助长贪污腐败吗？我不能。”
囊瓦恼羞成怒，把蔡昭侯软禁起来，不许归国，一关就是三年。蔡昭侯也是要财不要命的人，宁肯坐牢也不交出狐狸皮。同时，在这次生日会上，楚国的另一个小尾巴唐国（湖北北部随县附近）献上两匹号称“肃爽”的宝马，“肃爽”其实是白颈大雁的名字，以象征宝马的俊逸神速。贪娈成性的令尹囊瓦同样伸手要马。唐侯不同意，也被扣押，跟隔壁的老蔡一样，一关也是三年。
到了楚昭王虚岁十七的时候，唐国人实在过不惯没有国君的日子了。他们偷出老唐的宝马，献给囊瓦，才把老唐赎回来。老唐还不乐意呢，谁教你们给他马了。蔡国人也仿效唐人办法，另准备一份狐狸皮和佩玉，喂给了囊瓦，才把老蔡赎回来。老蔡穿着自己敝旧了的狐狸袍子，渡过汉水回中原南部时，把佩玉投入水中，立誓报仇。他联络了唐侯想打楚国，以雪三年牢狱之辱。但是，唐、蔡的力量怎么够呢？两国领导人想了想，就一齐去找吴国，希望联合吴人共同伐楚。
孙武紧紧抓住这个难得机遇对吴王阖庐说：“从前，我们从长江下游，向上攻打中游的楚国，连年纠缠不休，虽有成功，但得而复失，失而复得，徒事消耗，您知道为什吗？”
“因为我们是逆流作战，吃亏。”
“不惟如此。还因为楚国的重兵都在其东部江淮要塞驻守，所以我们很难突破。我建议修改战略，改从北方进攻楚国。楚国北方的唐、蔡两国如今想要投奔咱们，这就使楚国北方门户洞开。如果我们从那里迂回奔袭，南下攻击楚国，避实就虚，必能直捣郢都。”
当年冬天（公元前506年），孙武、伍子胥督导三余万吴军，实行深远的战略迂回，绕过楚国布置在其东侧安徽地区的重兵，兜了大圈子，坐船绕到楚国东北部边境（临近南部中原），与等待在那里的蔡、唐两国联军汇合。然后孙武要求放弃战船，从陆路南下。
伍子胥问孙武：“南下进攻是对的。但为什么不继续坐船顺汉水南下。我们是‘一日不可废舟楫’的国家。我们的战士习于水性，善于水战。Why give up our advantage？”
孙武说：“We are not so much strong as Chu State。要想破楚，必须速战，快速穿过楚国北部薄弱地区，打它郢都一个措手不及。如果我们坐船去的话，速度迟缓，绕来绕去，弄不好还得用纤夫拉纤，还没人走快呢。楚军必然乘机调动其东部重兵，赴其北方补充防御，那我们就很难南下破敌了。”说得伍子胥连连点头称是。
孙武以敏捷善跑的五千步兵为前锋（一说三千五百人），身穿轻甲，手执利器，连续攻破大隧、冥阨、直辕三关险隘（均在楚国北部地区，今湖北北部，号称义阳三关，非常险峻，可惜没有重兵把守）。吴人越关南下五百里，行动果敢迅速，直插楚国纵深。由于进攻方向选择正确，沿途楚国防御薄弱，几乎没有遇到抵抗。吴军抢在敌人重兵调来堵截之前，已抵达汉水东岸的柏举地区。（汉水为南北流向，向南注入长江，将楚国北部领土劈为左右两半儿。吴军一直在汉水右侧穿插南下。而郢都——湖北江陵，在汉水左侧。楚边防军赶紧在汉水左侧调集主力设防。汉水上空战云弥漫，吴楚两军在这里要展开了知名的“柏举之战”。两军作战序列如下：
吴军楚军
统帅吴王阖庐（公子光）统帅令尹囊瓦
