玛格丽特把警报器和耳机关掉。她已到达上次标记地点以下一公里处，在放置遥感中断器之前，她希望降得尽可能的深。她控制传感替身顺着长轴心旋转，增强了微波雷达的波幅。下方，远处有一些从崖壁表面伸出的突起物，像是脑珊瑚状的土丘和杂乱无章的柱状矿体。此外，还有些别的东西——一团团的有机物，可能是——
警报声再次响起。斯林没有理会她的沉默。
玛格丽特咒骂了一句，向着悬崖俯冲下去。她展开传感替身的触须，用黑色的钢锥将岩钉摁入红岩里，就像是巨人的舌头冻僵在冰块旁一般。岩钉的钉柱自动发射出去。反作用力令小小的传感替身沿着长轴翻转，直至喷出气体才稳住身体。和传感替身的连接很不稳定，断断续续的，最后，完全被切断了。玛格丽特按下开关，将操控台移近座椅，把面罩从脸上移开。
斯林·凯伦依正站在她面前，“祖索想和你谈谈，头儿。立马就得谈。”
这次的工作缘自一份秘密合同。不过科考队只有踏上殖民行星的旅途，才能获知任务的初始资料。不过工作报酬还算不错，在完成之后还能得到丰厚的奖金。当玛格丽特·汉德森·吴得到勘测的合同后，她几乎把上一份工作中的同伴都带了过来，她心存着微弱的愿望，希望这会改变她家族的命运。
盖纳派提是颗新的殖民行星，由联邦中两个最古老的显贵家族建立。它拥有标准的构造，功率为十亿瓦特的Ｘ射线激光挖空了一颗小行星的玄武岩核心，通过自转，在中空的工厂和尾部巨型反应引擎的内表面提供０．２Ｇ的重力。它的ＡＩ（人工智能）系统出租用于资料分析，精炼厂利用蔗糖和含油的葡萄种子合成特殊的塑胶。通过这些商业活动，这个新殖民行星获得了足够的收入，以维持支付联邦交易所的建设贷款利息，但却不足以吸引新公民和工人的加入。它的建设仍然没有完成，其人口还达不到预期最佳人口数的三分之一。
而它年轻的行星议会不仅鲁莽自大，还渴望着从他们的家族中获得独立，它押下了很大的赌注。他们急于打造一个传奇。
八十年前，一项化能自养的真空菌体加速进化实验被安排在库柏行星带外缘的一颗小行星——恩奇小行星上进行。这项实验由一家在木卫三上注册的地质公司操作，而它的秘密股东却是地球上的某个大国。在那段时期，公司和地球上的政府尚不被允许在库柏行星带上进行活动，外层空间同盟已言辞激烈地作出了声明。后来，这个势力颇大的同盟在静战①中被消灭，但战争同时也摧毁了那次实验的所有记录。甚至那个大国也消失了，它被合并到太平洋共同体之中。
【① 作者设定的一场星际战争的名字。】
库柏行星带含有５万颗直径超过１００公里的小行星，还有数十亿颗更小的，它们的轨道甚至超出了海王星和冥王星的轨道。那颗实验小行星安奇——以巴比伦人的创造之神所命名——就是其中之一。它已经成为传奇，被誉为儿童的仙境、幽灵彗星或是僵尸驾驶的海盗船，又或是水手们想像中的天堂。
静战结束四十五年后，有个数据修复者获得了足够的信息，推算出恩奇神秘莫测的轨道。她把资料卖给了盖纳派提。这批殖民者将天王星的深空望远镜租用了一段时间，仔细观察，证实了那颗小行星确实在它该在的地方，而此时它已远离太阳超过７０亿公里。
资料就只有这么多。那个实验可能刚开始就已夭折，但也极有可能使盖纳派提在交易所中赚取惊人的利润。当然，玛格丽特和其余的科研组只能得到他们的酬劳和奖金，而且还要扣除空气、食物和水的花销，以及用临时凭证在殖民地商店里购买的一切物品。那些合同工人甚至连这些都没有。像联邦中每一个殖民行星一样，盖纳派提的社会结构类似古老的希腊共和国，由居住在行星内部仙境般的风景区里的全体公民共同管理，并由合同工人负责他们的起居饮食，而那些工人，却只能住在林荫大道下的地下室和行星岩表中的隧道里。
在漫长的旅程中，科考队只得到最低的报酬，远低于在农场和精炼厂工作的非熟练工，甚至连公民家中的佣人都不如。他们的食物也不足，因为有太多的可食用物被用于合成可供出口的生化药剂。基本定额外的食物贵得惊人，而且盖纳派提的行星议会还恶意操控价格。当盖纳派提到达安奇，科考队的合约开始生效时，食物的价格也随之飙升。那些工人和家仆突然发现，除了一丁点的酵母粉之外，他们什么都已买不起了。怨恨和不满发展到冲突乃至血腥的打斗，直至一场小型的骚乱，但最终被那些“小白鼠”——盖纳派提的联邦密探——施以催泪瓦斯镇压。玛格丽特不得不停下紧迫的工作，去保释手下的几名队员，她严厉地斥责他们，威胁说要扣除所有人的奖金。
