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情况很糟糕。超过百分之九十五的传感替身都失效了。大多数都像玛格丽特那个传感替身一样坠入深渊。有几个在撞击中严重受损的被困在矿脉菌落群中，而且派往拯救它们的传感替身也都失去了控制。显然，某种感染过程侵袭了它们。
玛格丽特获得了几具由维护机器人收集的传感替身尸体，她命令重新聚集幸存的传感替身，让它们保持在真空菌体增生扩散的那部分峡谷的上方。尔后，她回到在圆顶地下室里的套间，等待着行星议会的召唤。
行星议会取消了玛格丽特的合同，理由是表现失当和可能的煽动性行为（在研讨会时的议论已被记录）。她被从套间转移到地下室底层的杂物房，工作岗位也换到了田里。
她想起了她的父母。
她以前来过这里。
她想起了矿脉。
她无法将它舍弃。
她要尽最大可能挽救它。
斯林·凯伦依一直将最新的进展告知她。勘测组和他们的传感替身被限制在峡谷的上层活动。由欧派尔·金里德率领的考察队正在峡谷深处开展调查——他取得了议会的信任，而玛格丽特却做不到——不过就算发现了什么，他们也不会把信息告知其他的科考小组。
阿恩·内维达来找她时，玛格丽特正在瓜田里忙活。农作物在横跨土层的培养液管道里蔓生，头顶是悬挂在天花板上炽亮的灯管。这里非常热，还有一股下水道污水的臭味。一群群的小黄蚁到处都是。玛格丽特把她的裤脚扎进袜子里，戴着一副绿色护目镜，正用一把精细的刷子将花粉涂抹到西瓜花蕊的柱头上。
阿恩在长排的农作物间跳跃前行，宛如一个被栅栏围住的一心想逃跑的稻草人。他只穿了条黑色紧身短裤，一条网状皮带挂着他的钢笔、银色的小物件和一本记事簿。
他说道：“他们一定恨死你了，把你弄到这样一个鬼地方。”
“我得工作，阿恩，否则就要挨饿。我不会介意，从小我就在农田里干活。”
严格来讲，她说的不太正确。她的父母都是生态工程师，不过他们的命运也是毁在这上面。
阿恩兴奋地说：“我是来这儿拯救你的。我可以证明那不是你的错。”
玛格丽特直起身子，一只手抚着后腰酸楚的痛处。她说：“那当然不是我的错。你没事吧？”
阿恩跳将起来，两只露出长脚趾的光脚轮流抬起。那群蚂蚁发现了他。他的脚趾头好像变成了手指，蜷了起来，和脚板形成几乎直角，看起来就像是猩猩的脚。
“蚂蚁部落有点像人口激增的社会，”她说，“在这里，我们也正处于扩张与最终稳定下来之间的中间阶段。如果生态系统是完善的，我们将会很顺利地保持循环。”
阿恩又跳了起来。他右脚灵巧的大脚趾从左脚脚底下拂去一只蚂蚁，“看来它们要把我拖进生态循环，我想。”
“我们都在循环里，阿恩。农作物用污水灌溉，然后成为我们的盘中餐。”玛格丽特看到她的上司正从另一块农田里朝他们走来，她说，“我们不能在这里谈话。收工后到宿舍里找我。”
玛格丽特的新住处仅能容下一张吊床、一个衣柜和一个带马桶的盥洗室。砖墙上不均匀地抹上一层暗绿色纤维涂料。在圆形舱门外传来路人持续不断的噪音。尽管玛格丽特装上了过滤网，空调里依然透着一股焦油与甲酮的臭味。在吊床上方的支架上，她挂了一幅纽约城的航拍照片——那是她出生的地方，四周的墙壁上还贴着打印出来的矿脉图片。除了照片之外，还有几件衣服塞在衣柜里，一株吊兰挂在紫色的衣架下，这房间显得相当简陋。
她大半辈子都生活在这样的环境里。她可以在五分钟内收拾好行装，作好进行下一份工作的准备。
“这地方可能有窃听器。”阿恩说。他倚靠在门上，啜饮着银瓶里的杜松子酒，视线落在四周拼接起来的矿脉全景图上。
玛格丽特坐在吊床边，显得紧张、兴奋。她说道：“窃听器无处不在。我想让他们听到我不是个罪人。把你所知的告诉我。”
阿恩望着她，“我检查过你送回来的传感替身。我并不确切清楚自己想找什么，但令人惊讶的是，令它毁坏的原因一目了然。”
“感染。”玛格丽特说。
“嗯，一种非常特殊的感染。根据病原理论，我们将目标锁定在神经系统。在大脑里我们发现了损伤，而且总是在同一区域。”
