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木岛使劲握紧手中的叶子说道：
“只不过，如今……大人已成为我藩之负担，不再有任何价值。”
“这——”
未免太残酷了。
木岛将捏得粉碎的叶子撒在庭院中，转过头来面向百介说道：
“此言是何其冷酷，在下也十分清楚。不过，时代已然改变，如此维持旧态之体制，已是来日无多。想必吾等武士仅凭腰间双刀便能叱吒天下的日子，也剩不了多久：故吾等亦亟需为自己找寻出路。幸好藩主殿下年纪尚轻，愿与吾等藩士议论将来，因此前途尚称光明。只是……”
家老大人的作为，却有阻挠我藩发展之虞。
木岛正视着百介说道：
“如今，大人不时宣称受亡魂诅咒，更动辄以自尽相逼，教吾等备感困扰。倘若我藩家老意义不明地切腹自尽，只怕又让坊间认为凶神诅咒又起。故此——”
如今唯有将家老大人监禁一途。
“吾等之所以亟欲找到那位修行者，欲请其治愈樫村大人的心病当然是一大要因，但本意实非如此。实际上，吾等欲央请那位修行者做的，乃是为吾等掌握民心。”
“掌握民心？”
“是的。该法师不出数月，便掌握了城下众人——上至武士、家臣，下至百姓，非人之心，于转瞬间消弭了一场骚动。若无该位法师相助，那场天崩地裂的巨变将不过是个劫难，想必只会教诅咒传言益形泛滥。若是如此，如今我藩应已不复存在。”
这话的确没错。
同样一件事，也可能导致完全相反的结果。
“因此……”
这就是力图复兴的北林藩所做出的抉择。
众人选择的并非拯救樫村，而是挽救一已之藩国。
此事唯有又市才能办到，百介的确是帮不上任何忙。
而百介也——
为此备感羞愧，不知自己是为什么上这儿来的。
樫村的苦恼，唯有百介一人了解，倘若自己能与樫村恳谈，或许其心病便将不药而愈。这是百介原本的盘算，这下看来不过是高估了自己。事实上，百介根本是什么也办不到。
——看来自己心里根本没有足够的觉悟。
噢，这可不成——木岛结束了先前的话题说道：
“在下只顾在庭院中长谈，竟忘了招呼千里迢迢自江户赶来的贵客入座——如此失礼，恳请多多包涵。山冈大人忧心我藩家老安泰远道而来，请容在下……”
致上由衷谢意，语毕，木岛深深鞠了个躬。
这下就带山冈大人面见家老大人——平身后，木岛又继续说道：
“家老大人正在小屋中休憩。虽有家臣建议将其囚于座敷牢（注11）中，但已为藩主殿下所拒，坚称岂有将我藩恩人囚于牢狱之理。藩主殿下每隔十日，便秘密前来采视家老大人，其宅心仁厚可见一般。”
百介朝木岛所指的方向望去。
果真有栋小屋座落于庭院一隅。
一拉开拉门——
便看到樫村正坐于被褥之上。
面容明显苍老了许多。犹记六年前，这位年迈的武士也曾是一副心神俱疲的憔悴模样。
不过他如今的模样，却较当年更为衰老。这位原本个头就矮小的老人，此时看来更是瘦弱不堪，不仅双肩无力地下垂着，一头白发更是变得益形斑白。
“樫……樫村大人。”
“噢，是山冈大人么？真是久违了。”
樫村鞠了个躬，但看来仅像是有气无力地垂下了头。
退下罢，接着便向伫立于百介背后的木岛吩咐道：
“无须担心，退下罢。”
木岛鞠躬退下，并阖上了拉门。
“樫村大人——”
百介一时说不出话来，仅能将额头紧贴在杨榻米上行了个礼。
“山冈大人请平身。据传大人已以戏作享誉盛名，实属可贺。”
“大……大人过奖了。小弟绝称不上享誉盛名，不过是拙作得以付梓成书罢了。”
“即使仅是如此，成就也已堪称傲人。大人尚且年轻，往后想必是大有可为。”
“家老大人。”
百介抬起了头来。
只见樫村虽然衰老，但神情仍十分祥和。
“山冈大人前来造访，实数老夫戚激之至。数年前承蒙大人相助，托大人、那位修行者、以及东云大人的福，我藩方能自绝境起死回生，老夫也方能安养天年。”
“这……：大爷太抬举了。”
“不不，事实正是如此——老夫坚信若无诸位鼎力相助，老夫必无法克尽职守至今。毕竟欲振兴本藩，仍有诸多障碍有待排解，也让老夫这老糊涂多少还能起点用处。”
大人的辛劳，小弟亦有耳闻，百介说道。
