。交起手来这些暗杀之人往往几个回合就被击溃，自然也有被生擒的，熬不住酷刑，招供了许多事，皆是当年皇上下旨处置的那些犯事之人的后裔，不过他们说的首领面目实在陌生，府衙也一筹莫展，只能上折子请罪。皇上大怒，下旨大理寺选个专员负责此案，结果拖了许久还是不了了之。在折损了百来人后，韦廿阳和董世杰商议了一番，先暂且收敛一段时日，躲过风声，静等好时机，最好是能找到人安插到公主身边。
时机在圣启十七年出现了。年初湛凞下旨让公主出宫开府，原来被大火焚毁的前端王府和前公主府上又重建了府邸作为公主府。五月一日，行了仪式正式开府。那日，登门拜访的居然都是些老百姓，京城内外十里八村，个个喜气洋洋，拎着鸡鸭鱼肉、蔬菜特产，把他们认为好的，都拿出来献上。这位公主也怪，正门本是自己回府或皇亲国戚来才能大开的，结果她竟命人让百姓从这里进来，还在进门后的大院中摆下了流水席，登记了礼品后，谁来谁吃，吃完送上与礼物相等的银钱，客气地送人走了。
一连几天，公主府前热闹非凡，好像赶集一样。而官员却不见踪迹。原来这湛滢和湛荣截然相反，不喜结交朝臣，反而乐意厮混在百姓中。老百姓对公主的事迹喜闻乐见，这个说今儿公主在我家饭庄吃了三个大肉包，满手油水。那个又说公主在我家茶馆听了一上午说书。又有说公主在我们村教训了三个地痞。众说纷纭中有太多虚假。
湛滢即便再如何喜欢游历，也不会显出身份无节制出宫。唐咸安一直鼓励她“读万卷书行万里路”，所谓万里路并不是要她走得远远的，而是让她多出去见识民生。例如，教她节气时，不是让她死记硬背，是带她出去看看节气和万物的关联所在。教她农业为本时，就得让她去看看水稻怎么种、麦苗怎么长，虽然自己不会耕田，但需要心中有数。每一次出宫，唐咸安都要让她通过观察这些简单的生活明白不变的正理，百姓他们想要什么？官员们又想要什么？士绅们又想要什么？将来你要统治这些人该做些什么？看透了这些便是看透了天下，日后才不能让底下人给糊弄了。偏这位公主也是奇人，许是湛氏的血脉遗传，半点架子也没有。有次夜宿民宅见主家淳朴，一高兴，便在离去时拍着人家肩膀，叫人家等自己公主府建好了去做客。这家人被这惊天的恩宠吓呆了，等公主走了半天才反应过来，赶紧买炮庆祝，瞬间这事便传开了。传到最后变了样，各种公主出游的版本都出现了。其实湛滢也不过就邀请了三五百姓过府做客而已。但老百姓都好个热闹，也不管是不是请了自己，拎着东西都来看热闹，看到公主府来者不拒，自然都进去给自己添一些能吹嘘的谈资。
但这更显得公主玩物丧志，有言官上折子用“业精于勤荒于嬉”来提醒皇帝约束公主。
湛凞内心很高兴，面上做出恨铁不成钢的样子，只是有时训斥严厉，回到后宫，她又不愿拉下脸来详细说明，而女儿心又大了，一来二去母女俩便有些隔阂，亏得闵仙柔从中调停，这才没有导致一家人生分。
五月初五端午节，湛滢在朝上又被皇帝训斥了几句，散朝后到清漪宫给母后请安，见到闵仙柔后仍像小时候一样，搂着娘亲的胳膊满嘴的甜言蜜语。闵仙柔宠溺地陪着她说了会话，见快到晌午，便笑道：“今儿过节，须得留下陪母后和你母皇用膳。”
