长久以来十分有政绩的能臣干吏。商量了许久，还是马志洁想出了办法，以民意借口打压敌人可是湛凞的拿手好戏。不如效仿，掀起民意逼着朝廷处斩慕中原。散布流言，鼓动些士子上书请愿，朝堂上让自己人装作大义凛然的样子上表呈请。这一切做得该是完美无缺啊。眼见着皇帝面对慕中原的案子越来越沉默，最后竟放手大理寺、刑部、都察院全权处置，胜利似乎指日可待。谁想突然跑出来个妙莲搅局，功亏一篑，让人极为沮丧。现在自己还要去静缘庵讨好一个瞧不上眼的女子，心情可想而知。
湛荣刚到庵堂，就见湛滢紧随而来。二人冷冷对视一眼，各自走开，由着小尼领了进去，早已撕破脸皮，只差捅破明面上那层薄纸，何必再惺惺作态。哪知目的地竟是一样——静缘庵中最简朴的一处院落。
看着湛滢明显不悦的脸色，湛荣只觉痛快，忍不住讥讽道：“皇妹在府中日夜有美人作陪，今儿怎么有空到这清心无欲之地？”他故作感慨、一脸神往道：“皇妹一定想不到即墨姑娘对佛道之学的见解竟是如此透彻，皇兄常常和广袖在一处相互探讨，甚为折服。”
话音未落，院门打开，走出一位侍女冷冷对湛荣道：“王爷可不要胡言乱语，我家主子只不过在寺庙中偶遇过王爷三两次，点头招呼一下也算作礼数。奴婢可从没见过我家主子和王爷探讨佛道。还有一点请王爷谨记，我家主子身份特殊，闺名可不是什么人都能乱叫的。”转头又对湛滢恭敬道：“主子请您进去。”
湛荣恼羞成怒，却不敢发火，一张脸憋得通红，但见湛滢跨步进去，硬着头皮也想跟进去，却被那侍女拦下，“主子只请了公主。”
虽已怒极，但湛荣还是不敢闯入，即墨广袖的身份确实不一般，这看似平静的院落一定防护严密。小不忍则乱大谋，日后走着瞧。他恨恨的想着，拂袖而去。
侍女冷哼了一声，关上院门，转身想领着公主进禅房，却见公主已经冲了进去，紧接着侍女们全部退了出来，房门也被狠狠关上。
这动静也让正在看经书的即墨广袖惊了一下，抬头突见湛滢站在面前，面上喜色刚现，却听这人气哼哼地问道：“你和湛荣常在一处讲经说道？”
这突如其来的指责让即墨广袖忍俊不禁，主动拉着她的手腕，含笑道：“又听谁乱嚼舌根？只偶遇过几次。你觉得那湛荣是个能静下心听经闻道之人？他是皇上亲封的王爷，见面之后自然要有礼数，仅此而已。”
“什么偶遇？分明是不安好心。”湛滢稍微消气，挨着即墨广袖坐下，反手握住心上人的柔荑，看着面前的人儿面颊泛红，顿觉心中舒畅，喜悦道：“这次出去本想给你带礼物，可那些个俗物配不上你。不过在近乡关我发现一种苦酒，喝起来特别有意思，可惜走得匆忙没有带回来。不过我昨晚已经派人去近乡关采买，定要让你尝尝。”她从怀中掏出个香囊，递给即墨广袖，笑道：“我可是一直贴身收着你的仙丹呢。日夜想着仙丹的主人。”
“你越发会胡说了。”即墨广袖低下头，面若红霞，“这可是皇后娘娘让我交予你的，你去想皇后娘娘吧。”
