秦中月笑道：“怕什么！若闹起来，我连这屋子给了你们，我出去躲清净去，看没了我，还吵闹什么！”
说得三人一齐笑起来，云楼含笑道：“真真公子是个聪明人，若没了你，可当真都不用闹了。”
霞影也笑道：“这个人也太会托懒了，心里明白得很，偏又什么也不管，只管看笑话儿，真真可恨。”
一句话未了，只听外面小丫头说：“大小姐来了。”
秦中月忙起来，披了衣裳出来，便见秦朝颜带着丫头红药绿棠两个来了，进门便笑道：“三弟这几日可玩得尽兴了罢？”
秦中月边让“大姐姐坐”，边叫倒茶来，边坐了，笑道：“这话再别说，没得闷死个人。一群人说起话来，不过是那些张家长李家短，什么衣裳好看，珠花儿新鲜，又是什么保养，又是什么新闻——哪里是什么新闻——我若听，又插不进嘴去；若不听，忽然一两句问起我来，答不上又不好，因此闷得我没法儿。”
秦朝颜听得也笑起来，说道：“女人们说话，可不就是这些话，哪里还有别的话说。倒是你的事儿，可有信儿了没有？”
秦中月笑道：“我哪里知道！娘心里有数就罢了。”
秦朝颜点头微笑，出了一回神，忽问道：“你听着娘可有提四丫头的事？”
秦中月听这问得突然，低头一想，便明白了：他这大姐姐不知怎地，素日便和秦暮颜不对盘，虽不好怎样难为她，每常见到了，也总要刺几句才罢。
这倒也难怪：暮颜是庶出，出身虽比她低，为人行事、模样儿品格却一点不差，每每见亲友，亲友们虽不好在秦夫人前使暮颜盖了朝颜的风头，但瞧那意思却都赞着暮颜。
因此上朝颜心里便总压着一口气，就是将来嫁人上，也早打定主意，定要远远地压住暮颜才罢。大约决定选入宫中，也是为着这个了。
既想到这一层上，秦中月便微笑说道：“四妹妹还小呢。倒是大姐姐你——可是定要入宫去了？听得说入了宫凡事都险得多，若好便罢了，若有个什么不好，那时可怎么办呢？”
秦朝颜道：“你怎地也这样婆婆妈妈起来！亏你还是个男人，岂不知‘富贵险中求’的道理？我但凡是个男人，早离了这里，自去闯荡一番。若成了，不枉这一生；便不成，也算个英雄。你瞧瞧你，成日家只与那起纨绔斗鸡戏狗、吃酒看戏的，多早晚能成人！”
秦中月只管嘻嘻笑，也不生气，撒娇道：“罢哟！大姐姐是个女豪杰，我只等着大姐姐功成名就，照看照看我罢。”
秦朝颜也撑不住笑了，伸指头在他头上戳了一戳道：“总是说你不听！我也真真没法了。”说着去了。
第二日秦中月一早往秦夫人处问安，顺口将弄蕊的事说了，秦夫人也无异议，依他去了，从此便将弄蕊也提做大丫头，燕钗便将她搬进秦中月房中来，与自己一处。
却说自陈夫人提了那开花粉铺子的程家女儿，秦夫人便上了心，隔不几日便到了陈夫人府上去，将那日的话细细问了一遍，又托了陈夫人与她亲家说了，她亲家又与程家说，那程家也愿意。
当下互送了庚帖，对了一对他二人的年庚八字：女方小一岁，八字也无甚相冲，便定了此事，择了今年九月二十二日。算算还有三四个月的工夫，却也不远了，赶着收拾房子，治买家伙，只怕办妥了也就到时候了。
秦中月闻得此信，便约着秦暮颜来与秦中玉道喜——秦朝颜素来只与亲弟亲近，自然是不去的——兄妹两个一同来了，小丫头见了他两个，忙向内报了，秦中玉接出来，才一见了，暮颜便笑道：“二哥哥大