“较之义景公所承受的劳苦，老夫的辛劳根本算不了什么。藩主殿下为人正直、年轻有为，有幸得其继任我藩主君，让老夫与有荣焉。”
“不过，贵藩今后仍须仰赖家老大人继续辅佐藩政。”
“不不，老夫已不再有任何用处。我藩未来之经营，最好能由方才那位木岛等年轻人承担。只不过，老夫似乎就是不懂得该安然引退。”
“引退？”
“是的。”
樫村缓缓伸出双手掩面。
只见他的指头满布皱纹、肤色暗沉，指关节也颇为肿胀。
“人活得太久，好事、坏事都会经历不少。过往的一切不分好坏，悉数累积在自己的脑海中。其中——若仅能忆及好事，则属幸运；假使仅忆及坏事，便有如置身地狱。唯有自己，方能在好坏两方的回忆中做选择。”
樫村凝视着自己的指头继续说道：
“遗忘并不代表消失。不过是将事情予以隐藏，图个眼不见为净罢了。若真能从此不再亿及倒也还奸，但潜藏于记忆深处的坏事，就是会不时浮现脑海。山冈大人，这也是无可奈何。”
老夫曾以这双手斩杀一己爱妻。
樫村以沉静的口吻说道：
“老夫没能保护爱妻，甚至亲手将其诛杀。”
“但当时乃因——”
要找什么理由解释都成，这位年迈的武士说道：
“但任何解释都不过是搪塞。对老夫而言，唯有这双手上沾染的血腥方为真实。而老夫甚至连虎之进大人也没能护及。”
噢，这道理老夫也清楚，樫村伸手制止百介解释。
“虎之进大人他……本已是在劫难逃。不，或许世上没有任何人罪该一死，但接连犯下如此残虐暴行者，终究得以死偿命。或许一如该修行者所言，虎之进大人之恶行必得由己身负责，其一切行径，均出自其一己之裁量。在下亦同意虎之进大人最后所遭逢的，不过是应得之报应。只不过——”
到头来，这终究是老夫的问题，樫村说道。
“家老大人的问题——此言何解？”
“虎之进大人至今仍不时鲜明地出现在老夫眼前。”
百介闻言，吓得缩起了身子。
“您无须惊慌。虎之进大人已不存于人世，仅出现在老夫心中。不过是一己之悔恨、留恋化为有形苛责老夫，逼迫老夫检讨自己曾做了些什么、还能做些什么——”
“但樫村大人毕生如此功勋彪炳……”
“即使一辈子活得唯唯诺诺，活到如此岁数，想必确曾为藩国、领民略尽棉薄。不过老夫所指并非此等功绩，而是——”
若问老夫曾为自己积了什么仁德，但其实是半点儿也没有：这位年迈的武士说道：
“身为一介武士，老夫舍弃一己之仁德，抛弃人伦手刃一己之妻，事后方才发现自己已铸下大错，故在万般后悔中选择人之伦常。无奈老夫立誓竭力守护的虎之进大人却喻越伦常——并惨遭报应以死偿命。为此，老夫被迫再度舍弃仁德，抛开守护虎之进大人之职志重返武士之道，为我藩及领民尽忠职守。由于老夫曾两度舍弃仁德，故如今所见之幻影……”
实为老夫一己之亡魂——樫村说道。
原来家老大人也明白这道理。
木岛所言果然不假。
这下，百介已是无话可说。
仅能哑口无言地呆望着年迈武士脸上一道道深邃的皱纹。
＇五＇
百介一筹莫展地回到了客栈。
发现客栈中一片闹哄哄的。
向女侍打听缘由，原来是天狗火又出现了。
据说还有个挖金矿的人夫，上起火处看热闹去了。
想必客官也知道——女侍嬉皮笑脸地说道：
“那些家伙大多是粗人，不都是从各地来的无宿人？”
似乎是如此，百介一这么附和，女侍便回答道：
“正是如此呀。管他是天狗还是达摩，区区一介妖怪，竟胆敢猖狂生火。老子这下就去把那火给灭了，看它还敢不敢放肆——只听那家伙如此说完，便朝那头去了。这下可是深夜子时，这种时候换作是我，可是连客栈大门也不敢出呀。客官说是不是？”
那又如何？百介问道。教他坐在门框上是无妨，但女侍却压根儿忘了奉上脸盆和手巾。若没把双脚洗干净，百介可是无法进门。
据说那家伙也是打佐渡回来的呢，依旧将脸盆捧在手上的女侍说道：
“结果，那东西还真的出现了。”
“是天狗么？”
“应该就是天狗罢。就这么坐在祭祀前任藩主大人的石碑旁。”
“那难道不是前任藩主的亡魂？”
怎会是呢，女侍朝百介肩头拍了一记说道：
“据说，是个老当益壮的老头子哩。”
“老头子？”
