啊。”
“几个小蟊贼，能比得上过去打的那些硬仗吗？”
“蟊贼的事小，听说你还查出了行贿的案子，这个案子可不小。”
“还说案子呢，老袁怎么也没想到这案子中受贿的还有祖吉。这个二球货！”袁彦操着西北话骂道。
“唉，谁也不能保谁一辈子不变！祖吉判了死罪，他媳妇还在我家哭呢。”
“她媳妇跟你有啥关系？凭什么跑到你家来哭？”
“袁将军，你怎么忘了，他媳妇还是你给娶的呢，就是环儿呀！”
“环儿？”袁彦猛可里想起，那个长得像钏儿的女子就是环儿！他像是得了个大宝贝，一拍大腿，满脸兴奋地说：“环儿在你这儿？快让她出来见老袁哪！”
“她现在正伤心呢，你说话千万谨慎点儿。”
“老潘你听我说，我遇见一个女人，可能是环儿的妹子，我得亲自问问环儿。”
“你说什么？环儿的妹妹？谁？在哪儿？”潘美十分惊愕。
“你先把环儿叫出来，我问问她，你就知道了。”
尽管环儿的眼肿得像两只桃子，身材也变得丰满了许多，袁彦还是一眼就认出了她，果不其然，钏儿与环儿长得真是太像了！当初钏儿让他找姐姐，他答应下来不过是为了哄她高兴，没想到踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫！
“环儿见过袁将军。”
“环儿，你有个妹子叫钏儿？”袁彦的眼睛一直没离开环儿的脸。
“是。袁将军怎么会知道？”环儿觉得袁彦问得蹊跷，有些茫然。
“我不但知道你有个妹子，还知道她如今有好人家了，美着呢！”
“她有人家了？是哪个？”
“如今钏儿就在老袁府上哪！”袁彦笑得眼都找不着了，也不管环儿是什么心情。“她也跟着老袁来了汴京。”
潘美没想到环儿的妹妹又落到袁彦手里，心中骂了一声“老色鬼”。但毕竟她姐妹失散重逢不是件坏事，又恰在这种当口儿，说不定会给环儿带来些安慰，于是对袁彦说：
“那就快把钏儿接过来呀！”
袁彦只说了句： “等着。”便大步出了潘府。
话头再回到荆南。慕容延钊虽觉身体越来越沉重，还是坚持来到江陵。李处耘也不出面，只命尹崇珂迎他来到府署。尹崇珂向慕容延钊说明李处耘要杀司义。慕容延钊听罢，说了声：
“李将军厉害，既敢冲锋杀敌，又敢拿自己的士卒开刀。厉害！”
不过，此时的慕容延钊已是重病在身，他自觉难与李处耘争锋了。倒是李汉琼看不下去，第二天来到慕容延钊这里，愤愤地说：
“元帅身为都部署，却要处处听凭李处耘妄为，军法何在？”
“军法？李处耘说的话才是军法！”慕容延钊紧锁眉头。“李处耘这次率兵深入湖南，谁能保证他不是行谋逆之事？”他觉得实在咽不下这些天受的气，命李汉琼叫来掌书记，把自己一肚子的恼怒都写进密奏，除了列举李处耘专横跋扈、目无帅臣、滥杀士卒、凌
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