“传感替身在峡谷上层运作良好。”玛格丽特说，“我们正绞尽脑汁令它们在更深的地方工作。”
“但愿如此。”欧派尔·金里德说着站起身来，他的手下也站起来围在旁边，“我要回去工作了，你们也该走了。尤其是你，玛格丽特·汉德森·吴博士。或许你该去照看你的传感替身，而不是空想着没有用处的远征。”
研讨会在一片喧哗中结束，不仅毫无收获，还使这群科学家分裂成敌对的阵营。
“这是欧派尔的阴谋，”会后，阿恩·内维达对玛格丽特说。
他是个友好、热情的男人，个子甚至在外空间人中也显得高挑，而皮肤则像铁轨般光滑。他在玛格丽特面前弯下身子，似乎想缩小两人之间悬殊的高度，说：“他想成为一名盖纳派提公民都快想疯了，连思想都和他们一样了。”
“哼，我们哪个不想成为公民？”玛格丽特说，“谁想过这样的生活？”
她用手指了指四周：拥挤的酒吧间，剥落的石墙，低矮的天花板，刺眼的灯光，溅洒出的啤酒发出的恶臭，还有如沙丁鱼紧贴的人群。她的父母也曾是公民，当然，那是在他们的噩运到来之前。她不是想找回往昔的光辉——那些日子几乎已在记忆中磨灭——她要的不止这些。
她说道：“盖纳派提人睡的是高床软枕，吃的是真正的天然食物，还有时间消磨在愚蠢的游戏上，而我们却在苛刻的经费预算和艰苦的环境下替他们工作。这矿脉是个世纪大发现，阿恩，可上帝却眷顾着那帮不思进取的家伙。工作由我们完成，桂冠与荣耀却落在他们头上。”
阿恩笑了起来。
“喂，难道我说的不是事实？”
“事实是我们并未获得预期的成功。”阿恩叹了口气。
玛格丽特沉思着说：“欧派尔是个混蛋，但也是个聪明人。他正好在恰当的时机击中我的要害。”
传感替身失事的次数在直线上升，盖纳派提的繁殖农庄①也达到了临界状态。一旦损失超过繁殖能力，这次勘测的规模将会被大幅缩小，储备的传感替身也不得不投入使用，这是盖纳派提人玩不起的赌博。
【① 专门生产传感替身的部门。】
于是，那次充满火药味的研讨会过后的一天，玛格丽特在新一轮的勘测中被召回，她被迫向盖纳派提行星议会的主席作出解释。
“我们对你的勘测进度很不满意，吴博士。”祖索说道，“你做出了很大的承诺，可成果却微乎其微。”
玛格丽特狠狠地瞪了欧派尔·金里德一眼，他却对她微笑。
欧派尔显得风度翩翩，上身是镶着金边的、洁白的束腰外农，下面也是一条白裤子。他满头油脂，精心修剪的指甲还抹上了一层将光线折射出彩虹的东西。而玛格丽特刚从操作柜里出来，穿着一身松垮、邋遢的灰色工作服。黏稠的电解液粘在她的手脚和剪得短短的头发上，腋窝和胸脯下还散发出一种酸腐的臭味。
她强抑着怒火，说，“我已在每日例报中说明了我们遇到的困难。进度是很慢，但却是有成效的。我刚在上次基准点下一公里处建立了一个中转站。”
祖索摆摆手。他懒洋洋地倚在一张蓝胶椅上，身上穿得很少，像海豹般光滑、臃肿。他的头又圆又秃，五官挤成一团，看上去就如拇指压在鸡蛋上留下的印记。殖民地的律师坐在他身后，是位高雅、沉默的女士，穿着一身灰白色的套装。玛格丽特、欧派尔·金里德和阿恩·内维达坐在一排矮凳上，在祖索的权威之下显得甚为可怜。在他们后面，六七个仆人站在草坪边上。
祖索的住处四周围绕着一片由无花果、常春藤、竹子和快速生长的印度榕树搭就的棚架。住宅区的草地沿着山坡蜿蜒向上，草坪、花园和新近栽种的树木点缀其中。航空器在外面翱翔，保持着原色的三角钻塔绕着失重的轴心旋转。正上方，如巨犬般的猛犸象在倒挂着的、鲜绿的田野里放牧。住宅区延伸至一个直径三公里的环形湖泊及其防沙栏，这湖泊与一片广袤的农田占据了殖民行星的内表面。周围是一片片田地，种植着供公民们享用的小扁豆、小麦、甘蔗、马铃薯、大米和珍稀的蔬菜，还有一望远际、供应给生化工厂和发酵槽的甜蔗、含油植物。
祖索说道：“尽管勘测组一事无成，但我们还是获得了所需的东西，这得感谢欧派尔博士的努力。同时也是我们要讨论的问题。”
玛格丽特瞥了阿恩一眼，他耸了耸肩。
欧派尔·金里德笑意更浓。他说：“我的小组已经查明了那里为何会有那么多的变种。那些真空菌体产生了交配行为。”
“我们知道它们是如何交配的。”阿恩说，“它们还能怎么进化？”
