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小牛一笑，也就坐下来吃点心，边吃边问道：“你真的不上学了？”聂敬宝道：“有什么好学的？又没指望考状元！倒不如早点儿出来跟爹爹叔叔学着做生意。自从你退了学，我就觉着浑身不得劲儿，根本就不想往学堂里走！”小牛道：“你不上学，你爹娘不管的么？”聂敬宝道：“管啊！怎么不管？为这事爹爹骂了我几天，后来还是我叔发了话，说到只要能识字会算账也就罢了，家里又不是过不得，何苦逼着我做不喜欢做的事，况且未必只有读书人才算是有出息！各人的路要各人自己走，靠逼的出不来好的结果！爹爹听我叔这样一说，也就不逼我了，这些天倒带着我一起出来做事呢！”
小牛撅了撅嘴，道：“我倒还想继续上学，可惜家里太穷，交不起学费！”聂宝宝忙道：“你要想上学，我替你出钱！”小牛道：“你现在也还是个伸手要钱的，哪里有钱给我用！”聂敬宝道：“你真要用钱，我一定想办法，就是你从来不肯用我的钱！”小牛道：“我跟你好，可不是贪图你有钱！”聂敬宝道：“我知道，所以我才会这样喜欢你！”
小牛脸上一热，想了一想又道：
“听说……你爹给你定了一门亲事，真不真呢？”聂敬宝道：“还没呢！我爹是有这个意思，不过我叔说这种事最好让我自己拿主意，所以暂时还没定下来！”小牛叹道：“你叔真好！”聂敬宝点头道：“是啊！能有这个叔，真是我的福气！”小牛道：“那你什么主意呢？”聂敬宝道：“我也还在考虑，这是我的终身大事，可不能马虎！不过你放心，不管怎样，我都不会负了你！我想过了，我现在好好跟着我爹我叔学做生意，等过得两年，跟我叔讨些本钱，自己出去开个店子，到时候就可以养你了！”小牛一笑，还想问句话又没问出口，瞅着聂敬宝英俊的侧脸，悄悄叹了口气。
到了向午时分，客人渐渐多起来，聂世雄对聂宝宝道：“我来照应着，你快去后边歇会子去，早上起得那么早，叫你多睡会儿不肯听，事事都要亲力亲为！”聂宝宝笑道：“咱们能做到现在这样，全靠了精打细算，交给别人做，多花了人工不说，我也不放心！”他向来不喜应酬，所以一直只负责管理酒楼内部事务，象招呼客人、交接官府等事情，从来都是聂世雄打理。
聂宝宝伸了伸腰，亲手给聂世雄泡上一杯茶，同聂世雄相视一笑，正要转去后堂，忽听得一阵笑声，有人高声叫道：“掌柜的，有座儿没有？”宝宝一听这声音，喜得忙往外走，道：“是玉哥儿来了！”
只见门口一暗，一个汉子领着两个俊俏小厮走进来。那人面色白净，俊眉秀目，下巴上留了一小撮胡须，更显得风流潇洒，正是王玉哥儿！
宝宝上去一把握住他手，笑道：“怎么今儿有空过来？”王玉哥儿笑道：“许久没见，想你呢！”一边说着，笑嘻嘻的在宝宝脸上捏了一把，一转头见聂世雄正走过来，忙眨眼笑道：“聂大哥也在呢！我跟宝宝开玩笑，你可别当真！”聂世雄一笑，道：“到楼上坐！”王玉哥儿笑道：“你们家生意好，包厢不够用，别让我占了！况且这里更加方便宽敞！”
宝宝聂世雄忙叫人收拾了一张桌子请玉哥儿坐下。原来玉哥儿当年得明哥儿资助，自己开起了戏班子，又有凌鹏楚云飞一班朋友帮衬，他自己本来人事活络，如今他的“秀玉班”已是京城最有名的几大戏班之一。他也一直未曾娶妻，只在房里养了两个俊美少年使用。
兄弟俩正说着话，忽然门口走进来两个锦衣卫士，往大堂一站，道：“留一个大包厢出来，闲杂人等暂避一避！”宝宝玉哥儿两个同时跳起来，相互一望，齐声道：“小明来了！”
只见两个家丁几个小厮簇拥着一人走进来，那人一身白衣，头上带了顶帽子，帽子上连着一幅白纱，看不清容颜如何。
聂世雄赶忙亲自上前引路，上了楼梯推开一间大包厢的门，其余人都退了出去，宝宝玉哥儿两个走进去，回身关了门，那人摘下头上的帽子，笑道：“玉哥儿也在这儿，太巧了！我还叫人去戏班子找你过来呢！”
——这人正是并肩王心爱男宠明哥儿！如今年纪大了，并肩王赐其回复本姓，因嫌“晓明”二字太俗，遂为其另取“明珑”之字。
