一向忧国忧民的黄炎培先生曾多次对黄万里讲：“中国有历史以来，从来没有农民对不起统治者，只有统治者对不起农民。”希望他将来好好报效农民，一辈子为他们服务。面对江河泛滥给广大农民造成的灾难，黄万里哀民之痛，“改学水利，以拯农为己志”的一派豪情深得父亲的赞许。父亲介绍他去拜见自己的学生——中国水利界的重要人物、曾任黄河水利委员会委员长的许心武先生。许心武对黄万里说：“这次大水后调查全国水利工程师所长的专业，竟皆长于土木工程之设计施工，没有一个懂得水文学的。而不通水文学等于未入水利之门，只是能设计施工罢了。”许先生嘱咐黄万里多学水文学，后者以自然地理为基础。于是，黄万里决定从水文学入门学习水利。
新津落水，死里逃生（图）
黄万里从唐山交大毕业后，到杭江铁路任见习工程师，参加江山港铁路桥的建设。1933年黄河决口十几处，人民生命财产损失惨重，他毅然改学水利，考取官费赴美。这是他出国留学前夕在上海的留影。
那年夏天，黄万里到雅安一带考察青衣江。这是黄万里五年野外作业中最为惊心动魄的一次。1938年夏天，黄万里奉命往四川天全县始阳镇勘察水利，因为饮食不慎，得了痢疾，腹痛极了，“历三天力竭”，深怕再拖延下去将无力回成都，于是决定独自回蓉，留下其他五人照常工作。
这天大雨倾盆，黄万里“顺山边小路步行，沿途滑壁落石阻塞，勉力跳跃而得过”。他
“左边防着山崩石落，右边看着溪水涨高。虽已腹泻三日，仍不得不奔向新津，到雅安时已力竭不能成行，而腹泻仍不止”。幸好碰上银行一部运钞票空车返蓉，黄万里才“以巨资获准搭闷厢车席地而坐。途中不时请求停车，泄泻，痛不堪言”。车过岷江新津渡要换船摆渡。旅客得下车从一条船边跨跳到另一条船上去。已经精疲力竭的黄万里忍着腹痛，拼力一跳，但还是一脚踏空，掉到波涛汹涌的江水里，靠好心的旅客拉上船来，才脱险全命。那时船夫迷信，很少肯搭救溺水的人，何况正值汛期。大家都为病重的黄万里能够逃过一劫而庆幸。
奔赴东北满腔热忱却无施展余地（图）
新中国即将成立，气象一新，百废待兴。黄万里响应号召，赴东北参加党和人民政府领导的建设事业，任东北水利总局顾问，揭开九十年生命的新篇章。1949年9月18日，他一家到达沈阳。这张照片摄于1950年。
1949年8月15日，黄万里正式受聘于东北人民政府。东北的专业技术人员十分缺乏。尽管从内地调派招聘来一些人才，但在短时期内根本无法满足建设东北的需要。黄万里担任总局顾问，主要工作是审阅各局送上来的报告，下去调查一些地方的水利工程，没有具体的分管事项。那时，刚刚接管了政权的共产党干部还缺乏管理经验，黄万里这样有学识和有水利施工及水利行政工作经验的人，对于东北水利总局来说，无疑是急需的宝贵人才。经过一段时间之后，也就是在黄万里第一次外出视察回来之后，水利总局让黄万里参加局务会议，让他
在较广的层面上发挥作用。
1对新政权，黄万里满怀热情。目睹了国民党腐败，加上20世纪上半叶席卷全球的左倾思潮的影响，黄万里对社会主义的合理性是认同的。他学习了从新华书店购得的关于唯物主义的读本《思想与意识》和毛泽东的《反对自由主义》，对华北党校教务处1949年11月编写的《中国共产党党章教材初级党校读本》也看得很仔细，并择要摘录了从第一课“党员”到第二十三课“党的严肃性和灵活性”中每一课的要点。这些内容在黄万里的日记本里整整占了十页。虽然他并未提出入党的要求，但这至少说明，黄万里想认真了解共产党，在思想上一直努力跟上新时代。
黄万里去东北，原本是希望和自己所带的同事们共同干出一番事业来的。不说仿照甘肃模式，至少在水利规划和具体实施上能有较大的自主性。但实际的情况与他的设想相去甚远。据黄万里夫人回忆：“他赴东北时，动员了曾经和自己共过事的工程技术人员，共十七人，和他一起去东北，满怀热情地想带着这支队伍为国家大干一番。但他太没政治头脑了，他根本不明白当时的客观环境不允许他有自己的小团队。东北农林部把他带去的人全部分开安排到不同的地方，最后把他安排到水利总局当顾问，对此他很不满意。加之总局工作上存在不少问题，黄万里忍不住要提改进意见，一些对领导有意见的人也常找他说事儿。这样一来，本不内行又欠雅量的领导对他很不满，长期不给他实际工作。偶尔派他下去跑一下，也根本无用武之地。不到一年，他悟出实际上在东北很难做事，他的见解和意见不会被采纳，对当地的水利工作发挥不了多大作用。与其在这里闲呆着，还不如去教书。于是，他与母校唐山交大联系，母校的教授们很欢迎他去。在东北不到一年，1950年，他就到唐山交大任教去了。”