阿恩的小组已展示过真空菌体可以通过鞭毛和在细胞或菌丝里长出的毛细管道交换基因物质。这有点像具有抗菌素抗药性的基因在地球细菌中扩展的方式。
“我指的不是基因交换，而是基因重组。”欧派尔·金里德说，“请允许我详细解释。”
当欧派尔在他的数据记录器中调出表格、示意图和照片时，林间的空地上摆满了一块块彩色的平面显示板。
尽管怒气未消，玛格丽特依然很快就沉浸在那源源不断的数据流里，思维随着欧派尔·金里德简略的说明而飞快转动。
这不是通常的交配繁衍。它们没有雄雌之分，甚至在互补的杂交菌种里也是如此。取而代之的，是一种通过入侵其他菌体并在其中繁殖后代的物种。这种情形玛格丽特已见过多次，但之前她一直以为那只是一种寄生菌。经过欧派尔的解说，她知道它不仅仅只是“吸血鬼”那么简单。
接着是一连串照片和从漫游的传感替身拍摄的数百小时录像中选取的片断。此时显示的是满布在峡谷勘测区域里的黑色壳状菌落。镜头用了快速播放。壳状菌脉动着扩展出不规则的躯体。在生长过程中，它剥落下细小的微粒。玛格丽特眼前的影像旋转着拉近其中一颗脱落物，少量细胞被包在富营养物质的管子里。
数百万个这样的“包裹”飘浮在真空中。假如有一个落在宿主菌体上，它就将所承载的基因物质注射到宿主的细胞里。影像放大到其中一个细胞。碳水化合物和蛋白质链的混合体在细胞内部如杂乱无章的蛛网般交织。细胞壁的一部分分裂开来，一个外包水合球蛋白和生化酶的ＤＮＡ包裹插进里面。这小团物质含有寄生菌体与它先前宿主的染色体组。它附着在蛋白质链上，顺着长满触突的微型管道盘绕，直至融合到宿主细胞原有的ＤＮＡ螺旋链中。
寄生菌体拥有将遗传物质链裁成不定长度的化学酶。这些经过重组的细胞包含了前后两个宿主的遗传信息，而入侵菌体的染色体组则像插入符一样镶嵌在原有的基因序列里。
随着细胞的复制，这个过程不断重复，ＤＮＡ链不时地缠绕和解开。这是个天然和随机的过程。大部分复制出的细胞所包含的基因副本是不完整且非互补的，从而丧失了活动能力。但每一千个细胞中总有少量的能在复制中存活下来，而当中又有极少的细胞比它们的母体更有活力。它们由少量细胞生长到一小片菌体，最后从被它们植人的母巢里破体而出。一连串照片显示出这个转化进程在实验室里的每一个阶段。
“这就是我之前没有公开资料的原因。”欧派尔·金里德说，影像在他周围渐渐消隐。“我必须通过实验确保我的理论是正确的。因这个程序非常繁琐，我们必须观察数以千计的嵌合菌体，直至获得一个从母体中长出的物种。”
“一个非常奇特的繁殖过程。”阿恩说，“父代菌体死去，以使后代可以活下来。”
欧派尔·金里德露出微笑，“它比你所想的更令人惊奇。”
接下来显示的是同一个种群，此时可以清楚见到它已被寄生菌体侵入——星星点点的黑斑夹杂在它的桃色表面上。影像再次快进。那些黑斑变得更大，然后融合一起，剥落下一堆微粒。
“一旦那嵌合物破体而出，”欧派尔·金里德说，“寄生菌体的基因——它已被复制到宿主菌体的每一个细胞里——就会激活。宿主菌体的细胞将被转化。这非常像是一种ＲＮＡ（核糖核酸）病毒，只是这种病毒不仅只破坏组成宿主细胞的蛋白质和ＲＮＡ，还接管了整个细胞。现在这个循环已经完成了，寄生菌体剥落的微粒将会依次感染新的宿主。
“这就是进化的动力之所在。在一些被感染的宿主里，寄生菌体的基因组被阻止激活，宿主开始抵抗感染。进化的压力迫使寄生菌体进化出一种新的感染变种，接着宿主又产生了抗体，于是不断循环下去。而同时，宿主菌种又从经过加速生长选择的新的基因重组中得到改善。这个进程是随机的，但却一代一代延续，而且发生的比例很高。我估计每隔一小时就会产生数百万个重组细胞，虽然或许只有屈指可数的一些细胞能够存活下来，而当中也仅有极少数在繁殖速度上明显超过上一代物种。但这足以解释我们在矿脉里所鉴定的种类繁多的基因图谱。”
阿恩说：“你知道有多久了，欧派尔？”
“我今天上午才将发现汇报给行星议会。”欧派尔·金里德说，“这项工作异常艰难。我的组员不得不在严密的防护下开展工作，使用了第四级密封技术，冒着一直存在的失去正常免疫反应能力的风险。”