湛滢瞬间有点萎靡，“过节自然是要陪双亲的，只是您可得和母皇说说，别再像朝上一样板着脸对我。否则女儿可吃不下去。”
“你们两个冤家。”闵仙柔无奈笑道：“母后和你说过多少次了。在朝中母皇对你严苛，那是做戏给臣子看的。你是储君，不可疑心菲薄。”
湛滢嘟囔道：“储君储君，母皇也没下旨，外面又多有人议论，还有个湛荣成天间在母皇面前做作，拉拢着臣子。女儿这个公主只是让人笑话的。”
“你唐师傅就教你这般没有志气？”闵仙柔拉着女儿的手，慈爱道：“天下父母皆是一般无样，孩子一大，都想拿出威严端着架子，生怕被你们瞧不起呢。当年你母皇对你皇爷爷也是这样诸多不满。人言议论不必理会，母后的话就等于你母皇的话。”
“母皇这么惧内？”湛滢心情好转，顽皮地吐吐舌头。
“日后你也会惧内的。”闵仙柔一想到女儿成亲，不是酸楚，反而有些迫不及待想看看女儿的惧内样，好和自己爱人对比一下。
“女儿知道，即墨广袖，我未来的小媳妇。”湛滢故意苦着脸，“她怎么还不来呀？女儿都等急了。”
“快了，你母皇已经命人去栖梧山了。”
正聊着，湛凞进来了，看了一眼女儿没说话，直接坐到闵仙柔身边，说道：“传膳吧。”
闵仙柔趁着女儿不注意，狠狠拧了她的胳膊一下，提醒她对女儿态度好点。湛凞没有防备，疼得忍不住“嘶”了一声。
湛滢偷笑，她早瞧见这一幕了。用膳时，她仔细观察，母皇似乎和母后说得一样，面上端着做母亲的架子，但给她夹的菜却都是她最爱吃的。她心里激过一丝暖流，可一想到外面的那些流言，又心痛忿恨起来。
这午膳其乐融融，闵仙柔一直露出淡淡微笑，从心里透着安心，一晃这么多年过去了，儿时和湛凞扮过家家常玩这样的游戏，只不过那时的女儿是用个布娃娃代替，而现今这个活蹦乱跳的女儿更让她贴心。这舒心温暖的感觉一直持续到女儿离去。待到只剩她二人后，湛凞长叹，靠在榻上闭目道：“今儿早朝，有人弹劾慕中原，说他勾结北狄危害大端。”
“多少年都没人拿慕中原说事了，现在突然说事，必有蹊跷。”闵仙柔蹙眉，“你打算如何办？”
“通敌罪名极大，又是当着群臣面弹劾，况且现在边境战事频繁，所有臣工都建议彻查，我若强行压下，朝野定会议论纷纷人心猜忌，反而给有心之人可趁之机。我已下旨铁劲松去环山省彻查。”
闵仙柔沉吟半响，道：“他们难道是想图谋环山省，然后勾结北狄抗衡端朝？”
“真如你所说，那这一彻查，慕中原怕是要遭殃。”湛凞眯着眼睛，道：“我已密旨让雪明锐回京入公主府做个典仪。不能让慕中原之事牵连其他。”
“你还不打算除去他们？”闵仙柔眼中闪过一丝不满，“非要出了什么事你才甘心？”
“现下不行，滢儿压根就没经过风雨，那三次暗杀都算不得事。”湛凞不以为然，“委屈他一个慕中原，换我女儿成长，是他做臣子的荣幸。”
“你啊，你和父皇一样，非得让孩子心里别扭一阵才舒心。”闵仙柔无奈得摇摇头，“你可知今儿一大早安王府上来了个绝色美人，听说样貌不输于我。你儿子正准备用美人讨好你女儿呢。”
“什么我儿子？”湛凞冷哼一声，“滢儿连这点定力也没有，江山也不必交予她了。”她奇道，“董家在湛荣身上下了血本，所有死士全部用来护卫王府，你又如何派人进去探查？”