湛滢哈哈大笑，又说了很多贴己话，温存了半天才突然想起一件事，问道：“这雪明锐是怎么回事？”昨儿回府不见即墨广袖本就心里有点堵，又见雪明锐跑来跪在面前不停哭泣，还问不出个所以然来，只是不停地叩首求着带去静缘庵见龚唯馨一面。询问婢女，也不知是怎么回事。命人去找唐咸安，结果这位老师一来只是长吁短叹，还说什么这等事旁人不便插嘴。听得湛滢心里烦躁，干脆一起打发了。第二日一大早赶紧来静缘庵接人，谁想雪明锐也不知从哪儿冒出来跪倒哀求，只得也把她带来。
“唉，这事确实不知该如何说起。”即墨广袖神情惋惜，“雪明锐在武威省做官时和慕中原多有接触，也许就是那时情愫暗生吧，不过这也是我的猜测，她没有亲口承认，外人也不得而知。但自从慕中原被押解到京，她的焦虑身边之人无不看在眼中。她数次去大理寺想见慕中原，那样的罪名没有皇上的旨意大理寺怎会放行。再往后，民意突然沸腾，皇上放权刑部和大理寺，不再过问。她听闻更加失控，竟有次要闯宫面圣。幸亏龚唯馨发现及时，和唐先生一起将她硬拽回来。她若再这样闹下去，你却不出面，世人肯定怀疑你不在府中。为了避免给你带来不必要的麻烦，我与唐先生、唯馨商量了，命人将她暂且看管起来。谁料她竟然以割腕自杀相要挟，非得要面见皇上替慕中原喊冤。无奈之下，唯馨只得先向她保证有妙计能扭转局面以便安抚于她。这才有了静缘庵的妙莲禅师。”
“龚唯馨出家了？”湛滢十分震惊。
“何止是出家，”即墨广袖面显悲伤，“当初唯馨也是安抚之言，哪有妙计。又在公主府中担任官职，不便和朝臣接触。偏偏雪明锐不肯消停，唯馨实在无法，听说皇上皇后会去万佛会，便瞒了众人找了静缘庵剃度。非但如此，她还以火燎面，毁了容颜。可恨我竟一点没有察觉，还是皇后娘娘派人来告之的。等我赶到静缘庵，她已经将自己关在了后山的山洞中。我只能隔着那扇破旧的洞门问她这是何苦？她却说菩萨都希望观自在，况乎人心？人若自在，何必在乎身处何地？她这是在告诉我，她不悔啊。我又问她为何要自毁容貌，她说一来是为了不让世人认出，给公主府招来不必要的麻烦。二来也是警告世人，勿要世人效仿自己。唉，其实万佛会上能拔得头筹比科举中状元还难上百倍，有几个世人能效仿？想不到唯馨竟聪慧到如此地步。”
“她自幼在尼姑庵旁长大，又聪慧好学，佛法造诣自然不一般。可恶的是，”湛滢很是生气，“这个静缘庵竟敢收留来历不明之人剃度？”
即墨广袖愁眉长叹，“这静缘庵早已香火寥落，只剩几个女尼苦苦支撑，如今有如唯馨般的女子去参加万佛会，这等扬名的机会对于一个已然残破的寺庙来说犹如天上掉落的好事，唯馨甚至都不用编造理由。可怜唯馨还让我不要将此事告之明锐。可明锐那么聪明，仅凭事关妙莲的一丝传言便想透了大概，又跑到静缘庵来吵闹。我怕事情传扬出去于你和皇室名声不利，便让人将那个山洞周遭封围起来，不准明锐再来。”
“谁说方外之人无欲无求？还不是为五斗米折腰。万佛会？还不是那些个秃驴为争强好胜而举办的。和江湖上那些个所谓大侠争武功天下第一有什么区别？一群混账。”湛滢恼火地对屋外大喝一声，“让雪明锐滚进来。”
即墨广袖暗道不好。果然，雪明锐刚小跑进来还未来得及下跪，便被湛滢一脚踹到小腹，立即疼得蜷缩到底。
“你这是为何？好歹她也是女子。”即墨广袖急道。
