万。好在女性软弱，她们照例没有形成对社会多大的威胁，所以至今不为人关心注意。
她一直在管理这个家——从母亲去世后。管家就有管家的职责：“你们怎么一边吵一边还开着煤气啊？别浪费了。秋平，你们要做饭就快点儿接着做吧，以后尽量按时一块儿吃饭。要不，都分开做，一个月两罐煤气都不够——上一罐气才烧了十四天。再说，你们都给家里交伙食费了，该在家里一块儿吃。”
虽然她性格孱弱，但既然是管家，就总有一定的权威。
“我们实在是有点儿急事，所以回来晚了。”梁志祥不安地解释道，同时听从地把锅坐在了火上。
“世芬，你们热水是用来洗的吧？”夏平又细声细语地说道，“前几天不是说过了，现在夏天了，不要用热水洗了，用凉水就可以，省点儿煤气。”
“是小孩洗，又不是大人洗，知道不知道？”赵世芬谁也不怕，要的是谁都怕她。凶泼是她的武器。
“小孩也可以锻炼着用凉水，对身体有好处。”
“锻炼？哼，你没小孩，说话这么轻巧。”
冲夏平说这种话，实在是太浑了。
“世芬，你说话怎么这么伤人啊？”卫华又抑不住发怒了。
夏平只是微微闭了下眼，一丝几乎看不见的搐动掠过她的脸。她忍受惯了，什么都能忍受。
“我怎么说话伤人了？”赵世芬又把火力转向卫华，“我直性子，说话不会绕弯子。夏平牺牲休息时间操持这个大家，我没对你说过她的好？可不让用热水洗，这就不合理。”
“这不是我一个人定的。”夏平平和地说。
“谁定的也得看合理不合理啊？老人家好多话现在还不适用了呢。实事求是。咱们这样一个家庭，外边人看着体体面面的，小孩洗澡都不准用热水，再抠也不是这个抠法呀。”
“咱们家人多，开支大……”
“大伙儿都交了钱呐。”
“是。你们每人每月交十五元，小薇和玲玲上托儿所，不交，冬平上学，不交，阿姨不交。十一个人一共交一百六十五元。爸爸二百三十元工资一百五十元交家里，加在一块儿是三百一十五元……”
“三百多块钱了还少？一个星期只吃一顿肉，钱还不够？都跑哪儿去了？”
“你想管是怎么着？”卫华愠怒地看着妻子，嗓门也高了。
“钱都有账，大家可以查。”夏平说，“我管得不好，可以换人。明天开始，就是平平管了。这不是平平回来了？”
黄平平出现在厨房门口。
这是吵什么呢？赵世芬永远是这样泼皮，大哥今天也满脸怒色，二姐脸色不好——又受气了？三姐和三姐夫一声不吭地低头煮挂面，玲玲怯怯地靠着母亲的腿。唉，明天她要接管的就是这么一个乱家——满厨房纷纭对立的气氛就是这个家的缩影。母亲去世两年来，没有过安静的日子。母亲伟大，现在才理解到。她躺在病床上不能动时，也维持着这个家的平衡。她留下的话：在她死后，这个家不要散。究竟还能维持多久？二姐够可怜的，下了班成天忙这大家里的事儿，灰头土脸，都快成老太婆了。自己平时最不屑于家务琐事，可二姐要准备陪父亲出国访问，总得有人接管。谁也没时间，人人都忙。自己也忙，而且她觉得比谁都忙。但说来说去还是她管。她当记者，时间上好像还比较自由。主要的一点，她现在也愿意管一段。只要是时间别太长。她要试试自己的管理才能——这个想法让她有些兴奋。管理好这个家，不比管理好一个单位容易。
她已经想好了，要在这个家中来一场“改革”。
秋平端着煮好的（？）挂面低着头往外走，梁志祥领着玲玲跟在后面。
“让热洗的水吗，平平？”赵世芬问。
“还是问二姐吧。”平平说。
“不是你接管了吗？”
“我明天才接呢。”
“不让热我也热，热定了。”赵世芬把脸盆坐到火上。
夏平看了看她，咬了一下嘴唇：“你今天给小薇热点儿就热点儿吧，大人洗别热了。”
“我想热就热。”
“这不是我定的。”
“谁定的？”
“是我前天定的。”厨房门口有人威严地说。是一家之长的父亲黄公愚。
“谁定也不合理啊。”赵世芬吵架的高嗓门中添了对黄公愚才有的娇媚。在这个大家庭中，她特别注意博取公公的好感，“爸爸，您说，小薇她洗澡用凉水，还不得长一身痱子？”
“噢……那就取消这条规定吧——我决定了。”黄公愚说。他常常喜欢心血来潮做出种种决定，又常常朝令夕改取消这些决定。
