中国最早的大学校歌，大概要数1897年问世的南洋公学（1896年创建于上海）师范院的院歌——《警醒歌》。歌词共四章，每一章都以“警警警”开头，“醒醒醒”结束。“惧而思奋，愧而思奋，勤学勤诲，急所当务”，警醒同道，激励师生的报国之志，是其主题。
这首院歌的影响应该是很大的。1902年，黄遵宪一口气写出《军歌二十四章》，每一章的结束语均为三个重叠的字，如“鼓鼓鼓”、“勇勇勇”，可能就是学了《警醒歌》。
南洋公学后改为邮传部上海高等实业学堂（交通大学前身），1909年有了由校长唐文治作词的校歌：“珠光灿，青龙飞，美哉吾国徽，醒狮起，搏大地，壮哉吾校旗。愿吾师生全体，明白旗中意，既醒勿睡，既明勿昧，精神常提起。实心实力求实学，实心实力务实业，光辉吾国徽，便是光辉吾校旗。”
早期的中国大学校歌，有不少带着浓重的儒家文化色彩。创作于1916年前后的《南京高等师范学校校歌》（该校首任校长江谦作词，李叔同制谱，今南京大学校歌），就极为推崇万世师表孔圣人和儒家学说：“大哉一诚天下动，如鼎三足兮，曰知、曰仁、曰勇。千圣会归兮，集成于孔。下开万代旁万方兮，一趋兮同……”
1919年初诞生的《南开大学校歌》也是这样：“渤海之滨白河之津巍巍我南开精神，汲汲锓锓月异日新发煌我前途无垠。美哉大仁智勇真纯，以铸以陶文质彬彬。”这大仁、智勇、真纯，文质彬彬，正是儒家心目中理想的君子形象。
经过五四运动的洗礼，终于有校歌开始张扬科学民主精神，倡导思想和学术的自由。1925年，由刘大白作词、丰子恺作曲《复旦大学校歌》这样开篇：“复旦复旦旦复旦，巍巍学府文章焕，学术独立思想自由，政罗教网无羁绊。”这大概是迄今为止，中国最具风骨的大学校歌，鲜有可与之争锋者。刘大白是五四时代的新诗人，其《卖布谣》同情底层劳动人民的痛苦，广为流传。他做复旦大学教授时写下的这首校歌，展现了其诗歌的另一种风范（1929年，刘大白出任教育部常任次长，学而优则仕，不知其此后对于不仕者的学术独立思想自由有无“羁绊”？）。
1928年东北大学六周年校庆前夕，校长张学良邀请诗人教授刘半农、音乐家教授赵元任创作《东北大学校歌》，歌词深情地讴歌了东北地灵人杰，抒发了学子们报效桑梓报效祖国的历史使命感，并毫不隐晦地道出了时人对于日、俄侵略势力进一步掠夺我东北河山的担忧：“痛国难之未已，恒怒火之中烧。东夷兮狡诈，北虏兮矫骁；苟捍卫之不力，奚宰割之能逃？惟卧薪尝胆，庶雪耻于一朝。”这是刘半农的“教我如何不想她”的爱国情怀的又一次痛切的倾诉。
抗日战争中产生的《广西大学校歌》则分明是战火硝烟中的一代学子报国的呐喊：“保卫中华，发达广西，是我们立校本意。为国牺牲，为民工作，是我们求学目的。”
抗日战争爆发后，北大、清华、南开三校南迁，历“长沙临时大学”半年，值南京失守，更西迁昆明，立“西南联合大学”。由联大中文系教授罗庸作词的《西南联大校歌》，抒写了这段流亡的艰辛和悲愤，更表达了驱逐敌寇、从头收拾旧山河的决心和信念，表达了一代学人担当国运的精神，足为岳飞《满江红》八百年后的一个新版。而歌词中的“仇寇”二字，原为“倭虏”：
万里长征，辞却了五朝宫阙。
暂驻足衡山湘水，又成离别。
绝徼移栽桢干质，九州遍洒黎元血。
尽笳吹弦诵在山城，情弥切。
千秋耻，终当雪；中兴业，须人杰。
便一城三户，壮怀难折。
多难殷忧新国运，动心忍性希前哲。
待驱逐仇寇复神京，还燕碣。
1940年，河南大学流亡嵩县，在抗战烽火中诞生了《河南大学校歌》：“嵩岳苍苍，河水泱泱，中原文化悠且长。济济多士，风雨一堂，继往开来扬辉光。四郊多垒，国仇难忘，民主是式，科学允张，猗欤吾校永无疆。”于救亡语境中仍不忘民主与科学，有着救亡与启蒙的双重主题。
成仿吾（1897～1984）被认为是由“文化人”成为“革命人”的典型，一生做过好几家大学的校长（党委书记），从陕北公学到中国人民大学，几乎是当一处校长写一篇校歌。
且看他作于二十世纪五十年代的《山东大学校歌》：“东临黄海，南望泰山，这儿是我们学习劳动的乐园。共产党和人民给了我们一切，教我们发展德智体，又红又专。我们高举毛泽东思想红旗，学习马列主义与科学知识，要彻底改造思想，服务于人民，要永远朝气蓬勃革命到底。奋斗啊，奋斗啊，为了社会主义建设；奋斗啊，奋斗啊，为了人类解放事业。”
