宁儿看着，心不禁隐隐击撞。
薛霆见她若有所思，温道：“你有什么不明白，可以问我。”
宁儿看看他，片刻，道：“舅父……舅父知道稹郎在西域么？”
薛霆摇头：“不知。”
宁儿讶然，没想到薛霆竟会将此事保守秘密。
薛霆见她感激地看着自己，笑笑，无奈道：“我这表兄也并不总是当恶人的。”
宁儿想了想，鼓起勇气，道：“舅父不知晓稹郎在西域，故而他肯让我去。可表兄呢？”她瞥瞥薛霆，“你知道他在西域，也知道我总忍不住逃跑，为何还要带我去西域？”
薛霆注视着她，少顷，声音低而缓：“我说过，我喜欢你。”停了停，又道，“我父亲也觉得你做儿妇不错，看到你留下那信之后，他很是后悔。”
宁儿咬咬唇：“可我说过，我忘不了他，恐怕也遂不了舅父的愿。”
“你这话说得太早。”薛霆目光似举烛一般明亮，“你不想嫁人，是因为你从来不曾考虑过别人。给我个机会。从此地去安西，比剑南到长安远多了，我会做得比邵稹更好。”
宁儿赧然。
“机会？”她嗫嚅，“怎么给……”
“多了。”薛霆笑起来，想了想，兴致勃勃地说：“比如，你可以从改口称呼我开始。你以后，别再叫我表兄，叫我薛郎、霆郎、元钧都行。嗯，薛郎好听些，你叫我薛郎吧！”
在他期盼的目光下，宁儿一愣，张张口，却没有声音。
“怪怪的，我叫不出来……”她不好意思地说。
“哪里怪。”薛霆瞪起眼：“你叫稹郎怎么叫得那么顺。”
“因为……因为你是表兄啊。”宁儿望着他，为难地说。
薛霆气结。
邵稹消失了几日，待得回来时，石儿罗却听人说他要走，大吃一惊。
他赶到邵稹帐篷里的时候，他正在收拾物什。东西不多，一个包袱和一把刀，就像他刚来时一样。
“你要走？”石儿罗问。
“嗯。”邵稹将包袱打好，道，“这些日子，多谢你们照顾。”
“去何处？”石儿罗疑惑地问。
“去都护府。”邵稹道，“裴副都护举我做了骑曹，今日就去上任。”
“你疯了？”石儿罗瞪着他，“做骑曹就是从了军，要去打仗的！”
邵稹一副理所当然之色，道：“从了军，当然要去打仗。”说罢，他看着石儿罗，“你们族人如今已经安稳，我留在这里，每日也就放放羊骑骑马，没什么用处。”
“你……”石儿罗看着邵稹，忽然觉得自己不懂他，“你当初跟着我们，不是只想落籍么？”
“起初我是这么想的。”邵稹将包袱打好，目光深深，“可我这两天，我想明白了一件事。如果我什么都不做，就算落了籍，也什么都不会有，连回中原也不行。”
“回中原？”石儿罗想了想，忽然想起那封信，“去看你的心上人么？”
邵稹却没答话，一笑，拍拍他的肩头，背起包袱出了门。
裴行俭正在营中巡视，远远望见一人正在军库前，将手里的物事交给库吏。
“那是新来的骑都尉石真么？”他问随行将官。
将官望了望，答道：“正是。”说着，有些疑惑，“副都护，骑曹官职虽不高，但每个手下也领着上百骑兵。这个石真刚刚来到，也底细不清，副都护就任他为骑曹，这……”
“用则不疑，疑则不用。”裴行俭道，“且让他当半个月，试试他能力，到时再说不迟。”
将官应下。
“待他办完，让他入帐去见我。”裴行俭吩咐道，说罢，打马朝教场走去。
石真办事利索，裴行俭巡视完之后，才回到大帐不一会，石真就来了。