赵世芬瞥了夏平一眼，把煤气开关一下拧大了。
上卷：第三部分冬平是遇到什么不幸了
黄公愚从厨房回到屋里。这是个套间，里间是卧室，外间是客厅。他在客厅里来回踱着，心绪烦乱。彩色电视机开着，他在等着关于东方艺术协会前天召开大会的专题报道。
这个家实在是乱得不成样子，一到晚上就像个马蜂窝。平常还稍好点，星期六、星期日，总要乱个乌烟瘴气。现在真是家不为家，国将不国——后面这句话，虽然没有明说过，可心里也是现成连着的。儿女们没有一个争气的，要学问没学问，要才气没才气，简直说不出去。真是一代不如一代——九斤老太在那个年代说这话当然没道理，可现在要说这话就有点儿道理。近看家里，秋平、小华他们，就不如春平、立波他们——好赖还是名牌大学的毕业生，有学历。而春平、立波他们，比起自己这一代来又不知差多少，思想政治水平天壤之别。再看看现在的干部，青年的就明显不如中年的，一个个浮浮躁躁、狂妄无知，不知天高地厚；中年的又不如他们这代老年的，各方面修养太差，平平庸庸，守成而已。他们这一代是打江山的。历史上哪一朝不是打江山的头一代最有本事？以后就一代不如一代，直至国运衰颓下来。这可能不符合历史发展观，可事实就是这样嘛。看着现在就不如过去。二十年前，天安门上的国家领导人，那阵容堂堂皇皇，多像样、多气派。都是中国历史上一流的人物。现在，可没有几个人称得上是伟人。如果再把“文化大革命”前那些老三届中学生换上来，中国岂不要乱成一锅粥了？看这灯红酒绿的叫什么晚会（电视中正播映着文艺界一个联欢晚会）？一桌一桌围坐着，又吃又喝又点节目，嘻嘻哈哈，互相吹捧，俗态百出。这叫京剧清唱？字不正，腔不圆，荒腔走板，什么水平。现在这些京剧演员比起梅兰芳、周信芳、马连良那一辈人来不知相差多少倍。这也叫相声？简直是耍贫嘴。连点儿幽默劲儿都没有。比侯宝林、郭启儒那些老演员的一个小指头都不如。瞪大眼溜溜转，尽是些低级趣味的噱头，说捧逗唱没点真功夫。再看这些唱歌的，手拿麦克风，忸怩作态，咿咿呀呀，简直不知道她们在唱什么，纯粹是展览她们的脸蛋和时髦打扮，和过去的声乐家们相比，更是相差十万八千里。
他一直等待的节目开始了。他立刻在沙发上坐下，摩挲着茶杯，盯着屏幕上的每一个镜头。他坐的姿势虽然很从容大度，像个领导人物，可他浑身的肌肉却有些紧张。茶杯在他手下磨擦着玻璃板转动着，手心也出汗了。他太关心这则报道了。
对东方艺术协会大会的报道就这么低规格？这么轻描淡写？前天，民间说唱艺术协会的大会，报道规格就比这高。它的协会主席论级别比自己还低两级呢。这像话吗？这且不管它。更重要的是，在电视报道里，身为协会主席的他，就这么两个一晃而过的镜头。有一个还看不清。还专门拍他眼皮耷拉时的样子。这不是丑化歪曲吗？他有这么老态吗？他脸上的皮肉就这么松弛多皱？他身体很健康的——他知道。而协会副主席魏炎倒有这么长的镜头，比他这正主席长几倍。这还有主次吗？电视台太成问题了。什么用心？这事一定要向宣传部反映，查一查。又是魏炎作工作报告的镜头，精神抖擞，一派中年得志的样子，好像他是一会之长。他当副主席还不是他黄公愚两年前一手提拔起来的？现在羽翼丰满了，有点势力了，就尾大不掉了，就不把他黄公愚放在眼里了，什么事情一手遮天、擅自主张，不向他当主席的请示汇报。一两个星期也不来一次电话，更不用说亲自来了。他还没退休呢，他不过是在家休息。东方艺术协会几十年来是他黄公愚辛苦经营的。现在想把他撇到一边当傀儡、喝凉茶，没那么容易。他已经深思熟虑了，从今天起就要彻底扭转过局势来。
他怒冲冲站起来，关了烦人的电视，来到客厅门口高声喊道：“夏平，夏平，夏平来一下。”
“爸爸叫你呢。”平平说。
“我过一会儿就去。”夏平答道，“爸，我一会儿就来。”她隔着暗黑的院子应了一声。姐妹俩正在风波平息了的厨房门口说话。
跟随黄家几十年的老保姆祁阿姨过来了。她是江苏人，头发花白，一生辛劳，背已经有些驼了。“夏平，他们收房租水电费来了。”她说。在北京生活了几十年，仍然是南方口音。