还有1980年作的《中国人民大学校歌》：“记取，祖国的儿女们，为了挽救民族的危难，从四面八方冲破封锁，团聚到可爱的延水河边。忠诚，团结，活泼，紧张，学习马列主义、毛泽东思想，为了坚持华北的抗战，跨越祖国的万水千山。八年抗战，血染华北峻岭与平原，前进，人民的大学，继承先烈的革命模范。艰苦奋斗，勇于登攀，为新中国做出最大贡献。坚持无产阶级政治，克服非无产阶级错误流传。我们永远前进，前进，信守忠于人民的誓言，奋勇前进，争取共产主义的明天。”
1958年，中国科学院所属的中国科技大学在北京成立前夕，院长兼校长的郭沫若起草了校歌《永恒的东风》：“迎接着永恒的东风，把红旗高举起来，插上科学的高峰，科学的高峰在不断创造，高峰要高过无穷，红旗要红过九重。我们是祖国的好儿女，要刻苦锻炼，辛勤劳动，在党的温暖抚育坚强领导下，为共产主义事业做先锋。又红又专，理实交融，团结互助，活泼英勇，永远向人民学习，学习伟大领袖毛泽东。”这校歌与他的《中国少年先锋队队歌》有承袭之处。队歌作于1949年底，其中“为了新中国的建设而斗争，战斗在民主阵营的最前线”一句，到1953年改为“为了新中国的建设而奋斗，学习伟大的领袖毛泽东”。
东北师范大学的历史可追溯到1945年中共从延安大学抽调部分教师和干部到东北创建东北大学之时。到二十世纪八十年代末，公木作《东北师范大学校歌》：“烽烟滚滚，雪海茫茫，东北群英融汇一堂，越过平原，跨过松江，智慧的大队在战斗中成长。燃烧着青春的火焰，沐浴着党的阳光，扬起那科学的风帆，泛游知识的海洋。前进，前进，向着胜利，向着未来，前进，前进，向着共产主义理想。”（第二段略）
这些，就是延安以来的一种校歌风格，近似军歌或党校的校歌。
二
近年来一个有趣的文化现象是，一些名校纷纷废止新校歌，或不再征选新校歌，而恢复老校歌。例如上海复旦大学，其老校歌作于1925年。试看其三段歌词之一：
复旦复旦旦复旦，巍巍学府文章焕。
学术独立思想自由，政罗教网无羁绊。
无羁绊，前程远，向前向前，向前进展。
复旦复旦旦复旦，日月光华同灿烂。
其新校歌作于1988年：“你是复旦人，我是复旦人，我们共同拥有新的理想。民族的崛起，人民的富强，未来的历史重任在我们肩上。刻苦严谨，求实创新，努力前程，为国栋梁。文明健康，团结奋发，复旦复旦，日月辉煌。”
2005年初夏，复旦百年校庆之际，在广大师生的强烈呼吁下，学校当局决定停用新校歌，恢复老校歌。全校一片欢欣鼓舞。到复旦的校园网和BBS上去看一看：“新校歌轻飘飘的好像念儿歌”，“无论歌词还是曲谱，现行校歌和老校歌都不可同日而语，第一次听老校歌让我为自己是复旦学生而自豪，第一次听新校歌让我觉得无地自容”，“老校歌之内涵、思想以及文笔，无需渲染，已够我辈激动自豪不已，特别是‘学术独立思想自由，政罗教网无羁绊’，在国内是何等的缺乏，何等的令人神往”，“就是歌词的大气与个性，岂是新校歌所及万一”，“茕茕白兔，东走西顾；衣不如新，歌不如故”……只不知如此拙劣的新校歌当年是怎样出笼的？怎么会有这等罔顾民意、让黄钟毁弃瓦釜雷鸣的怪事曾经发生？
与此相映成趣的是，清华大学老校歌诞生于二十世纪二十年代。“文革”后，清华曾搞过新校歌的征集，但至今尚无一首得到大家的认同，倒是老校歌魅力依旧。
南京大学，经过近两年的征集，应征者踊跃，无奈“过尽千帆皆不是”，最后确定复辟该校历史上最早的校歌，即1916年前后问世的原南京高等师范学校校歌。反对者说，校歌应该有时代精神；赞成者说，校歌不是流行歌曲，更应该贯穿时代，超越时代，是学校文化底蕴的体现。
浙江大学的校歌是：“大不自多，海纳江河。惟学无际，际于天地。形上谓道兮，形下谓器。礼主别异兮，乐主和同……”为1938年11月该校流亡广西宜山期间，由竺可桢校长请国学家马一浮所作，其文辞古奥，含义深幽。1985年、1996年，浙大两次决定重写校歌，终因征集到的词曲均“新不如故”，不得不作罢。