右派生涯里的黄河情结（图）
1961年，为克服三年困难时期的饥饿困境，黄万里夫妇在清华园宿舍院里种满了南瓜。
在右派生涯中，黄万里一直没有忘记三门峡，没有忘记生活在这片土地上的人民。1961年3月，黄万里重游他曾住过的密云水库，写下了一首词：
念奴娇·燕都平原吊古
余获右冠，奉命在密云劳动，与昌黎民工同居同食同劳。所居半自地下掘土筑成，及次
年再去，已荒废难寻。追思前后，不禁慨然。
茫茫黄土，埋没尽，千古英雄豪杰。
荒道西边仿佛是，艰苦当年住穴。
半起人间，半居泉下，缥缈茅庐结。
西风残照，空余棂断墙缺。
遥想历代英豪，风云初感会，才华洋溢。
苒苒盈虚曾几度，扌不土北邙湮没。
我岂衰乎！栖栖当奋起，壮怀横越。
苍生应济，仰天长啸情切。
在那艰苦的岁月里，黄万里身虽获罪，仍心忧天下。
从1960年起，潼关以上黄河渭河大淤。三门峡大坝开始大规模蓄水后，被壅高的水横向冲击，1962年时使两岸坍塌，毁了农田八十万亩，一个县被迫迁走，这是设计者不曾想到的。黄万里曾提醒过，根据水流力学和泥沙淤积计算，可能出现设计者预想不到的情况，但未引起主事者的警惕。 1962年3月，水电部在郑州召开会议，决定将三门峡水库的功能改为“滞洪排沙”，汛期尽量泄空水库，拦洪水位控制在335米，闸门敞泄排沙，暂不考虑发电和灌溉，只保留防御特大洪水的任务。这一决定上报国务院，得到批准。水库改变功能后，库区淤积有所减缓，渭河口“拦门沙”逐渐冲出一道深槽，但由于水库导流底孔被堵，低水位泄流能力不足，潼关河底高程并未降低，库区淤积“翘尾巴”现象仍在继续发展。为此，他作长诗《念黄河》，直接批评当年“胜利冲来头易昏”，以致今日丰腴的八百里秦川“翻为云梦鱼虾没”！
念黄河 1962年8月
闻黄河中游淤塞，三门峡水库不能蓄水，一如当年愚言。怅惘之余，诠次为七言长句。
有水有水号黄河，荡荡奔放挟沙多。
蛟龙千里长堤束，坼岸潦原在一呵。
有父为君身毁灭，其子称王息洪波。
千古英雄淘既尽，犹怀磊块欲如何？
念君气度亦爽飒，清渭浊泾兼引纳。
肯吐琼浆淤万顷，千年斯土民践踏。
人间浅识一何多，斩断沙流三门阖。
更在东平潴漾漾，丰功伟利云综合。
诏谓君氛从此靖，颂请不乏鲍参军。
奇祥异瑞争来送，胜利冲来头易昏。
樗散书生不晓机，竟然抗疏犯龙鳞。
紫芝盛世岂应唱，肠热鲁连理必伸：
源头水土应保恤，沙入河槽须纵逸。
洼道轮流潦可泄，立农建土赖洪积。
而今坝蓄复堤塞，清水顶冲长告急。
行见渭滨仓廪实，翻为云梦鱼虾没！
廷争面折迄无成，既阖三门见水清。
终应愚言难蓄水，可怜血汗付沧溟。
徙薪曲突非求泽，烂额焦头自上鬓。
肠断秦川陇水咽，艳阳遗照此精诚。
1963年，黄万里听说水利部开会，各家提出了改造三门峡坝工的意见，但仍未能纠正此坝修建时的错误观点，又写了《哀黄河》：
哀黄河 1963年8月
癸卯伏雨，闭户披览各家改建三门峡坝工意见，顿起无穷之虑，怅望禹功，泪垂无已。
昏昏八表停云里，风雨凄凄满地水。
闷煞书生不得出，闭门重讨治河技。
百家宏论亦纷纷，造坝节流曾一是。
留洞排沙谋不用，枉教民徙无常止。
曾参岂是杀人者？郑国莫非怀鬼士？
尽说河清定可期，长堤千里顶冲氵矣。
可怜血汗付东流，留得空库仰谷底。
五载尔来管葛多，改持开洞排沙旨。
纷纷献计泄库藏，但恨水高壅远氵止。
噫吁嘻！异哉奇计！摆脱秦灾复能几？
郑渠垂就木成舟，应尽水库功用起；
兴利除灾并顾间，巧谋犹待细研揣。凡今谁是出群雄，翡翠兰苕千手指。
谁掣鲸鱼碧海中？百年难遇风流子！
莫教碧眼笑千秋，莫使禹功坠如此！
雨打窗声催转急，愿闻扫却杞忧矣。