“这个猪脑子，没踹死她算是便宜她了。”湛滢只觉压不住怒火，痛斥雪明锐，“母皇再如何放权，像慕中原这等封疆大吏要被处死也得母皇亲下旨意。如此浅显的道理你竟会不知？”
即墨广袖赶紧劝道：“关心则乱。你也不要太责怪于她。”
“是啊，龚唯馨都不怪她，本宫怎敢责怪她？”湛滢横眉怒目，盯着雪明锐恨恨道：“为了私情，朝廷未来的栋梁之才竟生生被你折损了。你对得起母皇、对不起本宫、对得起龚唯馨吗？”她如何能不发怒。雪明锐少年得志，难免带点骄浮之气。可龚唯馨不一样，自小受尽磨难，却从不怨天尤人，心胸宽和、待人亲善、心坚意定，是她和母皇共同认定将来接替郭桢做内阁首辅的最佳人选。现在可好，她到哪里再去找个心性才华如龚唯馨一样的丞相之才。她能不气恼吗？
“公主，臣错了。即墨小姐让臣等公主回来，唯馨和唐先生也说皇上应该无意处置慕先生，但臣却昏聩愚昧不听忠告，害了唯馨。只求公主能救出唯馨。”雪明锐艰难爬起，顾不上拭去嘴角边的血渍，不住地叩头哀求。
“你这回怎么不用自尽来威胁本宫？”湛滢怒极反笑，“救？君无戏言，更何况是当着天下人的面！你是想让本宫抗旨不遵？”说着，她挥手又是狠狠掌掴了雪明锐一耳光，这脾气与湛凞如出一辙。
即墨广袖拼命拉住她，安抚道：“事已至此，你打死她也无济于事。”又对雪明锐叹道：“唯馨就算出来也只能隐姓埋名过此一生，救她又何必急于一时。须得谋划一番，不叫人看出破绽才好，否则累及皇上和公主的名声，你更加罪过。前不久我不是已带你去山洞外与唯馨说话了吗？她不是告诉你，她只是全朋友之义，不是让你别放在心上吗？她对外宣称终身不见人，也是为了给自己留个后路，你都听得清楚，怎么现今又闹起来了？”
“本宫看是母皇和本宫太宠着你了，让你肆意妄为。”湛滢对雪明锐颇为失望，也不想再多费口舌，“你们跟着本宫一场，自然不会亏待你们。龚唯馨的事你就要不需要管了，本宫当然不会让她一生困于山洞之中。至于你，等大事已毕，本宫会请母皇赐婚于你和慕中原。但如果你还敢折腾，影响了大事，本宫绝不饶你。”
“我不要，我，我要——”雪明锐听到即墨广袖那句“朋友之义”，又听公主一句“赐婚”，只激得喉头涌上血腥，慌乱之下语无伦次竟忘了礼仪。
“你不要什么？你要什么？”湛滢眼中闪过阴厉，对外命令道：“来人，将雪明锐看管起来，她要自尽随她去。”
雪明锐聪慧异常，已从失态中回神过来，公主所说的“大事”也隐约明白了，又知道救出龚唯馨确实不是一朝一夕能办到的，所以乖乖地跟着侍女走了。
湛滢仍在气中，恨恨道：“要不是爱她才华，这样的女子留她何用？”
“你也别气了，‘情’之一字，上至神仙下至凡民，谁能说得清楚。”即墨广袖虽劝慰，但内心隐隐担心，刚才雪明锐的表现，难道自己猜错了，雪明锐与慕中原不是男女之情？那为何又要舍命营救？她实在想不通，又见湛滢心情不好，索性转移了话题，问道：“你打算对湛荣他们——”
湛滢温柔一笑，“这次出门历练是母皇对我的考验，若是我所作所为母皇不满意，我还得在明面上和湛荣虚伪着。所幸我也没有辜负母皇的期望。”她颇为得意，“其实一切都在母皇母后掌控之中，让我处置他们，也是对我最后的‘考题’。”她眼神一变，柔情似水，“等此事完结，我们就成亲吧。”