“我们要维护自己的尊严。”有人说道。
“别傻了。”玛格丽特朝他说，“是公民在背后挑拨工人反对科考队，令双方无法抱成一团，而且还通过抬高食物价格牟取暴利。目前还能吃上可口食物你该感到高兴，别再惹是非了。”
“可他们在骂你，头儿，”那人说道，“说你是——”
玛格丽特瞪着他。她站在椅子上面，不过即便如此，她比这群瘦高的外空间人还要低上一头。她说：“我自己会反击。这是我的一贯作风。想想你们的奖金吧，别胡闹了。我们一定会拿到奖金的，我向你们保证。”
她说得没错，因为他们发现了那个矿脉。
在遥远的过去，恩奇曾遭受过一次撞击，它被熔化成两大团物质和数千块的碎片。一块单独的碎片仍然留在它的轨道上，控制实验的ＡＩ系统就安装在这颗小卫星上。其他碎片被它们微弱的重力场牵引在一起，但在聚结完成之前就已冷却，在小行星凹凸不平的赤道上留下了一条巨大的裂缝——底格里斯峡谷。
玛格丽特的勘查组发现了真空菌体在峡谷的最深处广泛扩散，它们从硫和铁的氧化反应中汲取能量，将碳化物转换成有用的有机化合物。有些菌体看上去像是贝壳和薄片，另一些则宛如叠在易碎的花瓶和灯罩上的薄薄的丝巾，还有些像是一排排的风琴管，它们混杂一起，酷似精心编织的花边。其中一些以别的真空菌体为食，外壳慢慢增大，吞噬掉其他菌体。还有一些如同寄生虫一般，将缠绕的管道插入牺牲者的体内。吸水菌体通过还原氧化硫，将珍贵的水分转换成能量，长出一层层的派生疣。还有一些真空菌体横跨数百米，称得上是太阳系里已知的最大原核生物群落。
仅仅经过八十年的加速进化，这些神奇的野生物种便战胜了寒冷和黑暗。它们拥有哺育数十亿人的潜力。是的，科考队会得到他们的奖金，而盖纳派提的公民将成为亿万富翁。
玛格丽特投入了所有的闲暇时间，使用传感替身对矿脉进行勘查，逼迫手下的队员克服困难，不断穿透到峡谷深处。尽管心中不愿承认，但她的确爱上了这矿脉。她也乐意亲自前往探查，不过，就像大多数殖民地一样，盖纳派提人不喜欢他们的工人到那些他们不会涉足的地方。
显然，这个实验已远远超出它的预期参数，但没有人知道原因。负责监管的ＡＩ系统在三十年前就关闭了。虽然它的质子裂变管道依然发出辐射，但上面已被那些由它操纵进化的生物体所覆盖。
ＡＩ系统的任务并不复杂。数十种缓慢生长的化能自养菌被引入这个含有丰富硫化物和二价铁的峡谷，从而衍生出数以千计随机产生的变种。大部分物种都没能生存下来，每隔一百天，少量发育良好的物种经过取样和变异，重新引入到峡谷里生长，这个循环周而复始地进行。
不过，ＡＩ系统选择的只是快速成长的，而不是善于扩大自身领地的物种，科学家们对这是否会令矿脉产生出意料不到的物种展开了激烈的争论。极少数人相信这仅仅是因为加速了进化过程。在适宜的条件下，许多地球上的菌种每二十分钟就分裂一次，而且其中有些物种在不到五天或是三百六十代之内，就从抵抗杀菌素进化到以杀菌素为食物来源，不过那仅仅是一种生化适应的表现。而现在，观察结果显示峡谷里真空菌体的最快裂变速率还达不到一天一次，这是十分奇怪的，惟一的解释是：自从矿脉播种以来，进化过程已经超过三万代，同样的进程人类花了五十万年。矿脉的进化过程相当于人类由尼安德特人①进化到现代人的过程。
【① 旧石器时代广布于欧洲的猿人。】
玛格丽特的研究组在矿脉中进行调查和取样有一个多月了。种群分析表明他们只鉴别了不到十分之一从原始物种中衍生的菌体。而现在，纵深雷达显示出在底格里斯峡谷最深处未被调查的区域里发生了变化，但传感替身还未能到达那地方。
在上一次研讨会中，玛格丽特指出这一点：“我们在通过不完整的信息作出臆测。我们并不完全清楚那里发生了什么事。抽样表明，离地表越深，杂交体就越多。峡谷的最深处可能会有数以千计的物种。”