帐门掀起，他走进来，步伐利落。
“副都护。”石真向他一礼。
“石真。”裴行俭笑笑，指指下首，“坐吧。”
石真并不客气，一礼，在席上坐下。
“入营事务都办妥了么？”
“办妥了。”
裴行俭抚抚胡须，道：“昨日你来见我时，我事务繁忙，未曾细聊。今日见你，我正有一事要问。”
“副都护请讲。”
“先前我招你入府，你并不情愿，如今，你却自愿而来，为何？”
石真神色平静，答道：“某为汉人，如今在庭州定居，保家卫国，责无旁贷。”
裴行俭颔首，看着他，忽而道：“你曾向我打听过上府左果毅都尉邵陵的墓地，为何？”
石真的目中闪过一抹异色，神清气定：“某自幼喜好武术，洛阳邵氏，武学深厚，闻名一方。邵陵乃先辈，某崇尚已久，从旁人手中学得一招半式，却无缘相见。那时副都护提及时，某已知晓是他，故而相问。”
裴行俭没有再问，莞尔道：“你武功亦是出色，来西域闯荡的人，都不简单。我还是那话，裴某用人但看才品，不问出身，只要有志，建功立业不在话下，我亦可保身无后患。”
石真面色沉静，一礼：“敬诺。”
裴行俭挥挥手：“去吧。”
如薛霆所言，在秦州逗留了一日后，他们一路西行。
路上，景色的变化渐渐多了起来。西北的高山和荒原，放眼望去，无边无际。
薛霆虽然立志要与邵稹争高低，但其实他跟宁儿待在一起的时候并不多。在秦州的时候，他接到催他赶紧上任的命令，薛霆只得加快行进，增加了马匹车辆。每日赶路，歇息时，人马劳顿，他有心与宁儿多说说话，却也没有太多精力。
不过，薛霆毕竟家学深厚，遇到一些名胜古迹，他讲解起来，也是有滋有味。宁儿问起什么，他对答如流，旁征博引，话多得让宁儿吃惊。
到达沙洲，已经是半月之后。
薛霆留出两日，与宁儿一道去看佛寺和洞窟，看到有新开的洞窟时，还按着父亲的意思施了钱财，请工匠将全家化画供养人。
匠人拿着薛霆给的容像和名字，看看宁儿，对薛霆道，“这位小夫人不见在郎君的家人中。”
宁儿一怔，正要说话，薛霆忙道：“她是我表妹，与我姑父姑母画在一处。”
工匠明白过来，立刻将薛霆和宁儿的模样画了草像，以便上画。
离开沙洲，茫茫的石滩沙地，便再也没了遮掩。太阳灼灼，沙丘间的一泓清泉显得尤为宝贵。宁儿坐在车里，也戴上了粒Ю耄游橐惶煨交兀芸绲难艄狻�
出了玉门关，便是西域。
景色交错，天幕下，时而会出现延绵的小河和森林，与大漠的颜色一样艳丽。宁儿吃着甜得醉人的瓜果，始知米菩元那时的话果然不是讹人。
薛霆见她高兴，心中也是舒服，还允许她去骑一骑骆驼。
由于绕道去了沙洲，为了省路，薛霆决定跟着一队几十人的商旅一眼，沿着西州边上的大沙海往西走。
这条路走的人很少，商人们却已经熟稔，挑着水草丰足的地方前行，大漠和森林水流不断在四周变幻，堪为奇景。
城邑寥寥无几，夜晚，众人将骆驼围在四周，生了火露宿。
西域昼夜温差惊人，幸好薛霆早有预见，备足了毛毡。商人们热情地邀请他们住帐篷，地方却十分狭窄，十几人挤在一个帐篷里。
宁儿十分羞赧，对薛霆说：“表兄……我还是去睡马车里。”
薛霆却道：“马车里冷得很，晚上冻得冰窟一样。”说罢，他将毛毡放在角落，道，“放心，你睡里面，我睡外面，背过身去，没人碰得到你。”