“多少钱？这个月收费怎么提前了？”夏平问。
“比上个月多四块。”
“多四块？那得……阿姨，咱们家这个月剩的生活费已经不多了，你跟他们说说，明天再交。”
“用我的钱垫上吧。”平平说。
“不用。明天上午我把家里这两个月的旧报纸和破烂儿卖了，就足够了。”
“我给你垫上吧。”
“真的不用。破烂儿早晚得卖，要不老忘。”
“好，那我去告诉他们：侬现在有事体，顾不上，明朝再交。”祁阿姨走了两步，又停下来转过身，“夏平，冬平今朝回来一直躺在床上哭。”冬平和祁阿姨合住一屋。
“她从学校回来了？”
“早就回来了，没出来吃夜饭。”
“那我们先去看看她。”夏平对平平说。
做姐姐的直感（更确切说是一个女人的直感）告诉她：冬平是遇到什么不幸了。
上卷：第三部分大家叫她“黑美人”
看着夏平和平平走过去的背影——夏平真瘦啊，连屁股好像都没有，穿身旧衣裳——看着姐妹俩推门进了房间，关门，开灯，祁阿姨轻轻叹了口气。
这个家现在越来越乱了，哪能办法。一个一个全要叫人操心。啥人操得过来？全大了，伊讲话也没啥用了，唉。（她转身要走，又立住。）自家忘记要做啥了？是关灯？（她顺手拉熄了厨房灯，眼前一片黑暗，可下面还是迈不开脚。）还是有一件事体没做。啥事体？忘记脱了？年纪实在大了，记性勿灵了，耳朵也勿灵了，早晨买小菜跑一趟，路远了，脚就酸痛。这个家，自家跟了三十年了，兄弟姐妹七个，差勿多全是伊从小领大格。现在这个家哪能一天不如一天了呢？娘是死了，阿爹是一日到夜发脾气，烦。勿晓得烦啥。自家要做啥事体了？还是想勿起来。（她不会站下来想，又忙忙捣捣、一脚重一脚轻地往前走。）伊一日到夜忙惯了，立不住，坐不住。这间是小华住的房子，关灯没人了，黑漆漆。困觉了还是出去了？人大了二十九岁了，想读书读勿进去，也苦恼格。这间是卫华和伊媳妇住格，还在里厢头吵？哪能寻这种女人。一日到夜吵。面孔长了好看有啥用？卫华也太老实了，连自家女人也管勿牢。这间是春平夫妇住格。领小囡出去了，还没回来。两个人是一日到夜忙，一生一世也忙不出头来，小囡也没人管，勿会少忙些？阿爹一个人又在客厅里走来走去，看伊面孔，又是在烦，里厢间灯也勿关，浪费电，算了，勿要进去了。噢，想起来了，自家是要到厨房拿一只热水瓶到客厅来格，哪能忘记光了。（她从客厅前黑魆魆的葡萄架下走出来，往厨房走。）这间房是夏平、平平两个人住格，黑了灯。这间是秋平小夫妇俩住格，灯是亮着，窗上人影晃来晃去，声音是一些没格，两家头在家里一日到夜眼睛也勿抬格。两个苦恼人，跑到山西顶顶穷格地方蹲了十几年，蹲得家里也勿敢回了。唉。这间是冬平和自家一道住格。听见夏平和平平在讲话，在劝。冬平是在哭？听勿清楚。自家是在院子里绕了一圈又回到厨房了。三十年在这院里厢勿晓得绕了多少圈。一天绕廿圈，一年就是七千圈，十年就是七万圈。三七——廿一，三十年就是廿多万圈。每日买菜，这个账算得过来。绕啊绕，像在乡下推磨。水龙头哪能没关紧，还在滴水嘛，人多家乱，实在管不过来。
她提着暖瓶，驼着背，咚咚咚脚步很重地走到院子当中的自来水管旁，把水龙头拧紧。她刚要往客厅走，不知有一种什么样的朦胧意识如同一片淡淡的白光（像梦里厢一样格光）飘忽忽掠过她的脑子。她居然在黑暗中原地立住了，居然抬起眼四面打量起这个小院子来。几十年来，她一直是低眼看地在这个院子里忙来忙去，咚咚咚（她此时觉得自己脚底板疼）从这间房走到那间房，像推磨一样昏头昏脑没停过，没这样立住把这个院子四面好好看过。现在她突然想到要看看。
南面（偏东）是大门，大门东边是厕所间，西边是厨房和小华房间。西厢房三间，从南到北是：卫华夫妇住房，堆放东西的库房，春平夫妇住房。北面正房是套间，客厅和阿爹的卧室。东厢房也是三间，从北到南是：夏平和平平住房，秋平夫妇住房，自己和冬平的住房——离厕所间最近。
刚才她就是这样顺时针绕了一圈。
小院里窗户有黑有亮。她现在就立在黑暗的院子当中，水龙头旁。这就是她转了二十多万圈的圆圈中心，这就是她推磨