欧派尔·金里德，基因组的主管，在房间后面懒洋洋地说道：“我们并不需要了解一切。花钱请我们来不是干这个的。我们已找到一些比现有商业菌体更好的物种。盖纳派提人可以从中获利，我们也能得到全额奖金。谁还关心它们是怎么到那儿去的？”
生物化学组的主管阿恩·内维达说：“在座的都是科学家。我们的价值在于发掘事物的内在规律。你们那套神秘的实验装置难道仅仅用于栽培测试吗，欧派尔？若是如此，我很失望。”
基因组在盖纳派提的地表上安装了一套实验站，但其他人都没有进去过。
欧派尔微笑着：“无可奉告。”
这引起了一片叫骂和嘘声。科考队早已疲惫不堪，房间里不仅酷热难熬，通风还不好。
“资料理应公开，”玛格丽特说，“我们的目标是一致的。难道你想赚点额外的奖金，欧派尔？”
房间里顿时怨言四起。依照传统，当任务完成后，每个参与科考的科学小组将平分所有的奖金。
欧派尔·金里德是个聪明人，事业也很成功，只是脾气有点乖戾，仿佛对一切都觉得不如意似的。他对自己的手下管理严格，但很快发现除了这些手下，谁都不买他的账。玛格丽特是他天生的嘲弄对象，这个来自地球、肌肉萎缩、必须服用药物才能在微重力环境中生存下来的小侏儒，总是不合时宜地吹毛求疵。
他一脸轻蔑地盯着她，说道，“我对这次会议的气氛感到惊讶，玛格丽特博士。全是毫无根据的草率推断。我在这里坐了一个小时，听到的尽是废话。我们被雇来是作出结论，而不是编造什么臆测的。但当我们需要样本时，从你的小组里听到的却是一派托辞。我认为这本是件简单的事。如果你的传感替身达不到要求，那就应该使用机器人。或者派人下去亲自采集样本。你们获取的物种我都检验过了。根据我的最新发现，我需要更多的样本。”
“机器人同样需要传输中继器。”斯林·科伦依指出。
奥尼·希金斯说：“如果将它与人脑联接，那是肯定的。但我认为不需要用人来控制。只要给它们编好程序——下去、采集样本、返回——就这么简单。”她是解开ＡＩ系统密码的电脑组主管，也是欧派尔·金里德的一个助手。
“不管是否被遥控，传感替身都失败了，”玛格丽特说，“机器人并不比它们聪明。我也希望能亲自下去，但行星议会依照惯例禁止了这种做法。他们害怕如果我们脱离了监视，说不定就会弄出什么事端来。”
“小心点，头儿，”斯林·科伦依轻声警告说，“‘小白鼠’肯定在监听着呢。”
“我不怕。”玛格丽特说，“我一直在客气地提出请求，可就是没人理。我们一定要到下面去，斯林。”
“当然，头儿。但因煽动而被捕可不是个好主意呀。”
“在较高的崖壁上有些极具价值的物种，”阿恩·里维达说，“正如你所说，这些东西有巨大的商业价值，欧派尔。”
拥挤的房间里响起交头接耳的赞同声，矿脉会让盖纳派提成为太阳系外围星系中最富有的殖民地。由于缺乏固定碳①，该星系的扩展一直受到限制。即使是一个直径十公里的小型彗星核，也只有万分之一的含碳物质，即含有五千万吨碳，而且大部是甲烷和固态一氧化碳，表面覆盖着长长的烃链。问题是绝大部分真空菌落仅能通过各种各样的光合作用汲取太阳能，将碳合物转化成有机物质，因此它们只能生长在小行星的表面。至今为止，仍未有人在小行星内部培育出能利用其他能源高效繁殖的真空菌落，不过，这种情形正出现在矿脉里加速进化的生物群体中。它不仅能使库柏行星带得到充分开发，还将惠及遥远的奥特星云。这一发现的价值无可估量。
【① 煤去掉水分、灰分、挥发物所剩下的物质被称为固定碳。】
等议论声平静下来，阿恩·里维达补充道，“当然，只有在矿脉菌落经过完全测试之后，我们才可得知它的商业潜力。你觉得呢，欧派尔？”
“我们小组对商业潜力有自己的看法，”欧派尔·金里德说，“我想你会发现在这里我们才是成功的关键。”
生化组和勘测组的人纷纷发出讥笑和嘘声。房间里两派阵营泾渭分明。
玛格丽特看到她的一个组员掏出一把锋利的螺丝起子，她抓住那人的手用力按住，直到他痛叫起来。“让他吹嘘去吧。”她对那人说，“别忘了我们都是科学家。”
“我们都听说了在峡谷深处有更多的物种，但却似乎无法到达。这不得不令人怀疑……”欧派尔说道，稀薄的上唇向上弯曲，显出一副傲慢的神态，“有人在消极怠工。”
“传感替身在峡谷上层运作良好。”玛格丽特说，“我们正绞尽脑汁令它们在更深的地方工