宁儿见他这么说，看看外面，也觉得唯有此法，只得红着脸去睡了。
未想，一觉醒来，她竟觉得这样也挺舒服的。
十几人扎堆在帐篷里，虽然挤，却十分暖和。宁儿揉着眼睛，看向一旁，薛霆睡得沉稳，挺拔的眉骨和鼻梁，山峰一样。
宁儿静静瞅着他，片刻，背过身去，继续闭上眼睛。
没过几日，宁儿望见一片大湖，平静宽广的水面，一眼望不到尽头。
“那是蒲昌海！”商旅里有沙洲的人，骄傲地说。“蒲昌海的水可神奇了，从地下贯穿往南，从积石山出来，发源黄河！”
宁儿听着这话，更是好奇地睁大了眼睛。
“这边都是好地方。”头领五十上下，慈眉善目，对薛霆说，“沙洲、西州，有大沙海，有蒲昌海，只是这些年，吐蕃人爱来袭扰，防不胜防。”
旁边的人插嘴道：“我看老这么下去也不行，天可汗就该多派些兵马来，将吐蕃治一治。他们懂什么，马贼一样，只懂得哄抢勒索，丝路落到他们手中。”
薛霆早听说近年吐蕃袭扰的事，只是不想得，焉耆这样的重镇也会受威胁。西域太大，汉以来的屯边一直都有，可到了如今，也仍然要面对各方异族的袭扰，勉力维持。
走了两日，过了蒲昌海，饮马河静静流淌，一路相伴。经过一处小胡杨林的时候，众人停下来，乘凉歇息。
宁儿戴着粒Ю氪勇沓瞪舷吕矗龆盍趾螅幸淮Ψ氐兀热弧�
“这些坟墓，怎都无墓碑？”她问。
商旅的首领也望了望，道：“前方十里，有个军镇，叫杨木，这坟地埋的，都是多年前战死的大唐将士。”说着，他摇摇头，“那时我还年轻，记得却清晰地很。当真惨烈，五百将士，待得援军来到时，已经所剩无几。突厥兵凶残，有些尸体面目全非，辨认不得，无法送还回乡，便就地落葬，故而也无墓碑。”
宁儿听得这话，睁大了眼睛。
看向薛霆，他望着坟地，神色凝重而满是敬意。
“去看看。”他说，宁儿颔首，跟着他一起去。
坟地上生着野草，并不十分茂盛，宁儿数了数，足有上百个。坟地前，一块石碑孤零零地立着，上面写着“大唐阵亡将士之墓”几个字。
宁儿看着，心中想起些过去的事。
邵稹的父亲，战死在了西域，或许也是埋在这样一片墓地里。
那些记忆，似乎已经遥远，却仍然鲜活。宁儿蹲□，将手中一只甜瓜放在那块石碑前，手掌合十，默默念祷了几句。
薛霆看着她，笑笑，眉间浮起柔和之色，
“回去吧，”他说，“还要赶路。”
宁儿点点头，随他一起朝车驾走去。
再上路前行，不久，军镇杨木的身影已经映入视野。薛霆望去，只见那是个十分小的城池，也就内地寻常县邑的五分之一大。
忽然，后面的人起了一阵喧哗。
“有尘头！看那边，是什么？”有人大声喊道。
薛霆等人忙跟着望去，只见地平线上，尘雾弥漫，似刮起了狂风一般。
“是兵马！”首领脸色剧变，“快上马！入军镇！”
众人一阵忙乱，有马的骑马，有骆驼地骑骆驼，纷纷朝小城飞奔。
“表兄！”宁儿被这架势惊得慌，掀开车帏望向薛霆。
“无事！在车里别出来！”薛霆亦是紧张，喝令众人上马，赶着车驾飞驰起来。
那些兵马的速度显然快得多，没多久，已经能望见他们旗子的模样。
“糟了！是吐蕃！”有人惊惶地喊。
薛霆沉着应对，让从人保持队形，护住车驾。
眼见着城门将至，突然，不远处传来惨叫声，一个骑骆驼的人中了箭，翻滚下来。