总参伍子胥将领左司马沈尹戍
大将孙武遽射
伯嚭史皇
步兵先锋将领夫概武城黑
公子山
兵力：三万余人兵力：约十万人
突然看见浪潮样的大量吴军凶猛涌现在国土腹地，楚左司马“沈尹戍”并不慌张。他是个将才，与昏聩的上司——大贪官“令尹囊瓦”达成作战协议：把楚军一分为二，西部军沿江机动防御，由囊瓦率领，与对岸的吴军周旋；东部军在吴人身后迂回牵制，由我沈尹戍率领，负责堵塞吴军已然跃过的北方大隧、直辕、冥阨三关，破坏淮河舟船，以断吴军的来路，避免其从本土获得补充战斗人员，切断其给养线与归路（来个闭门捉鸡，好狠！）。你一定要等我得手之后，你率领的西部军再渡过汉水东进，我则从东北方攻吴军身后，东西夹进，给吴人以歼灭性的打击。好厉害，如果此计划得到严格执行，不知道孙武如何应对。
囊瓦听了以后，也很赞赏，同意了。但是等“沈尹戍”分兵走了以后，他老先生又变卦了——害怕沈尹戍夺了头功——这是中国人最常犯的毛病，如果老沈的计划胜算了，我这上司岂不没了面子。于是令尹囊瓦抢先行动，抛弃汉水天险的有利凭依，令楚军渡过汉水，去跟对岸的吴军硬碰硬，孤注一掷地打一场，根本不待“沈尹戍”摸到吴人身后。
于是，破空的箭雨声、人仰车翻声、肃杀的战鼓声中，吴、楚两股宽大的洪流猛烈碰撞在一起。吴兵驰骋疆场，突刺、拦啄、闪避，与楚人进行全线厮杀。轮碾声、蹄踏声、马嘶人喧混为一片烈岚。汉水东岸柏举地区拧起一条苦痛的蛟龙（今湖北麻城县东）。楚军虽然是吴军兵力的三倍，但楚人和列国诸侯一样只注重战车兵的选拔和训练，步兵只依附在战车前锋和左右翼，作为战车的下属兵种，在素质选拔、训练和装备上都不怎么投入，属于劣质兵种。但吴国孙武却把训练步兵当作战略任务来抓，他训练出来的精锐步兵与楚国步兵比较起来，就有职业军人与民兵的不同。他们在战场上把近身肉搏的杀伤优势发挥得淋漓尽致，楚国步兵无以抗衡，噗哧噗哧被纷纷砍倒。而楚战车兵虽然装备精良，素质一流，但对付起吴国步兵却是有劲使不出来，就像坐着轮椅的人试图捉住一只屋里乱蹿的猫。于是，楚国的劣质步兵们成千上万地倒在吴国优质步兵的剑下（而楚国优质步兵哪去了？答：还没有训练出来）。吴国步兵的剑，更是一宝。虽是短兵器，但削金如泥，吹风断发，工艺在列国中最精良。他们直杀得剑把上都沾满了鲜血，以至于手握上去都滑，需要缠绕上麻绳，继续砍杀。血肉搅拌着尘土，染红了汉水东岸。
囊瓦躲在指挥车上看看表，打了半天，身边都是死人。囊瓦的斗志，在黎明上升，在白昼降下，对吴军无计可施，对春风力不从心，干脆想弃军逃走。他的部将力劝：“临阵脱逃，是死罪。死战而逃，即使败了，也许大王还能饶您。”于是囊瓦又硬着头皮斗了一阵，觉得抵挡得差不多了，说得过去了，对得起大王了，遂撇下大军而走。走也不是那么容易的，部将史皇说：“您往北走，I cover you，我掩护。”史皇掩护囊瓦向北逃往中原郑国，自己力战而死。
囊瓦一贯为祸于同僚，他曾杀死伯郤宛，又贪污索贿逼反了唐、蔡两国。饶是楚卒精悍，遇上这样畏死、贪财、狭隘与狠毒的统帅，十万楚国子弟兵，在三万吴人的利剑下，一样死的死，伤的伤，逃的逃。囊瓦不像是春秋时代的人，倒可与清朝末年丧权辱国之辈媲美。一般贤能的人，会遭到专制君主的忌惮，担心他威胁君权，所以君主专制久了，提拔起来的高官，多是囊瓦这样尸位素餐的爷，无能而位高。