“死士也是有血有肉，又不是铁板一块。”闵仙柔微翘嘴角，“今晚的王府要有好戏看了。”
但戏却没有上演，原因是湛荣舍不得。今儿散朝后，湛荣去御书房给皇帝问安，再想去清漪宫给皇后问安时，湛凞却借口闵仙柔身体不适打发了他。他面上关心地问了皇后的身体，心里恨得牙痒痒。他恨闵仙柔更甚于湛凞，因为董家自幼给他灌输的就是皇后如何专宠陷害先皇后的，要是先皇后活着，他即是嫡子又是长子，会是名正言顺的储君。他能不恨吗？回到府中发现董世杰父子和韦廿阳都在，顿感不悦，这个时候应该更加小心，怎么这三人又在一起出入王府？他如今已经十九，不欲再被人掌控，偏这董世杰仗着是自己名义上的舅舅，带人出入王府很是随意，他不满已久，面上却还和善道：“今儿过节，舅舅和韦先生怎么来小王府中？”
董家父子但笑不语，韦廿阳奸诈笑道：“属下等给王爷献上一件‘宝物’。此宝物名为‘晏安莲’。”
“一个女人也能让舅舅和韦先生亲自前来？”湛荣不以为然。
董昭言双手一拍，两个侍女并排而来，快到湛荣眼前缓缓分开。一瞬间，湛荣眼睛都直了。他见过闵仙柔，一直认为天下女子再没有比得上这位皇后的。可今天所见，这位女子单就样貌而言竟不输于闵仙柔。他只觉一阵阵目眩神迷，心中如擂鼓般令人浑身战栗。他这幅痴呆样并没引起嗤笑，当初任谁见这个女子也是这样。等勉强冷静下来，湛荣沉默不语。
董家父子和韦廿阳有些急了，他们送晏安莲就是让湛荣将其转送给湛滢，美人计最是好使。可见王爷这样子，根本就想私下留住。天下之大，找一个这样的美人很不容易。如今关键时刻，不能为一己私欲坏了大事。这三人苦口婆心劝说了一番，原本定好请公主过府过节的计划也不提了。董昭言都红眼了，要是这样的下场，他还不如求父亲让自己将美人留下。偏湛荣就是不说话，等到天色已晚，他才阴阴说了一句，“本王考虑考虑。”
董世杰没办法，恨恨道：“王爷，臣和韦先生都吃过美人亏。臣劝王爷还是仔细想想，要江山还是美人。想好之前，还请王爷让晏姑娘独处别院。”意思很明显了，在你做下决定前，你得让这姑娘是完璧。
湛荣不耐烦，挥手让他们走。虽被美人迷晕了头，但轻重他还是知道，这样的美人，得了江山也未必能找到一个。没江山有美人，他也没命享受。一连数十日，他陪着晏安莲琴棋书画谈天说地，更加魂不守舍难以决断，索性称病不出，反复思量。月半，董世杰和韦廿阳又悄然进府，他以为还是来劝他大局为重，所以想借口不见。董世杰直接带人闯进了内室。他差点要大发雷霆，想了想还是拼命压抑住，但脸色已是不好看，冷冷道：“舅舅这是何故？”
董世杰不去看他脸色，急道：“皇上下旨让即墨广袖入住了公主府。”
湛荣一愣，“即墨广袖？何人？”
韦廿阳板着脸，“王爷即使没去过端地，也该听过传言吧。除了当今皇帝，湛氏历代娶得都是即墨氏。王爷还不明白吗？”
湛荣大惊，“你是说，即墨氏便是太子妃？”
“传说即墨氏是雪山上神裔一族，就是他们在保着湛氏江山。而皇帝之所以没娶即墨氏，是因为当时恰好即墨氏没有年纪相当的婴孩。王爷要是能娶了即墨氏——”韦廿阳不再说了，心里生气，原来安王也是个好色之辈。
