的折磨。
麦克纳马拉才刚刚参加了普拉姆岛举办的外国动物疾病培训，培训中特别讲授了如何诊断外来疾病，以及如何对此进行回应。但是；当她拨打报告外国动物疾病的急救电话时；她才发现，号码已经成了空号。这个项目是由当时的普拉姆岛主管李•；安•；托马斯博士（Lee Ann Thomas）主持的，但自普拉姆岛的早期主管罗杰•；布里兹离任以来，继任主管一直都频繁更换。据说，由于罗杰仍然在幕后操纵岛上的管理，没有人愿意担当此任。托马斯的前任是阿方索•；托里斯（Alfonso Torres），阿方索的前任是哈利•；穆恩。而哈利则是罗杰的继任者，但他上任没多久就离任了，在1996年返回了老家爱荷华州。
在那年8月的最后几天里，一家小型英式医院的传染病专家德博拉•；阿斯尼斯医生（Deborah Asnis）发现了一个不寻常的现象：一开始，医院里的两个老年病人出现了高烧，还伴随有头痛、肌肉无力、精神紊乱的症状，并最终出现晕厥。接着，又有两位老人也出现了相同的情况。几天以后，医院里出现了第五个病人，而且隔壁医院也发现了这样的三个病人。据调查，这些病人最近都曾在晚上外出活动，而且都住在靠近法拉盛地区的科罗纳公园附近。那里的蚊子是长岛海湾一带最猖獗的。美国疾病控制中心（以下简称为“疾控中心”）经过血液样本和脊髓抽取测试，把这种病诊断为圣路易斯脑炎。这种疾病主要是国内的一种虫媒病毒（由飞虫传播的病毒）引起的，带菌者是俄亥俄和密西西比河附近的蚊子。纽约市立即悬赏600万美元征求杀虫剂，并开始喷洒马拉硫磷杀虫剂（一种强力神经毒素致癌物），又向纽约消防队分发了30多万瓶化学驱蚊剂避蚊胺。这种大规模的行动已经引起了公众的恐慌。
45岁的麦克纳马拉坚持不懈，她不断地打电话，直到找到能够对此负责的机构：她把病鸟组织采样寄到了农业部爱荷华州埃姆斯的家畜疾病实验室。作为专业的病理学家，麦克纳马拉知道圣路易斯脑炎病菌会感染动物园中的鸡。然而，动物园中的鸡都很健康，于是她怀疑：她的鸟和阿斯尼斯医生的病人感染的是另一种病毒。她打电话给疾控中心，说自己已经把所有鸟的尸体都冷藏了，同时还表示了自己的担心——鸟类病毒能够感染人类。但是，疾控中心的一位科学家却觉得麦克纳马拉大惊小怪：“你处理的只不过是普通的兽类疾病。” 同时他拒绝了她送检样本的想法。后来，麦克纳马拉告诉马德琳•；德雷克斯勒（Madeline Drexler），《隐秘的带菌者：感染的威胁》（Secret Agents：The Menace of Emerging Infections）一书的作者，她觉得疾控中心认为她是“傻瓜，一个临近更年期的纽约市女兽医而已”。但是，麦克纳马拉还是把受到感染的鸟类组织样本寄了过去，其中包括一只白色的猫头鹰、几只罕见的智利火烈鸟和一只鸬鹚，只是依然没有引起疾控中心的重视。
接着，麦克纳马拉又与德特里克堡实验室联系，他们要她立即把感染样本寄过去。正是由于麦克纳马拉坚持不懈的努力，实验室才能最终确认感染鸟类和脑炎患者的是同一种病毒：西尼罗河病毒，一种从未在西半球发现过的病毒。这种病毒的带菌传播者正是曾经传播过裂谷热病毒和其他很多致命病毒的昆虫——蚊子！
公众对此事的反应空前剧烈。家长把孩子关在屋子里不许出去，电视上也在演示如何喷洒化学药剂，以及避免这种病毒的小窍门，因为西尼罗河病毒更易攻击老人、孩子或免疫能力低的人，例如正在接受癌症治疗的病人。康涅狄格州格林威治镇的官员颁布了一个宵禁令，规定下午5：00以后禁止一切户外活动。《纽约客》（The New Yorker）上刊登了畅销书作家理查德•；普里斯顿（Richard Preston）＇《伊波拉浩劫》（The Hot Zone）一书的作者，该书后被改编成同名电影，由达斯汀•；霍夫曼（Dustin Hoffman）主演——译者注＇撰写的一篇文章，称一位伊拉克叛徒（萨达姆•；侯赛因的替身）透露，西尼罗河病毒是伊拉克生物武器的一部分。更糟糕的是，这种率先由德特里克堡实验室分离出来的病毒还被发现与俄国人手中的某种病毒相似。疫病爆发后的几周，曼哈顿西乃山医院的医生说：“这是时疫大流行，而且仍呈现增长趋势。”到1999年年底，共有62人被确诊感染了西尼罗河病毒，其中有7人死亡。