喜了。”
秦中玉笑说“快请”，三人进去坐了，丫头捧上茶来，秦中月便说道：“我听母亲说了，那程家现开着花粉铺子，京城里一多半的花粉生意都是他家的，他两个姑娘嫁的也都是咱们这样人家，而且母亲见了她姐姐，说模样儿很好，包管二哥哥称心如意的。”
秦中玉笑道：“母亲定的，岂有不好的？想来将来弟媳妇自然更好了。”
秦中月笑道：“好不好，我可不管，我只乐我的就完了。”
秦暮颜也抿嘴笑道：“三哥哥还是这个性子，别的事情懒怠理就罢了，连娶媳妇也是这么着，若更巧将来也娶这么个性情的三嫂子，夫妻两个成日家各乐各的，可也有意思了。若不是这么着，三嫂子就不知怎么怨你没情没意了。”
说的三人一齐笑起来。秦中月道：“我怎么没情没意了？我对这些人可都是有情有意的，不过他们不知道罢了。”
又说笑了一回，秦中月便起身道：“你们只管要说体己话儿，我可不在这里杵着了，我去了，你们好好说罢。”
秦暮颜便低头微笑不语，秦中玉也笑道：“哪有什么体己话儿。”
二人说着送出门去，又叫丫头们好生再送送，便回房来。秦暮颜便问道：“哥哥可知道这程家的？到底如何？”
秦中玉低了半晌头，说道：“商户人家罢了。母亲的意思你大约也猜着，自然不好与官宦人家结亲的，这程家也算好的了。”
秦暮颜微微点头不语。他兄妹二人虽是庶出，面子上秦夫人待的也不甚薄，况且他两个的亲娘早亡，若不照料了，也怕落人褒贬。
不过二人心里明白：终究是差一层罢了。秦中玉是庶出，却是长子，这亲事上头秦夫人也是花了心思的：似秦府这样人家，不好太寒薄了，然因怕将来压了秦中月，又不可富贵，倒是这商户人家，富而不贵的，是最好。
各自出了一回神，秦中玉又道：“妹子今年也十三了，看看也大了，这亲事上头，你心里有什么想法，告诉我，我虽没甚力量，也尽力与你周旋，断不能叫你委屈了。”
暮颜低头思量半晌，微微叹了一声道：“只怕你我二人都做不得主。将来若定了谁，哥哥帮我打听了，但凡是老实人就罢了。若连这也不能，也没法了。”
秦中玉点头道：“你放心。”
暮颜微微
点头，又淡淡一笑道：“也罢，姻缘天定，哥哥也不必操心，各人自有各人的命数罢了。”
秦中玉却不听这话，皱眉道：“妹妹这说的是什么话。若果真不好，也随他去不成？便是我说了不中用，你素日与老三也甚好，他虽不爱管事，想来为你说一句话还是成的。你小小的年纪，便这般认命起来，将来的日子过着还有什么趣儿。”
暮颜含笑道：“我听哥哥的就是了。”
秦中玉叹了一声，知妹妹并未听进这话去，便且不提，说道：“前儿我跟爹出去，瞧见一家铺子里卖的一条海棠花的链子，我记着妹妹爱这样式，悄悄的叫小厮去买了，拿回来叫碧藕给你送去，你可收了？”
暮颜忙道：“我才来的时候记着要跟你说，差点忘了。你也并没多少钱，还惦着我，越发不够用了。有钱多攒着留着会会朋友罢了，我也不差这个带。”
秦中玉叹道：“你以为我不知道？那年爹外任回来带了两个这样的，给了大姐姐和你一人一个，你爱的不得了，偏带了没两天，大姐姐瞧见了，便说她那个丢了，要你的，你自然不好不给的，只是心里舍不得。我便短些，也不差这个，你只管安心收了就是。”