在柏举之战的同时，有大批楚军奉命前来援助，他们抵达战场后，因其统帅与囊瓦先生从前互相看不起，竟未参加会战而自行撤离。唉！这帮撤退的援军，以及囊瓦溃军，一齐向郢都方向南撤，导引着后边的吴人南下追赶。楚军南撤到清发河水畔（湖北安陆县），集结在渡口，准备过河。吴军的先锋队已经跟踪追击而来。这些先锋队都是飞毛腿，力大脚快，战斗意志旺盛，是吴国的看家部队，一路撵着楚军战车的屁股。步兵跑快乐，比战车还快。但是这些步兵也有缺点，就是装备简易（否则跑不快），人数也少，不足五千，跟数万楚军斗起来，必定吃亏。
于是“夫概”按住先锋队，说：“敌人众多，阿拉人少，又都是短武器，所谓困兽犹斗（成语出处），硬拼起来，阿拉没戏（他也懂得孙武“归师莫厄，穷寇勿追”的道理啊）。所以阿拉要放他们楚国一些人过河，后面的人羡慕前面的人，就会不顾一切争先渡河，楚人必定大乱。阿拉再上去砍杀，那就跟切菜一样easy啦。”这个“夫概”是吴王阖庐的弟弟。
于是，吴军先锋队停止进击，蹲在岸边“傻傻”地看楚军过河。楚军硬着头皮在吴人的注视下渡过一半人马，突然吴军站起身来，挥剑发起进攻，扑向渡口猛杀。楚军争渡大乱，虽然人多势众，但惊慌无主。过了河的算是拣了条命，正在河中的同志还需努力，而剩在这边渡口上的人，伸脖子等船，惊慌无主，干脆全部投降。近万名楚军轻易被几千吴军俘获。
其实，夫概这么干也不算很高明。楚军溃败，指挥体系混乱，军心涣散，如果吴兵选择别的渡河地点一同渡河，渡河之后作平行追击，在超越楚军之后作返身兜头而杀，则敌人崩溃得将更加迅速。几次下来，可将其歼灭一空。我们解放军在南方追国民党军的时候就是这样的，叫做超越追击。
不管怎么样，楚军在清发河丢下一批俘虏，残部渡水后穿着湿衣裳落荒而行，在湖北京山地区停军造饭，饭刚熟，妈呀吴军又来了，赶紧弃食奔逃。吴先锋步兵吃完楚军做的大米饭，打着饱嗝继续追赶——但这不是平行追击，是尾追，杀伤力不大。楚人则继续逃跑，连饭都干脆免了，不敢吃了——有曹操从“赤壁”向“华容道”旅行之风啊。
我们再说一下楚左司马“沈尹戍”（就是建议分兵东西夹击吴军的那位爷）。他听说主力军违约出战，已经在汉水东岸覆灭，连声跌足大恨。恨完了，只好率领所部车马驰救，正好遇上楚军残部，看看已是溃不成形。不等说话，吴军夫概的先锋部队又追上来了。沈尹戍不顾吴军强大，当即挥动本部兵车分数路进攻，迎击夫概，掩护楚军败退。沈尹戍是个将才，战法高明，很快击破夫概。
夫概吃了败仗，带着先锋队逃窜的路上撞见随后赶到的吴军主力，遂同伍子胥、孙武、伯嚭调头，往回迅速推进，将沈尹戍包围。沈尹戍奋勇力战，三次接战，三次负伤，见大势已去，命令属下割掉自己的首级，回报楚昭王（宁死不屈，舍身报国，有张自忠之风！佩服！）。沈是楚国北方一个小国的名字，被楚国兼并后成为一个县，县长就称“沈尹”。沈尹戍就是叫“戍”的沈县县长。