是否真有这种东西？这下客栈掌柜突然现身问道：
“据说客官是个曾为搜集奇闻怪谈游历诸国的戏作作家，想必对这等事自是十分熟悉。在此冒昧请教，这生火的老人究竟是何方妖物？”
不都说是天狗了么？女侍说道：
“绝不是个普通的老头子罢，你想想看，三更半夜的，有哪个老头子胆敢到那山上去？而且掌柜不也听说过，那个打佐渡来的乡巴佬吉兵卫，不是打了桶水提上山去，还将水朝烧个不停的火上浇么？”
“还真是条汉子呀。”
百介惊讶地问道：
“那么，请问后来如何了？”
“客官猜怎么着？那火竟然浇不熄。通常火不是浇了水就会熄的么？”
“是不是水太少了？”
浇了满满一桶水，火哪可能不熄？女侍又敲了百介一记说道。
不可对客官无礼，掌柜说道。
“这火就是怎么浇也浇不熄？”
据说反而烧得更旺呢，掌柜回答道：
“这火不仅烧得更旺，据说甚至还像条蛇似的，直朝他烧去哩。”
“像条蛇？”
这怎么可能？
百介曾于昔日见识过同样的光景。那是在——
接下来，掌柜继续说道：
“据说就连那位大胆豪杰，见状也是落荒而逃哩——”
此妖名曰老人火，百介回答道。
“老人火？”
“出没于木曾之深山，是一种看似生火老人的妖怪。相传可能为山气燃烧、或珍禽吐息，但多被指为天狗所为。”
果然是天狗罢，女侍说道。
“此物虽为妖火，但据传并不至于加害于人。倘若于山中撞见，仅需将草履置于头顶从旁逃离便可。但若不慎惊扰此妖，则不论上哪儿都会一路紧随而来。”
真是吓人哪，一旁一个老妇说道。
“总之，这老人火并不会做出任何害人之举，只是用水的确无法浇熄，若欲灭之，唯一的法子就是以畜类毛皮——亦即兽皮覆盖其上，便能将之扑灭。在此火熄灭的同时，那老人幻想——亦将于转瞬间烟消云散。”
哎呀，女侍吓得高声喊道：
“即使不加害于人，也够吓人的了。”
是呀，百介把脚抹净，漫不经心地回答道。这老人火的传说绝非凭空杜撰，而是百介昔日从木曾听来的。但虽非杜撰，百介并不认为这怪火就是老人火。
这怪火——
会不会是御灯小右卫门起的？
小右卫门在北林结束当年那桩差事后，便返回江户，与又市一伙共同行动了几回。百介也曾见识过他的身手几回。小右卫门原为土佐山民，深谙驾驭特殊火药之术，从击毁折口岳巨岩，到如操蛇般自在操弄火舌，种种绝技总能教人看得瞠目昨舌。
——难道真是小右卫门所为？
百介心中不禁燃起一丝雀跃。
小右卫门也曾随同又市一伙人，一同自百介眼前销声匿迹。
如今小右卫门又有所行动——
——看来这伙人似乎又开始干起什么勾当了。
倘若一切又是这伙人所设下的局——当然是保持沉默方为上策。
不……若敦大家信以为真有妖怪出没反而更好——这就是万介昔口扮演的角色。因此，百介便急中生智地陈述了那源自木曾的传说。
——不知又是他……
是否也来了？
百介感到一股莫名的兴奋。或许是在面见樫村后，发现自己的无能为力而备感失望，如今只好藉由这番想像强迫自己振作。但这下他已是心神不宁，坐立难安，就连吃起晚饭来也尝不出什么味道了。
迅速用完餐后，百介旋即步出了客栈。
——倘若小右卫门真的回来了……
或许已经回到自己的老巢。
直到六年前为止，小右卫门一度曾在北林领内结庐垫居，并靠雕制傀儡糊口。百介虽没有造访过那座茅庐，但曾从经营租书铺的平八口中听说过其大致的方位，故也约略知道那茅庐座落在什么地方。
那座茅庐——似乎就位于百介于夜泣岩屋见到死神，稍稍瞥见人间炼狱后，在九死一生中走过的那条兽道途中。
穿过大街，越过了桥。经过林立的商家民宅，再走过稀稀落落的农舍，不出一刻钟，便来到了一片荒野。穿越一片灌木丛后，终于在山脚下的竹林中——
看到一座荒废的小茅庐。
感觉屋中似乎无人。
百介举起灯笼，端详起这座毛草屋顶的漆黑茅庐。
走过去朝屋内窥探。门当然也没掩上。
将灯笼探进屋内一照——里头的景象在刹那间教百介为之震憾。
只见有大量傀儡头戳在成束的干草上，个个面无表情、皲裂腐朽，屋内还设有一座怪异的祭坛，模样与百介曾于土佐深山中见过的完全相同，上头还留有一些干枯的供品残骸