暮颜点点头，半晌又笑道：“以后再别买了。若要送，都攒着给我做嫁妆罢。”
秦中玉正经道：“这话说的是。今后我若看见好东西，便告诉爹：四妹妹说了，这个给她留着做嫁妆，这么天天搬点回家，到出嫁的时节，就不用现赶着办了，可不好？”
说的暮颜羞起来，说道：“人家同你说句玩笑，你就越发说起来了。”
秦中玉也笑道：“我这不是玩笑？”
说着二人又说了些闲话，暮颜便去了。
5、五、亲上亲兄妹配兄妹，院隔院夫妻议夫妻
倏忽到七月间，因连日阴雨，秦中月不曾出门，只在家中与姊妹、丫头们玩笑。
因霞影被秦朝颜叫去画花样儿，燕钗被秦夫人叫了去，房里就只弄蕊和云楼。秦中月便和弄蕊解九连环，云楼只在那边看着茶炉子，托腮出神。
因先时跟着师父的时节，那静虚子极爱茶，时常带云楼种茶、采茶、制茶、烧茶，云楼便也算深谙此道。秦中月因她会这个，便特特弄了一套精致玩意来，给云楼制茶。每常闲了，便叫把东西搬出来，就在这屋里弄着玩。
秦中月与弄蕊两个玩了一时，忽抬头瞧见云楼在那边出神，便唤她道：“傻丫头，又发什么呆呢，过来咱们一起玩。”
云楼笑着摆摆手，指指茶炉子，便仍托腮坐着。秦中月歪头瞧着她，两个人各出各的神，恰弄蕊一抬头瞧见了，便将手里的环一扔，赌气道：“这玩意儿恼人的很，越解倒越套上了。”
秦中月便笑道：“那便不玩它罢了。你去瞧你燕钗姐姐作什么呢，夫人可有什么话没有。”
弄蕊知意，心里便不自在起来，又不好说什么，起身去了。
这里秦中月便也托腮，歪头瞧着云楼。只见云楼穿着月白襦，藕荷色裙子，系着嫩黄的带子，垂着双鬟，头上带着一对小巧蝴蝶银步摇，那坠子微微晃着，映着眉心一点淡红梅妆，虽素雅，却也别有一分娇艳。
云楼知他瞧着自己，先是不理，随他瞧去，过了一时便浑身不自在起来，又笑又叹道：“你又作弄我了。我并没想什么，不过白发发呆罢了。”
秦中月便过来拉她，笑道：“瞅着个茶炉子发什么呆，你要发呆，只管瞅着我，咱们两个对着发呆，岂不有趣？”
云楼笑道：“罢罢，你不用哄我，正经和她们玩去罢，我又不会说笑、又不会哄你玩，又来叫我作什么。”
秦中月便说：“我猜着了，你这一段日子总远着我，想是为弄蕊的事情，你恼了。”
云楼笑道：“这话可是错了。我恼什么呢？一则她先来，我后来，你与她亲近是自然的，我没什么可恼；二则我们这些人都在你屋里，你爱提谁，只管由你高兴，我如何能为这个恼了的？三则我也并没那个痴心妄想，要在主子跟前讨好儿，便更说不上恼了。”
秦中月笑道：“你这话说得未免太没情意了些。你虽是后来，我待你的意思，你难道不知？再者这些丫
头们，我哪里管什么大的、小的，究竟什么大小也不放在我心上。三来我跟你好，难道只为着你是我屋里的丫头不成？你跟我好，便只是在主子跟前讨好儿不成？”
云楼低了一时头，方说道：“你只管为哄的我上了心，说出这些话来。过个三年五载，你成家立业，我们也各人干各人的去了，这时说这些话有什么意思。况且我才来了一两个月，还不知能不能待上三年五载呢。今后这话也再别说了。”说罢转身往外间去了。
才一掀帘子，只见燕钗同弄蕊笑吟吟来了，瞧见云楼出来，燕钗便笑道：“我们都去了，你不在屋里服侍，怎么倒出来了？”