“入城！”薛霆大吼，眼见一支箭朝自己飞过来，拔刀一挥，箭被劈作两半。可未几，更多的箭射来，他闷哼一声，肋下传来刺痛。
城上，箭如雨下，射倒了十几骑吐蕃兵，人们乘势奔入城中，厚重的城门在身后沉沉阖上。
宁儿不等车马停稳，就从车上下来。她撩开粒Ю胨南吕镅罢遥蝗豢吹窖诼砩希成祝聿啵遄乓恢Ъ�
“表兄！”她心头剧震，跑上前去。
“无事。”薛霆对她扯扯嘴角，忍着痛，从马上下来。
宁儿忙扶着他，看着他的伤口，只见血已经染透了周围衣料。她又着急又害怕，眼泪一下子涌了出来，忙对周围从人道：“快去请郎中！”
、52重圆
焉耆；高山绿野环抱，水草丰美。
邵稹骑在马上；铠甲下；两袖鼓风。他望着远方，焉耆的城池伫立在蓝天下；城墙闪耀着金光。
裴行俭奉命前往大都护府所在地龟兹，亲点邵稹和手下一百人二十人为护卫。
这是邵稹入金山都护府以来；头一回受重命。出行前，统领的都尉比他紧张，找他谈了许久；将路上各处的细要一一说清，还安排了几个经验老到的军士同行。
邵稹也知晓此番虽是护送，但出不得差错；一路上眼观六路，时刻提防。幸好这道路是长久来的官府通路，驿站要塞皆是齐备，一直到了焉耆，也并无意外之事。
焉耆都护王霖亲自出城迎接。
他是去年才上任的新都护，从长安调任而来，与裴行俭亦是旧识，二人见面，谈笑风生。
焉耆乃东西往来商旅的必经之地，乃咽喉要塞。一行人来到时，只见城门大开，各地商人来往进去，热闹非凡。
到了府衙中，王霖刚与裴行俭入内，一名府吏走来，将一份文书交给王霖。
王霖拆开来，看了看，目光凝了凝。
“都护有急事？”裴行俭微笑道，“若是忙碌，我等且到驿馆中，夜里再叙。”
王霖笑笑，道：“也不算得什么急事。是兵府来报，前几日派往蒲昌海巡逻的一队军士，逾期未归。”
“蒲昌海？”裴行俭讶然。
王霖道：“正是，大沙海、蒲昌海一带，沙漠纵横难行，为节省人力，焉耆、西州、沙洲共同分担戍卫。焉耆派兵往蒲昌海一带巡逻，五日一轮。”
“逾期未归，”裴行俭目光警觉，想了想，“从前有过么？”
“不曾。这条路上有杨木城为给养之所，五日已是宽裕。”
“杨木城可传来异状？”
王霖摇头：“杨木城到焉耆，五里一烽燧，一处点燃，即可传报焉耆，不会不知。”
裴行俭沉吟。
片刻，他忽而看向邵稹，见他一脸深思之色，莞尔：“石真，有何想法？”
邵稹看看他，又看看王霖，道：“真不敢妄言。”
王霖笑道：“但说无妨，这是西域，没有多少规矩。”
邵稹应下，神色认真道：“裴副都护可记得，十余年前，左果毅都尉邵陵那场恶战？也是在杨木城，突厥人先偷袭杨木城附近五十里内的所有岗哨，然后围困杨木城，以致传信无法发出。如今，吐蕃虽与杨木虽有大漠天堑，却不过几百里，一旦越过，占据了杨木，便可偷袭焉耆，后果难测。”
此言出来，王霖脸色微变，急忙取来地图：“他们去了七日，如果遇到了吐蕃兵，那么……”
“吐蕃兵至少已经到达了两日。”裴行俭神色沉静，道，“行俭以为，都护当遣大队人马前往查看。”
王霖皱眉：“焉耆有骑兵四千，昨日分派一千人去了乌垒，剩余的大多到了十里外的草原练兵，可立刻调集的，只有三百，向周围关镇求援，也要