这种病毒最先是1937年在乌干达尼罗河沿岸的沼泽地发现的，现在它通过蚊子和鸟类在美国43个州四处蔓延（最远到达西部的蒙大拿州）。2000年，它造成了21名病患感染，2名死亡；而在2002年，感染总数急剧增加了4156人，并造成284人死亡。仅路易斯安娜一个州就有329个病例，那里的蚊子猖獗，人们甚至开玩笑说州鸟应该是蚊子。伊利诺伊州被感染的人最多，是884例，其中64人死亡。而化学杀虫剂更是海陆空三方并用：飞机喷洒、皮卡车以及人工喷洒，贯彻到了每家每户。
本着消除民众恐慌、减缓疾病威胁的目的，新闻记者采访了一些医生。在一次“NBC晚间新闻”节目（NBC Nightly News）中，有名医生说道：“只有60岁以上的人才容易感染此病。”另外一位国家健康官员则说：“被感染的机会是非常非常小的，完全不需要对它采取任何预警措施。”但是，儿童感染的趋势正在逐渐上升，而且，老年人感染的年龄层也在下降。其实，即使这种病毒攻击对象是老年人，那也有3200万人，因为每8个美国人中就有一个60岁以上的老年人。就像来自路易斯安纳州72岁的欧内斯特•；亨特先生（Ernest Hunt），为了庆祝国庆日，他和家人、朋友在湖边烧烤，但因为遭到蚊子叮咬，三星期后他就不治身亡。危险降临到那些喜爱园艺、喜欢在夏夜外出散步的人身上，因为西尼罗河病毒就潜伏在那里，你无处躲藏。
截至2003年的劳动节，有报道的感染已经增加到5000人，其中95人死亡。疾控中心预测到年底又会有100人因此死亡。据估计，自1999年8月开始流行之后，已经有20万人感染了此病毒，死亡人数已接近400人，而且还在继续上升。但目前还没有根治的方法和疫苗问世。
根据科学家的说法，1999年8月西尼罗河病毒在纽约的肆虐源于日益增长的国际贸易和人员流动。那些把莱姆病归咎于人类对土地使用形式改变的科学家，又一次宣扬西尼罗河病毒是外国乘客带到美国的。有位医生甚至设想出了这样的情形：1998年，有位遭到带菌蚊子叮咬的乘客乘坐以色列航空公司（El Al）的飞机来到美国，飞机在纽约市肯尼迪国际机场降落后，这名乘客回到了自己在北皇后区的家中。在家里，他遭到了本土蚊子的叮咬，于是这个蚊子就携带了西尼罗河病毒，然后它可能在附近长岛湾的沼泽地区产卵，因为这里潮湿的环境是蚊子最佳的繁殖场所，这样一来就会有更多的蚊子被感染。于是1999年，在蚊子猖獗的季节疫病就爆发了。显然，这种理论本身就似是而非，而且缺乏科学依据。“除非你能证明，”一名科学家说，“否则你就无法确定它进入美国的途径。”
虽然，有些研究人员认为，西尼罗河病毒的爆发其实是某个敌人发起的生化恐怖袭击，且最有可能的就是伊拉克，但其他人对此并不确定。“疾病的爆发当然可能是人为的。”对生化恐怖袭击比较熟悉的科学家说：“敌人只需携带一个装有大约20只染病蚊子的瓶子，在肯尼迪国际机场下机，然后到布朗克斯动物园，或是法拉盛湾把它们放出来就行了。”这位科学家并不同意患病乘客带毒的说法，因为1999年被感染的所有人中没有一个是从外国来的。
除了这些假想之外，科学家仍然不能指认1999年疫病爆发的来源。
这些有经验的病毒猎手设想了所有可能，唯独没有考虑过纽约州附近的病毒实验室。纽约卫生部的一位发言人说得很坦诚：“我们并没有想到这一点。”疾控中心的主管詹姆斯•；休斯博士（James Hughes）的说法则更加有趣：“这个问题的答案本身就难以琢磨的，也许大自然并不总是向我们袒露她的秘密。”
但是大自然又有什么秘密需要隐藏呢？
第一部分当时可真神秘
西尼罗河病毒的爆发再一次显示了动物和人类疾病病毒之间存在血缘关系。这说明像西尼罗河热、裂谷热、伊波拉热以及炭疽热和流感等疾病，是非常容易从动物身上转移到人身上的，而且能够导致可怕的灾难。例如，马就同人类一样，容易遭到西尼罗河病毒的攻击。然而公众不知道的是，就在纽约皇后区的人们正因病毒侵害而垂死挣扎的时候，长岛农场和普拉姆岛农场却在悄悄掩埋患病的马匹。其实，以色列商用飞机上的带菌者可能性不大，反倒是马匹染病进而传染给人更有可能。