岁月在苏明珑身上竟没留下什么痕迹，二十多年的光景过去，四十岁的人，他看起来仍不过二十来岁模样，皮肤仍象从前一样细致光滑，容颜仍象从前一样清俊绝俗，只身材略高略壮了些，比起从前的稚气软弱，更多了一种优雅成熟、英挺俊拔的气质，背窗一站，正如玉树临风！
玉哥儿上上下下打量了半天，方叹道：“难怪你这么多年一直迷得并肩王死死的，实在是越长越标致，你为什么都不变老呢？这脸蛋，还想是能捏出水来一样！”
一边说着，忍不住地只想在他脸上捏一捏，只是苏明珑长在并肩王府内养尊处优，并肩王以下，人人见他毕恭毕敬，身上自然有一种尊贵高华、不能轻慢的气质，王玉哥儿试了几试，终于未敢伸手。
苏明珑别他一眼睛，叹道：“你还是这脾气，见面就没好话！”玉哥儿笑道：“这还不算好话，什么是好话？”宝宝一笑，问道：“你今儿怎么出府来了？王爷知道你出来么？”苏明珑道：“成日呆在府里也闷得慌，昨儿跟他提起来，他说这段时间事忙，不能带我出去，如果嫌闷，自己出来走走，我第一个就想到了这儿！”
三兄弟仍有说不完的话。不一时，酒菜上来，三人边吃边聊，聂世雄等人也不去打搅他们。
相互问起近况，王玉哥儿笑道：“我没有你们命好，找不到一个有财有势又一心一意对我好的男人，只好自己照顾自己！不过这样也有一宗好处，可以随心所欲的尝试各种各样的男人，不象你们一辈子只守着一个男人过，可也有些腻味！前儿刚得了一对兄弟，又俊俏又强壮！哈哈！人不风流枉少年！这一点儿你们可远不及我了！”
苏明珑听了，同宝宝相互一望，不知道该劝他还是该羡慕他，只得岔开话题。这餐饭直吃了两个多时辰方罢，苏明珑还要赶回家里看看，玉哥儿下午也还有事，于是三兄弟拱手作别，约定数日之后再在此相聚。
苏明珑戴上纱帽，出门坐了马车，一群侍卫家丁拥着径往他家住的街道。
如今苏家已是附近有名的大户，这些年又多次扩建，起了好大一片院子，院中有山有水，有厅有桥，俨然富贵人家！
听说苏明珑回府，因苏晓曦出外边店铺巡查未归，其余合府人丁由长孙苏平安领着，排成队列在大门外迎接。
苏明珑一下马车，苏平安忙上前跪倒，口称：“儿子平安，叩见叔叔！”他的两个兄弟平荣平华随在后边跪倒，他的长子兴邦、次子兴祖跪在两个叔叔身旁，可巧苏五儿的两个儿子徐永昌、徐永盛也在，也都跪下了，其余家丁奴仆，见主子们跪下，更随后跪了一片。
苏明珑摘了纱帽，忙伸手道：“快都起来，一家骨肉，哪有这么多礼节！”一众小辈又磕了两个头，方都站起来。
原来苏平安此时已年近三十，平荣平华兄弟却是后来家道兴旺之后，苏晓曦另娶的妾室所生。平荣十八，平华才十六岁。苏明珑二十年余年容颜不老，乍一看，倒像是平安的兄弟，平荣平华的兄长。就连才过二十岁的永昌，因生得老成，看来也象是比苏明珑略长一些。
兴邦兴祖兄弟叫着“叔爷！”奔了过来，苏明珑笑着抱起兴祖，牵起兴邦。平安忙道：“别弄脏了叔爷的衣服！”忙伸手接过。平荣笑道：“叔叔很久没回来了，这次一定要在家多住几日！”苏明珑一笑，问了徐氏兄弟父母安好，方又问道：“你爷奶奶呢？”平华抢着道：“在屋里坐着呢！两位老祖宗年纪大了，精神差，听说叔叔回来，高兴得什么似的，也要出来迎接，我们几个一再劝说才没出来！”
说着话，几个儿孙前后拥卫着进去，他随来的仆从侍卫自有管家招待。
进了宽敞的大厅，苏老爹苏老娘由丫头们搀扶着颤巍巍的起身迎接，瞧着爱子，一对老夫妻笑得眼睛眯成了一条缝。
苏晓曦的原配发妻何氏如今也学起了大户的规矩，不敢出来相见，只领着苏晓曦的两个妾室以及平安的妻妾在帘子后边给苏明珑施礼，苏明珑忙也隔着帘子还礼。
到向晚时分，苏五儿苏晓曦得讯，忙也从铺面上赶回同小弟相见，一家子欢喜无限，纷纷挽留苏明珑在家多住一日。
苏明珑想了一想，回头对随在他身边伺候的一个清俊小厮名唤小勇的道：“你去叫小武领着人先回去吧，王爷若问起来，就说我明儿再回去！”那小勇小武原是如今在他身边服侍的几个小厮中最得力的两个，闻言忙上前道：“今儿出来之前，没跟王爷说要在家里歇，擅自在外留宿，恐怕有些不妥，若再有个一差半错的，王爷非剥了我们几个的皮不可！明大爷只当是疼我们，还是回府里去吧，真想在家里住个一晚两晚的，回去回明了王爷再来，反正又不远！”