上书董必武，再论三门峡（图）
黄万里晚年1964年，他再也不能坐视三门峡水库造成的灾难，不顾个人安危，再次向国家领导人上书。他希望自己的意见能引起当局的重视。毛泽东、董必武、周恩来在建国前都与黄炎培有交往。其中，黄炎培1938年5月与周恩来在武汉结识，到重庆时就中国之前途常来常往，一块儿聚会、吃饭也是常事。上三门峡大坝的后果，黄万里是当面向周恩来直言过的。诗中说“樗散书生不晓机，竟然抗疏犯龙鳞”，指的就是他1957年在三门峡水库问题上只顾直言扫了毛泽东的兴，1964年春节后他再次向毛直谏，也未获结果。
这一次他上书的对象选择了国家副主席董必武。董必武是同盟会员，参与过辛亥革命，与黄炎培算是老同志。抗战后国共合作时，1938年7月6日，国民参政会在武汉召开，黄炎培以社会名流为参政员，董必武以中共方面代表为参政员。7月18日，黄炎培去武昌中路83号董处拜访，两老相见长谈良久，后在重庆也多有来往。论交情，黄炎培与董必武可算由来已久了。黄万里在建国前夕从上海到沈阳时，曾在北京专程拜谒过董必武，董必武还介绍他去水利部见了当时的负责人。所以，这一次黄万里选择了董必武，写信向他力陈三门峡大坝淤积的严重性，建议改建。他知道董必武能文擅诗。信是四六韵文写的，并附有两首古体诗，一首是《念黄河》，另一首可能是《哀黄河》。信送走之后，果有反映，黄万里被水利部召见，有关领导嘱其提出改建计划。看来董必武是认真地对待了黄万里的来信，至于董必武是通过什么方式在三门峡这么重大敏感的问题上表达了意见，得在今后有关档案公开后才能得知，但无疑，董必武在纠正三门峡的失误上起了作用。
反对建三门峡工程光荣孤立
自驾车看遍美国各大水利工程（图）
黄万里1934年初赴美国留学，先后就读于康奈尔大学、爱荷华大学和伊利诺大学，获得土木工程硕士和水利工程学博士学位，是伊利诺大学工程院第一个获博士学位的中国人。黄万里还实地考察了美国的重要水利工程。这张照片是留美同学合影，左一为黄万里。
黄万里发表的博士论文“一时轰动校园，为导师所称赞”，也使他在美国水利学术界长期享有声誉。事后他总结这段往事，回忆当时他是如何“热诚地渴望着寻求知识以解决江河洪流问题”。他说他的学习门路是“自己制定的”，其中一条重要门径是“广求名师于美国著名大学，从天文、地质、气象、气候等各基础科学学起”。同时，他很注重实践，除在诺利斯大坝上以工务员身份实习四个月外，他还自己驾车行驶四万五千英里，看遍了美国的各大水利工程。密西西比河1936年特大洪水后，黄万里特地到该河了解情况，河道管理机关招
待他坐船参观，直达出海河口。
黄万里是一个悟性极高而又脚踏实地的人，在广泛学习了地理学、地质学和气象学之后，又参观了众多水利工程和大河，眼界大开，懂得了以前所学的土木结构理论远不足以解决洪水问题，进而领悟到：水利工程造在河里将改变水沙流动态，从而使河床发生演变，人们治水也就不能孤立地以沙论沙、以水论水、以工程论工程。
这一觉悟，影响了他一生的治河理论。
勘测川江徒步3000公里（图）
抗战期间，黄万里在大西南为水利、航运实地勘测，兴利除害。三台告捷，各方祝贺，黄万里（中间左三）很高兴。父亲告诫他不要自满，他谨记不忘，将刚出生的二女儿取名为“无满”
黄万里去了南京国民政府经济委员会不久即逢抗日战争全面开始，日军大举进犯，南京沦陷在即，经济委员会已无用武之地。这时，四川省水利局发来聘书，邀请黄万里前去任职。黄万里便辞去经济委员会的职务，带上新婚的妻子，又约请一同在美国留学的同学李镇南，经长沙辗转入川。
报到约一个星期后，水利局派他带几个人参加全国水利勘测，到金沙江考察。去的时候
乘飞机先到昆明，回来时步行，从昆明出发，沿金沙江支流普渡河走到普渡河与金沙江交汇处，再沿金沙江顺流而下，经昆明、昆阳、安宁、富民、禄劝、巧家、鲁甸、昭通、永善、绥江等云南十县和四川省雷波、屏山、宜宾等县，一路步行回到重庆，边走边勘测河道水情，历时三个月之久。
在那时的考察报告里，他就注意到长江上游险滩很多，“纵使毁去，翌年大水时，支流将