当麦克纳马拉和阿斯尼斯医生正在分别照料染病的鸟群和病人时，离他们以东120公里远的马场上，农场主们也正在疯狂地给马蒂吐克…劳雷尔兽医院的约翰•；安德烈森医生（John Andresen）打电话。长岛东端北福克地区的13个农场主都发现自己心爱的马儿都失去了运动协调性。它们行动紊乱、后腿站立不稳、磕磕绊绊，并伴有抽搐、抽筋的症状。安德烈森回忆说：“当时可真神秘。”他一般一年才接到4起左右跟马有关的电话，而当时一周就接到13个。在调查中他发现马存在神经学上的病恙，这对马来说非常罕见。有匹马在马厩中倒下，根本没有能力支撑自己站起来，在安德烈森将诊断结果告诉马主人之前，它就已经断气了。看到这么多马都有相似的病症，安德烈森提高了警觉，他报告了纽约州的首席兽医专家约翰•；亨特利（John Huntley），后者又叫来了农业部紧急反应小组。这个病毒界的“特种部队”踏上北福克地区已经不是第一次了，早在1978年，小组的先头部队就对普拉姆岛上的一次病毒流行展开过调查。
截止到1999年8月26日，也就是阿斯尼斯医生把她的发现报告给纽约市卫生部的前3天，北福克地区的3个村庄13个马场共确诊了18例这种怪病，有10匹马死去，一些是由于疾病，另一些则是为了减轻痛苦而实行了安乐死。顶尖的流行病专家从肯塔基、爱荷华以及威斯康星等地飞来，与安德烈森一同进行会诊。他们从当地146匹马身上抽取了样本，结果发现有1/4呈西尼罗河病毒阳性反应。同时他们也发现，每个农场排水渠的水都受到了带菌蚊子的污染。
所有的感染都发生在方圆8公里之内，集中发病的地区距普拉姆岛外国病毒实验室不到35公里。
在1999年纽约市的各个县中，萨福克县被感染的蚊子和死亡的鸟是最多的。而马匹被感染的事则引起了更大的怀疑。过去几年的记录说明了西尼罗河病毒是如何扩散的：2000年，受到感染的是7个州，共出现了60个案例，其中有20例死亡；2001年，范围增加到了20个州，共738例确诊和156例死亡。根据图表显示，在1999年疾病爆发的时候，纽约、康涅狄格、马里兰州的27。1万匹马、骡、驴等马科动物中，只有长岛北福克地区的检测结果呈西尼罗河病毒阳性反应 。同时，在120公里外出现的鸟类感染和人类染病的实例，也证明了病毒爆发的核心地点是在普拉姆岛正对面的北福克，而不是纽约市的肯尼迪国际机场。
很多农场主都靠饲养和销售马匹为生，因此他们更倾向于对病毒感染之事秘而不宣。就在8月份紧急反应小组结束工作之后，农业部从各农场收集了病畜的全部资料，并在18匹病马身上收集了血液、脊髓样本，甚至是整个脑部，然后小心迅速地把它们用渡轮送到普拉姆岛。普拉姆岛上的病理学家对畜体进行了解剖，将脑组织制成切片进行显微镜观察。他们记录了临床征兆，把样本密封、贴上标签后冷冻起来，而马的尸体则用焚化炉销毁得一干二净。
如果说原先普拉姆岛对西尼罗河病毒漠不关心的话，那么现在可全变了。1999年10月，就在疫病肆虐的时候，普拉姆岛101实验室对4匹美国本土常见的马匹进行了实验，他们从动物园感染哪裆砩喜杉了西尼罗河病毒，然后对马匹进行静脉注射。随着马匹病情的加剧，他们每天做进一步的观测检查。科学家发现，在感染后的？0天，马的血液里检测不到病毒，但在45天之内，马全部死亡。他们对尸体进行了解剖，为病毒实验室增添了四种新的“马匹适应”的病毒。绻说在马感染？0天内检测不到西尼罗河病毒，那么就可以推断，北福克的马实际的感染时间应该是1999年的7月份，很可能更早。
这一切都指向一个问题：在西尼罗河病毒蔓延的时候，普拉姆岛是否已经存储了这种病毒？截止到1995年，罗伯特•；肖普博士在他纽黑文的实验室冰柜中存了27种西尼罗河病毒菌株，后来在转移到德克萨斯大学时，他也带上了这些菌株。耶鲁大学虫媒病毒研究所经常和普拉姆岛交换病毒样本， 比如1977年交换了裂谷热病毒。那么，肖普博士有没有和他的朋友、普拉姆岛的主管罗杰•；布里兹共享过西尼罗河病毒呢？要知道，普拉姆岛是经官方批准、可进行外国动物病毒研究的唯一机构。当我向普拉姆岛第二任主管杰里•；卡利斯问及此事时，他说他并不认为在1999年的8月，岛上就存有这种病毒。他说：“我不觉得这有多重要，这种病毒危害性很小，并不会引起严重的动物疾病。”但是对鸟类它仍然足以致命。其实，卡利斯博士在1987年就离开了普拉姆岛，布里兹才是当事人。农业部的官员怀尔达•；马丁内斯（Wilda Martinez）也和卡利