也有坚持新校歌不改的。例如华东师范大学，其现行的校歌是：“怀着灿烂的希望，我们来到丽娃河旁，带着青春的豪情，我们漫步华夏路上。春风拂岸柳，夏雨催鸣蝉，秋水映丽虹，冬雾迎霞光。美丽的校园滋养着我们，百花齐放，未来的园丁努力学习，茁壮成长……”不知出于什么人的手笔，应该说浅白浮泛得还算可以，而作为该校前身之一的光华大学，其被人遗忘的校歌就很劲健：“鲲鱼久蛰北溟中，今已化为鹏，去以六月羊角风，重霄一奋冲。我有前圣羲与农，肇造文明启晦蒙。我有后圣周与孔，旁流教泽施无穷。观国之光远有耀，重任在吾躬。中华民气原俊伟，奋起自为雄……”
武汉大学1998年诞生的代校歌也嫌轻薄：“东湖之滨，珞珈山上，这是我们亲爱的学堂。百年沧桑，弘毅自强，根深叶茂育桃李，满园芬芳。啊，美丽的珞珈山，多少雄鹰竞翱翔……”远不及其国立时期老校歌的典重隽永：“黄鹄一举兮，知山川之纡曲，朝斯夕斯，日就月将……”
与之毗邻的华中师范大学，有一首《南湖秋月》据称是其校歌，在其百年校庆晚会上演唱，曾由中央电视台播出：“朦胧月光，夜色未央，南湖水摇醒一片蓝梦乡。万籁都寂静，暖风轻轻唱，花香弥漫中，灯火几扇窗。噢，南湖的夜啊，波光吻月光，青春的梦啊，伴月任徜徉……”可它分明只是一首情歌，一支小夜曲，与校歌相去甚远。而在该校历史上，是有过一首真正的校歌的：“同学兴起，立德立言立功。当仁不让，发奋天下为雄……”不知两校有没有“复古”之意。
北京大学百年校庆（1998年）后，有人归纳了三大遗憾，其中之一就是没有一首能够代表北大精神的校歌。不过，北大历史上还是有过被称为校歌的作品的。
胡适做北大校长时，他的《兰花草》（原诗题为《希望》）：“我从山中来，带着兰花草。种在校园中，希望花开早……”就在校园里流行，被戏称为北大校歌。其实，“兰为王者香，不与众草伍”，尚兰友兰，分明寄寓着一种不屑流俗的追求和自信，说是北大校歌，也并非全是戏言。
景山门启鳣帏成，均又新，弦诵一堂春。
破朝昏，鸡鸣风雨相亲。
数分科，有东西秘文。
论同堂，尽南北儒珍。
珍重读书身，莫白了青青双鬓。
男儿自有真，谁不是良时豪俊。
待培养出，文章气节少年人。
此歌名为《正宫锦缠道·寄北雍诸生》，为国学大师吴梅所作，被蔡元培用做北京大学校歌。据说，在北大百年校庆时，一些青年学子唱着它竟怆然涕下。有人感慨，可能“文章气节”这旧时文人的老生常谈真是和读书人久违了吧。而这才是北大的老传统、真精神。
棫朴乐英才，试语同侪，追想逊清时创立此堂斋，景山丽日开，旧家主第门桯改。
春明起讲台，春风尽异才，沧海动风雷，弦诵无妨碍，到如今费多少桃李栽培。
喜此时幸遇先生蔡，从头细揣算，匆匆岁月，已是廿年来。
此歌亦为吴梅所作，被认为是北大校歌之一。歌词回顾了北大初期的校史，流露了对“先生蔡”的景仰和怀念之情。蔡元培1916年12月被任命为北大校长。1919年6月发表《不肯再任北大校长的宣言》，提出中国现代大学的基本理念：第一，大学应当是独立的和自主的；第二，大学应当具有思想自由和学术自由；第三，大学学术与思想自由需要相应自由的社会政治环境。1923年1月蔡元培被迫辞职出走欧洲。
红楼飞雪，一时英杰，
先哲曾书写，爱国进步民主科学。
忆昔长别，阳关千叠，
狂歌曾竟夜，收拾山河待百年约。
我们来自江南塞北，情系着城镇乡野；
我们走向海角天涯，指点着三山五岳。
我们今天东风桃李，用青春完成作业；
我们明天巨木成林，让中华震惊世界。
燕园情，千千结，问少年心事，
眼底未名水，胸中黄河月。
这首《燕园情》，应该作于1952年北大迁入燕园之后，也被认为是北大校歌。歌词先对五四先哲的夙求和西南联大的颠沛作了回顾，然后抒写今日学子的读书报国之志。按照时下的提法，用语比较规范，却已不大见“循思想自由原则、取兼容并包之义”这一为蔡元培公之天下的校训《燕园情》，用作校歌，格调似乎不够。
而燕京大学原来是有自己的校歌的：“菁莪雅化，学明行修，教泽奏奇功。人文荟萃，中外交孚，声誉满寰中。良师益友，如琢如磨，情志每相同。踊跃奋进，探求真理，自由生活丰。燕京，燕京，事业