苏明珑听他如此说，前后一想，也只得起身，苏家人也不敢强留他，于是互相别过。
前后拥卫着回到王府，当日无话。到第二日，明个儿一早醒来，便盘坐在床上运气练功，练了一个多时辰，这才穿衣下床，出到院子里劈腿舒腰，又练了一段拳脚，之后命小子们备水洗漱，又取出得自王太医祖传秘方、他自己用花芯花蜜精心调制的“养颜霜”，细细的抹拭脸蛋、颈脖、双手等露出来的肌肤，一切完毕，方命小厮送进早餐，也都是些清淡养身的食物。
原来苏明珑成日的呆在王府里，虽得并肩王欧阳英悍万千宠爱，闲时仍觉无聊。他又自知王爷所以爱他，虽因他天性纯良质朴、温柔和顺，与他这幅清俊无双的长相却也不无关系，因此常怕日后年纪大了会渐渐失宠，所以想尽办法养颜防老。听说习武练气一则强身健体，二则颇能驻颜养血，便百般求肯王爷教他武艺。欧阳英悍原怕他身体不够壮实，难以久养，虽不舍得他太过辛苦，仍捡一套简单精炼的拳脚功夫教了给他，又传了一套运功练气的法门。明哥儿成日闲在王府里没事做，有的是充裕时间，因此日日练功不辍，二十余年下来，竟也略有小成。又向王太医求取秘方，王太医自然有求必应，想方设法帮他配了一付驻颜养血的方子。那苏明珑本来心灵手巧，尤其在这些不入流的玩意儿上极有天赋，于是亲手调制出“花蜜养颜霜”。连平日饮食也严格遵守养颜需求，多清淡蔬果，少油腻肥荤，从不肯贪图口腹之欲坏了“面上功夫”！所以二十年过去，四十几岁的人，看起来仍不过二十上下，倒是多年养就的清贵优雅的气质，比之少年时的天真稚嫩，更能让人一见动心！
吃过早饭，略坐了一坐，吩咐小吉出去街市上买一些新上市的蜜瓜进来吃——原来当年同他一同服侍王爷的几个小厮环儿佩儿等人成亲之后都已出了书房调在外边听差，只小吉因是他心腹，一直留在书房里，平时书房里一应事务，皆由他管理处置。
正在檐下逗弄鸟雀，忽然小勇道：“三爷来了！”苏明珑一回头，只见欧阳英悍的三子欧阳英才华正走进来，笑道：“明叔正忙着呢？”苏明珑笑道：“哪儿有什么可忙的！”忙让到屋里，吩咐小勇道：“快给三爷看座上茶！”欧阳才华笑嘻嘻的道：“明叔面前，哪有我的座呢！”苏明珑忙道：“这是什么话？可不折杀了我们做奴才的！”欧阳才华笑道：“合府里谁敢当明叔奴才待的！”
一边说着，在座上坐下，接过小勇递上的茶呷了一口，连赞：“好茶！”苏明珑也在座中坐了，笑道：“怎么今儿这么有空，没跟三老爷出门么？”欧阳才华道：“还没呢，今儿过来，实在有件事想求明叔帮忙！”苏明珑笑道：“这可怪了，什么事能求到我面前？你如今跟着三老爷做生意，什么事还办不了，还要求我帮忙？我能帮你什么忙呢？”欧阳才华道：“这件事可真只有明叔能帮我！”苏明珑道：
“什么事你先说说看！”欧阳才华略一踌躇，道：“明叔，我……看上了……一个姑娘！”苏明珑一怔，随即笑道：“那恭喜你了，不知是哪一家的姑娘？”欧阳才华又迟疑了半天，方道：“是……一个卖唱的，我……怕父王知道了会骂我，所以……想求明叔跟父王面前说一说！”苏明珑觉着有些好笑，道：“我当是什么了不起的大事！其实这也没什么，你既然喜欢她，直接接回来收在房里就是！你也二十好几的人了，这个主还是能做的！就算日后王爷知道，也决不会为了这些小事责骂你！”欧阳才华急道：“明叔不知道，我……对这位姑娘真心实意的，她也……虽出身贫贱，性情却清高，我不能对不起她，我要……明媒正娶！”苏明珑一惊，方道：“你是说……？”欧阳才华道：“是！我媳妇已经死了几年了，我……要娶她为正室！”
苏明珑无语，双目瞅着他，良久方道：“这个可是有点儿难办！你父王正准备向符尚书家的二小姐为你提亲呢！”欧阳才华道：“所以我才来求明叔！我不要其它人，我只要她！”
苏明珑皱起了眉头，想了又想，又道：“你有没有求过你娘、或是求王妃帮你？若是由她们出面替你向王爷求情，或者……更管用呢！”欧阳才华垂头丧气，道：
“跟我娘说她只会骂我没出息，况且……她从前那样对待明叔，惹恼了父王，一直到现在父王都不爱见她，就算……她肯帮我跟父王面前求情，父王也不会理会她！王妃又是个不管闲事儿的，我去跟她说，一定又是长篇大论的说教规劝，可我已经铁了心，谁劝也不回