说着掀帘进来，里面秦中月已笑道：“你去了这些时候不回来，打发弄蕊去瞧，谁知又不回来，我只当你两个不见了，因此又打发她去，可巧就回来了。”
燕钗笑道：“哪里就丢了我们了！告诉你好事儿呢！你余姑妈带你哥哥、姐姐来了，我们才跟着夫人接了进来，赶着回来告诉你，还不快去呢！”
秦中月疑惑道：“姑妈来了？大哥哥和姐姐也来了？怎地姑父没来？”
燕钗叹道：“难怪你不知道，我们也是才听说，原来余姑老爷忽然去世了，姑太太写了信来又不知怎地没到，所以合家投奔了来。”
秦中月点头道：“原来这样。”说着到前头去了。到秦夫人这边，只见秦中玉并三个姊妹都已来了，里头秦夫人、余姑妈、姊妹们坐着，靠门口秦中玉与一位少年坐着，想来便是堂哥了。秦中月便来见过姑妈，问了好。余姑妈拉着手上下打量了，因说道：“好齐整模样！嫂子真是个有福的。”
秦夫人笑谦辞了两句，便叫秦中月见过余家兄妹。秦中月便先与堂哥厮见了。 这堂哥名叫余时，他还是第一次见，因余姑妈自嫁到江南，便一直未来秦府探过，不曾相见。如今见了，只见这余时一副书生气质，倒也是一表人材。
二人见过，又与堂姐余霜纨见了。余霜纨今年十五岁，比他大一岁，听说自小读书识字，也是个闺秀小姐，如今看来，果然品貌端婉。
因说起家事来，余姑妈不由滴泪道：“哪里晓得人说没就没了！撇下我和时儿、霜儿，孤儿寡母的，余家又没什么人了，我没了法儿，只得带着孩子投奔了哥哥嫂子来。况时儿今年也十七了，也该成家立业，霜儿看看也大了，所以一则时儿来京可以赶今年秋闱，二则借着哥哥嫂子的力量，完了
两个孩子的事，我也就放心了。”
秦夫人点头叹道：“你放心，你哥哥和我时常还惦着你们，前儿还说时儿算算到了应举的年纪，还要写信叫时儿且来京住着，也会会京中的名流们。今既来了，更好了，就打扫几间院子，住下就是。”
说了些话，一时秦度回家，彼此见过了，便在偏厅摆上宴，为余姑妈接风。
宴罢几个小辈便各自回房，余姑妈自与秦家夫妻两个说些家计。余霜纨便和秦朝颜一处住，余时便在秦度书房东边厢房住了。秦夫人又嘱了些“不要见外，就是在自己家里的一样，倘有什么说的，只管与你兄弟、姊妹说，或告诉我”等语。
房间早打扫妥当，丫头们围随着各人回房，各自安歇不提。
且说余姑妈与秦度夫妻说些家计，因说到余霜纨，便叹道：“霜儿今年已十五了，原是春天就提着给她说亲，谁知忽然出了这样事，过了三年孝，可就十七八了，那时岂不难说。如今只好托赖哥哥嫂子，给霜儿早早定下，孝满了就好出阁，也免得临时着慌。”
秦度听了，低头想了一时，说道：“妹妹且不必急，我心里另有一成算计，此时且不必说。霜儿的事，只交给我便是。只是时儿今年秋闱便要应举，眼看已是近在眼前了，倒要先忙这件事为是。明日我就带时儿各处去拜会拜会，也看看他的功课，倘若能先有了些名头，到时也便宜些。”
余姑妈点头道：“一应事情，都有赖哥哥嫂子罢了。”
秦度道：“妹妹只管放心。”秦夫人亦点头。二人又劝慰数语，秦夫人亲送了余姑妈至房歇息。因又回房来与秦度商议，问道：“老爷方才说霜儿的事，倒是怎么个成算？”
秦度想了想，道：“今儿见了那孩子，我见她很好，