即墨广袖没料到她会说这个，顿时大窘，心里却甜蜜无比，只是一想到府中的那个晏安莲，又觉得有些梗刺，差点就要问出，最后还是忍下了，一来不好意思，二来也不愿此时再惹湛滢烦心。
湛滢尚且沉醉于美好的向往，没有细去观察即墨广袖的神情。
又说了会话，湛滢便要接人回府。即墨广袖也同意了，她来这里小住，本就是为了安抚龚唯馨，谁料龚唯馨平淡自如，根本无需担心，只命人严加把守，决不能让不相干前来打扰。
回府用过晚膳，湛滢让人请来唐咸安，详细说了计划。直听得唐咸安捻须微笑，面上露出明显赞赏。至此，一场震惊天下的突变在湛滢的推动下拉开了帷幕。
圣启十七年九月初一晚，星月全无夜黑如漆。马府后门被人敲得砰砰响。开门的小厮提着灯笼才要开口咒骂，见是老爷的心腹赶紧一缩头立刻恭敬。那人管不得这些了，一闪身直奔内宅，使劲敲打房门。屋内灯光一两，不大功夫，马志洁披着衣服出来，紧皱眉头问道：“什么事？”
那人喘着粗气，惊慌道：“老爷，环山省传来消息，李朗虽亡，但赵润玉率军大败北狄，捷报这几日就要送到京城。听说北狄奸细趁着赵润玉出兵在近乡关杀了马英全家，后被红巾营的人全歼了。”
马志洁只觉一阵眩晕，强忍着，一把抓住心腹的衣领，厉声道：“那钱伯涛呢？”
“不知道。完全没有消息。”
马志洁浑身虚软，平复了好一会，才勉强道：“备轿，去安王府。”
“这么晚了去安王府，叫人瞧见，您以往的避嫌之举可就白费了。”
“顾不得了。”马志洁闭上眼睛，长叹一声。赵润玉！他回想起当年在京中初见赵润玉时的惊叹之觉，也许那时他心底里就已经将此人当做了敌手，只是万没想到，最终竟是此人坏了他的大计。湛凞果然是有识人之能，这一点上，他也是不得不服啊。
安王府中此刻也是人心躁动，湛荣急得不能自已，刚命人去请董马韦三人，马志洁就已经到了，片刻董世杰和韦廿阳也赶到。
湛荣迫不及待问韦廿阳道：“你的那个‘屠龙会’确定都是忠心死士？”
“他们都与湛凞有灭族之恨，应该不会背叛。”韦廿阳的话引来董世杰的不满，“什么叫应该？万无一失才行！可你那‘屠龙会’简直就是一群乌合之众。”
韦廿阳气恼道：“从孟阳到近乡关，暗中护着湛滢的人定不必我们的少。唯一有利于我们的只不过是她暗中微服，不便惊动官府这一点而已。孟阳失手可以归结于袁少华公私不分，指使我们的人去替他争家产，结果被他家悍妇先行毒杀。近乡关却不一样，马英、钱伯涛的身份任谁能猜出？怎的也失手？其中有何隐情？你不觉得太过诡谲吗？如何能怪到我‘屠龙会’身上。”
“好了，”马志洁见董世杰还要争辩，忙制止道：“马英这样死法显然是暴露了。他爷爷的名声太过响亮，忠良之后勾结北狄，又有当初猎场求亲不成的一幕，世人还不疑心这其中是否有皇帝逼迫。近乡关的红巾营是皇帝的心腹，赵润玉更是精明，马英被发现不足为奇，现在要紧的是钱伯涛。诬蔑慕中原勾结北狄的那些信件、模仿慕中原笔迹回信，这些都是钱伯涛亲自操刀，万一他被抓招供，你我在劫难逃。”
湛荣大惊失色，“那可如何是好？”
马志洁只觉疲惫异常，强打精神道：“除去公主、占领环山、带兵逼宫，