玛格丽特检查着阿恩带来的j三维彩色断层全息图。在切开的小脑下端有一个黑色的小气泡，损伤正好位于视觉焦点的前面。
“所有的传感替身都一样。”阿恩说，“我们找了几个样本，将ＤＮＡ取出，对它进行了排序。”阿恩展开一张由数千个彩色圆点组成的栅格图，然后将另一张图叠在上面。所有的圆点都排列一致。
“看来和欧派尔的寄生菌相当吻合吧。”玛格丽特猜测说。
阿恩咧嘴笑了笑。他的笑容很迷人，使他看上去像个热情的大男孩。“当然，我们首先对它进行了比对。结果是吻合的，接着我们又比对了矿脉菌体基因库，结果是部分匹配，欧派尔的寄生菌几乎染指了矿脉里所有物种的ＤＮＡ，但这个（他伸出长长的手指戳在全息图上）却完全没有。它寄居在大脑的这个特殊部位，并且令传感替身做出了你所见到的行为，这仅仅是一次碰巧。”
“或许这不是偶然的变化，”玛格丽特说，“或许矿脉菌体要利用传感替身。”
“你这是目的论①。”阿恩说，“别让欧派尔听到这话。他会用这来对付你。这是进化。是自然选择操纵的结果。没有设计师，也没有安排者。总之，在ＡＩ毁坏之后，没有什么东西在控制它的进化，它只是将生态系统向着更高效的硫氧化过程推进。不止如此，玛格丽特。我另外还做了一些实验，将铝箔片暴露在安奇的轨道上，结果发现到处都有剥落微粒。”
【① 目的论：对自然现象的设计或目的的研究。】
“那么说欧派尔是对的。”
“不，不。我所找到的剥落微粒都失去了生存能力。我做了更多实验。它跟细菌孢子不同，当与母体脱离后，那些剥落微粒依然具有新陈代谢活性。而它们并没有保护壁。它们没有理由需要保护壁，不是吗？所以它们只能存活几分钟，不管是否落在了新宿主上面。太阳的辐射可以轻易将它们撕裂。只要百亿分之一瓦的紫外线就能杀掉它们。感染不再是个问题。”
“那么它不会感染我们。”玛格丽特说，“真空菌体和传感替身像我们一样，拥有同样的ＤＮＡ密码，来自地球的所有东西都如此，只不过，它是以人工方式写人核甘酸碱基的。矿脉根本没有任何危险，阿恩。”
“唔，不过在理论上，它可以感染所有人工设计的真空菌体。惟一的解决办法就是改变真空菌体的ＤＮＡ碱基——那得花多少钱？”
“我知道什么是感染，阿恩。毁掉我父母设计的生物群落的霉菌是被某个人或某些东西带进来的。可能是通过衣服，也可能是皮肤、内脏，要不然就是货物。它在一切有纤维细胞壁的生物里生长。每一株农作物都被感染。农田被一片巨大的灰色霉菌覆盖；空气中遍布着孢子。它没有感染人类，但有数百人死于过敏反应或呼吸衰竭。最后，他们被迫排出了所有空气。之后我的父母就再也找不到工作了。”
阿恩安慰地说：“人生就是如此。我们都靠信誉过活。一失足便成千古恨。”
玛格丽特没有抱怨，她说：“矿脉是珍贵的资源，而不是威胁。你看待它的方式就像欧派尔·金里德一样，都是错误的。我们需要生物多样性。我们的生物圈必须保持复杂化，因为单一的系统容易被感染和破坏，而矿脉的复杂度还不到地球生物圈的百分之一。如果我父母设计的生物群落有更复杂的生物多样性，那些霉菌将无法找到立足之处。”
“有些东西我倒是不需要的，”阿恩用右脚的趾头摩擦着他的左脚踝，“比如这些蚂蚁。”
“呵，我们不清楚这些蚂蚁有没有特定的作用，但我们需要多样化，它们贡献自己的一份力。首先，它们帮助土壤透气，这促进了土壤里的有机物形成多样性。在地球的森林中，每一克土壤都含有一百万种不同的微生物。而我们能够利用的还不到一千种。而在真空菌体里甚至连那数目的十分之一也没有，而且农场还采用单一栽培的方式来培植它们，这是最容易受到攻击的生态系统。这也是在地球上的绿色革命在２１世纪失败的原因。但在矿脉里有数百种不同的物种。全是天然的，阿恩。你可以在一颗小行星上播种，一年之后便可去收割。盖纳派提人不会到外面去，因为他们拥有自己的草地、宫殿，还有丰富的物质享受。他们忘记了外层空间不是个适合人类居住的环境。在库柏行星带里还有数以百万计的小行星。只要有一艘飞船和矿脉菌种，任何人都可以在那里安居乐业。”
在农田里工作时，她一直在考虑这个问题。行星议会给了她足够的时间来思考。