“晤，当然。”阿恩说，“我们还不清楚那些脱落微粒会怎样感染整艘飞船。”
“没错，”欧派尔·金里德说，“所以这个矿脉很危险。”
玛格丽特轻蔑地哼了一声，高声说：“你测试过那些脱落微粒能存活多久吗？”
“我们收集了大量关于细胞芽孢的存活的数据。有很多能在接近绝对零度的真空里生存数千年。因此根本没有必要……”
“你不想麻烦而已。”玛格丽特说，“我的天，你想在没有证据的前提下把矿脉毁掉。真是没有脑子。”
对于科学家来说，这是最严重的污辱。欧派尔·金里德涨红着脸，但在他反唇相讥之前，祖索抬了抬手，两人顺从地安静下来。
“行星议会已经投票裁决，”祖索说，“显然，我们得到了所需的东西。这矿脉被确定存在着危险性，它必须被毁掉。欧派尔博士提出了一个适当的建议。我们会破坏氧化硫的循环过程，从而杀死矿脉。”
“但我们不知道……”
“我们尚未发现……”
玛格丽特和阿恩同时开口。祖索再次抬了抬手，两人又沉默下去。
祖索说：“我们已经分离出了有价值的商业物种。当然，我们不能使用分离出来的菌体，因为它们的每个细胞中都含有寄生菌体的基因。但我们可以用人工合成有用的基因序列，并将它们接合到现有的商业真空菌体里，从而改善品质。”
“我不同意。”玛格丽特说，“这是个独一无二的结构。像这样的进化几乎不可能重演。我们必须进行更深入的研究。或许可以发现清除寄生菌的方法。”
“分离也不大可能做到。”欧派尔…金里德说，“我们无法通过基因治疗将寄生菌从宿主细胞中清除，因为它们隐藏在宿主的染色体里，在组成矿脉的数以亿万计的细胞中，每一个都有不同的模式。不过，我们可以轻易制造出一种污染物，中止所有矿脉菌落的氧化硫新陈代谢。”
“制造已经被授权。”祖索说，“它只需——你是怎么说的，金里德博士？”
“我们需要大量的污染物，因为矿脉中的生物量非常巨大。最少要用数天时间。不会超过十五天。”
“我们尚未完全地研究过它们，”阿恩说，“所以还不能确定它们是否会有传染的危险。”
玛格丽特表示赞同，但就在她要补充反对意见之前，她的耳机震动了一下，传来斯林·科伦依带着歉意的声音：“有麻烦，头儿。你最好马上来。”
勘测组的队员陷入了混乱，峡谷里更是像一团乱麻。玛格丽特更换了三次传感替身，才找到一个可供她使用的。传感替身在她周围焦躁地摆动、急转，仿佛身上触到了强烈的电流，而不是以虚拟的自由落体方式在真空中飘浮。
这里离地表有四千米深，氮冰组成的岩壁上稀稀疏疏地点缀着些黄色与粉色的花纹，这些花纹顺着硫磺和有机污染物的脉络生长。真空雾的味道非常浓烈，玛格丽特的嘴唇和舌头像是覆盖着一层燃烧的橡胶。
她看了看四周，一个传感替身朝她冲了过来。它速度极快，在人字形的氮冰上反弹前进，当它竭力稳住身体时，推进器喷嘴来来回回地急转着。
“妈的。”它的操作员吉姆·尼埃尔在玛格丽特的耳机里骂道，“对不起，头儿，这已经是第五次了，现在这一个也完了。”
在峡谷对面数百米远的地方，两个黑点翻滚着坠下深渊。玛格丽特眼前的视像开始从全彩变成黑白，接着一片黑暗，然后又恢复正常。她说：“有多少是这样？”
“几乎全部都是。我们正在高处操作着传感替身，但一旦让它们下降，它们就如同着了魔般转个不停。”
“将几个传感替身赶到上面去，在样本采集点那里集中。我们要对它们进行解剖。”
“没问题，头儿。你还好吧？”
玛格丽特的传感替身突然头上脚下地颠倒过来。她无法再控制它的平衡。“恐怕不太好，”她说，传感替身的喷嘴闪了一下，伴随着一股气体，传感替身向着深渊坠落下去。
这是段疯狂的旅程。传感替身喷射出所有贮存的气体，如箭矢般不断加速前进。珊瑚般的岩层一闪而过，然后是一段由嗜硫菌体组成的长长的“人行道”。传感替身在两旁狭窄的崖壁上来回碰撞，开始剧烈地翻滚起来。
玛格丽特丧失了控制权。她成了一个无助但兴奋的“乘客”。她经过了自己放置中继器的地方，然后继续往下坠落。与传感替身的联接开始断裂。她失去了所有的本体感觉，对于一个翻滚坠落的传感替身来说倒是件好事。接着微波雷达也失