湛荣赶紧恭敬，道：“小王这就去公主府拜访，瞧一瞧情形。”
他急忙前去，所见所闻却满心失望。湛氏和即墨氏是亲戚，他也姓湛，借口探亲很恰当。可当湛滢推着轮椅出来时，他只觉得大失所望。这就是所谓神裔？一个瘫子，若不和晏安莲比较，也算是清秀佳人，这样的即墨广袖怎能入得他的眼？娶了她而舍了晏安莲，用珍珠换鱼目，任谁也舍不得。
湛滢十分不爽湛荣下眼相看的目光。她自幼常常在外游历，三教九流什么人没见过，深知瞧人不可瞧面，定要识心。这个蠢货，不知她未来媳妇的好。
初见即墨广袖，湛滢对她那双残缺的腿更多的是怜惜。这位淡雅如菊的女子丝毫不以自身的缺陷为自卑，无论面对何人，始终从容不迫，亲和待人。湛滢能看出来，未来媳妇不是为了收买人心而虚假做人，那种真诚、那种真正视苍生平等的胸怀是发自内心的流露。只有一点让她得意，在自己拿话逗弄时，未来媳妇可会面红耳赤不知所措。真是太有意思了。自从即墨广袖住进来后，湛滢便得了乐趣，“玩”得不亦乐乎。再加上好似欢喜冤家的雪明锐和龚唯馨天天斗嘴，让她的日子过得好开怀。
公主府的典仪是该分正副职。这龚唯馨是公主亲自任命的典仪。此女是圣启十四年的状元，也是大端第一位女状元，自幼家境贫寒，因住在尼姑庵旁，主持见她聪明伶俐便教她认字。后来也是因为认字便在书院做些打杂的活，就是靠着不经意地旁听，龚唯馨显露出惊人的天赋，被个老教员发现并细心教导。只是她父亲迂腐，一味要求她嫁人。细看下她五官倒也精致，但因为面皮太过黝黑一直无人提亲。在二十五岁时双亲逝去，她这才收拾行囊上了京参加大考，竟一举夺魁，被皇帝安排做公主陪读。公主开府后又做了典仪。怪就怪在，人人都知道龚唯馨是个待人可亲的温柔女子，偏偏和刚来做副职的雪明锐不对付。一个是魁首，一个是幼年榜眼。俱是才华横溢，拌起嘴来旁博引证精彩异常。湛滢也不去劝，像是唯恐天下不乱，时不时还笑嘻嘻插上一两句，加油添醋。直看得即墨广袖和唐咸安无奈微笑。
湛滢小日子过得舒心，湛荣却过得闹心。他回府后，已经下定决心将晏安莲收为外室。自朱文借买卖人口案抄了青楼以来，各地官衙纷纷效仿，圣启九年后，全境已是不见妓倌。这所谓外室便是有钱人家因为无法纳妾而暗中豢养的女子。多数用金钱引诱，让一些女子甘心做见不得光的暗妾。他是王爷，想要娶妻只能上表皇帝，得到圣旨。就凭晏安莲的身份，他也不能明娶。纳妾更不行了，皇帝早昭告天下，为做表率，皇室之人一律不准纳妾。不过为了晏安莲，他甘愿冒风险。
董家父子和韦廿阳知道后急火攻心，掩人耳目般进来王府，苦口婆心劝说，怎奈湛荣就是不听。最后韦廿阳请来了晏安莲，将湛荣的意思一说。晏安莲当即拔出簪子指着自己喉咙，决然道：“安莲为父报仇愿舍弃一切，若王爷强行将安莲留下，安莲唯死明志。”
湛荣心痛得差点落下泪来，“何苦来哉？姑娘的仇，本王定会替你报的。以身侍敌，姑娘父亲的在天之灵也会难安。”
晏安莲凄然道：“王爷如何替安莲报仇？安莲说句该死的话，若不登上大位，王爷您自身难保。为今之计，除去湛滢才是上策。然公主府内外