阿恩摇了摇头，“它们体内都潜伏着寄生菌体。所有来自于矿脉的物种都不例外。或许甚至还包括传感替身。”
“我们了解得还不够。”玛格丽特说，“在我和传感替身失去联络之前，我看到了峡谷底部的情形。一大片的生物组织，而且还有反常的温度梯度①。变化就是在那下面产生的，阿恩。那些寄生菌体会有用途，如果我们能控制它的话。导致免疫缺陷的病毒现在被用于基因治疗。欧派尔·金里德到过下面，他对自己的发现秘而不宣。”
【① 温度梯度：从一给定的参考点，伴随着在给定方向上温度变化的速率。】
“唉，不过这已于事无补了。他们已经合成了代谢抑制剂。我和有机生物组的主管有点交情。他说，他们已经把大部分的精炼设备投人抑制剂的生产。”阿恩拿出他的数据显示板，“他向我展示了他们如何安装它。这就是他们一直在下面鼓捣的工作，他们没有在勘测。”
“那我们要立即采取行动。”
“太迟了，玛格丽特。”
“我要召开一个会议，阿恩，我有个提议。”
大部分科考组都来了。欧派尔·金里德的小组成员一个也没出席。阿恩说他有一种不好的预感。
“他们可能在给我们设圈套。”他对玛格丽特说。
“我知道他们在监听。那倒也不坏。我正希望将此事公开。如果你担心受到牵连，随时都可离去。”
“我是自愿参加的。就像这里所有人一样。我们都是科学家。我们都希望真相大白。”阿恩望着她，微笑着说，“你的目的不仅如此，我想。”
“我有自己的抗争方式。”旁边的人都在看着。玛格丽特补充道，“我们开始吧。”
阿恩让大家肃静下来，在进入关键议题之前，他向与会众人简单介绍了他对脱落微粒生存期的研究。几乎每个人都抢着发表意见。麦克风满屋乱转，有几次三四个人同时朝对方叫喊。玛格丽特让他们发泄着心中的怨气。有些人只是想记录下自己的抗议；但另几个关键的少数派则担心会失去他们的奖金，甚至被扣除合同上的报酬。
“失去金钱总好过失去我们的信誉。”奥力·希金斯手下的一名技术人员说，“信誉就是我们的生命。如果我们让盖纳派提成为一艘‘瘟疫船’，那所有人都不会再找到丁作了。”
房间里一片赞同声，口哨声此起彼伏。
玛格丽特静候声音平息，站了起来。她站在呈马蹄形分布的座位的中央，每个人都转身看着她，人数超过一百。他们的视线如阳光般落在她身上，令她倍觉坚强。一个麦克风飘浮着落在她面前。
“阿恩已经说明了感染不是个问题，”玛格丽特说，“问题是行星议会想把矿脉毁掉，因为他们想独占所发现的东西，阻止别人利用它。自始至终，我都持反对意见。我不是空间人。微重力不是我的自然生存环境。我不得不吃十多种不同的药来阻止钙从我的骨骼里流失，阻止我的循环系统衰竭和分泌失调，还有一切微重力对地球血统的人造成的伤害。在这里我不能生育小孩，因为他们会像我一样有生理缺陷。但除此之外，这里是我的家。像你们所有人一样，我也企盼享受成为公民所带来的好处，住在绿草如茵的街区，吃上天然的食物。然而，没有足够的公寓分配给每一个人，因为拥有殖民行星的公民控制了固定碳的生产。我们发现的真空菌种可以改变这一切。矿脉可能会是灾祸之源，但也可能给我们带来取之不尽的有机物。谁也说不准。我们现在只知道，此矿脉是独一无二的，而我们尚未对它完成勘查。如果行星议会毁掉了它，我们或许会永远失去了解它的机会。”
台下一片吹呼。有几个人站起来要发表意见，但玛格丽特没有理会。她想把话说完。
“欧派尔·金里德在峡谷底部做了些研究，但却没有公开在那里的发现。他可能不再把自己当作我们中的一员。他要用自己的科学声誉来换取公民权，”玛格丽特说，“但我们是不会认同的，会吗？”
“不！”人群高声喊道。
这时，“小白鼠”闯人屋内。
硬物的重击、白色的炯雾和尖叫声夹杂在一起。联邦密探手持长长的伸缩棒，其中一头非常沉重。他们像冲进玉米田的农夫一样冲向人群。玛格丽特与阿恩被几个惊慌失措的人冲开。两名技术人员将她拉住，领着她冲出了房间，闯入一条烟雾弥漫的走廊。阿恩正在走廊内，若隐若现，胸前紧紧抓住他的数据显示板。
“他们正准备施放污染物。”阿恩说道，他们迈开步