由于沈尹戍的英勇抵挡争取了宝贵的时间，楚军残部得以向郢城继续撤退，沿途不断续抗击吴军。这些残兵败将收集起来，成为未来战略反攻的基本力量。至此，吴军从江苏苏州出发，逆淮河一千里西行，在湖北北部登陆，陆地疾行五百里，闪电一般南下插入湖北腹地，赶在楚兵增防之前，迅速通过三大险关，并在柏举大破楚主力，又追在残军屁股后连揍四次，前后不到十几天时间，五战及郢，攻破了似乎不可能被攻破、也从来不曾被攻破的庞然大物——楚国的本土腹心，彻底体现了孙子“攻其所不备”的奇谋和“兵贵神速”的战术，这是春秋战争史上的创举，是伟大的孙子兵法的成功实践，使楚国这个几百年间不曾遭遇强敌来犯的郢都第一次面临灭顶之灾。《史记》说：“吴国西破强楚，入郢，北威齐晋，显名诸侯，孙子与有力焉。”
阖庐五战四
吴王阖庐五战及郢，兵临郢城（湖北腹心的江陵，南靠长江）。郢城风声鹤唳，人心动荡。十七岁的楚昭王主张弃城逃跑，监护大臣子西、子期坚决反对。也许逃跑是明智的。一般国都附近都要有一道高山作为屏障，比如北京城外就有太行山、燕山蜿蜒曲折，互相联系，以为西部、北部天险。长安更有“四塞之固”，易守难攻。但郢都（即湖北江陵）南靠长江，还算可以防范，但向北则是地势低下的江汉平原，一马平川，被北方攻击者所鸟瞰。北方的入侵者倘若撑着竹竿加一段助跑，一撑就能跳进城里来。好在十年前楚平王临死修了城墙，不过楚昭王还是小腿哆嗦，不顾全城军民的生死存亡，带了心爱的妹妹出城而逃。
子西、子期正在城上战斗，听说大王先跑了，子期赶紧抽出部分精兵去追赶保护，子西则继续指挥一帮群龙无首、士气消沉的士兵往下扔石头。未经太大战斗，吴军即踩着云梯进占郢都。
吴军进占郢都以后的表现，使人联想起了日本帝国主义占领南京后的奸淫杀掠。按《左传》记载，春秋第八大蜥蜴吴王阖庐，进驻楚王王宫，强占了楚昭王卧室，强迫楚昭王的媳妇跟他睡在一起（楚昭王才十七岁，他媳妇当然更年轻）。接着，阖庐命令，吴国臣僚将士按官阶大小进驻楚国相应级别的大臣家里，睡主人的大床，娶主人的妻子（其实就是没客拉夫）。没客拉夫（make love）完了，叫她真老公出来像奴仆那样端着饭菜，送到床上来给吴国将官吃。
东汉人写的《吴越春秋》里面甚至点名道姓地说：伍子胥、孙武、伯嚭这三个人，也参加了与楚国最高行政长官“令尹囊瓦”及司马的wife们睡觉的行列。旷世兵圣孙武也未能面俗！这倒并非不可信。既然上边领导安排大家去睡，这就是政治任务，当然要完成。不单单因为楚国美女秀色可贪，还是为了打击楚民族一贯优越的主子感觉——从前总拿我们吴国人当附庸，当奴才，当蛮夷！现在奴才要骑在主子头上啦。这就跟把地主小老婆分配给村里最穷的光棍一样，一个道理。
阖庐甚至把爪子搭在楚昭王的漂亮妈妈身上（当初的秦国公主，陕西的蒙娜丽莎，本来预备嫁给太子建，却被楚平王娶了的）。按刘向《列女传》的说法：吴军入郢，昭王逃，阖庐把后宫佳丽全部睡遍，按顺序睡到了秦国公主。秦国公主持刀曰：“妾闻天子者，天下之表也；公侯者，一国之仪也。是以明王之制，使男女不亲授受，坐不同席，食不共器，异巾栉，所以远之也……今君王弃仪表之行，纵乱亡之欲，犯诛绝之事，何以行令训民？”