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人们在房间里走来走去，时聚时散。少尉走近我们的美人，问：“您对我父亲印象怎么样？”她微笑着答道：“照我看，您可以拿他作榜样。您瞧，他的穿着多么得体！衣着和言行都略胜他的爱子一筹！”她对父亲为儿子所作的重大牺牲非常赞赏，她的话在这个年轻人的心中激起了一种满意与嫉妒相交织的感情。
不大一会儿，儿子碰到了父亲，便原原本本，一字不拉地向父亲描述了美人儿的话。父亲因而对这个寡妇更亲热了。她再跟少校说话时，那腔调简直就是撒娇加亲昵。一句话，我们可以说，到了分手的时候，少校已经跟其他所有的客人一样进入了她的圈子，成了她的人。
一场倾盆大雨使得客人不能像来时那样回家了。来了好几辆豪华马车，把步行者一一送走，只有少尉借口车里太挤，让父亲先走一步，自己留下来。
少校一回到自己的房间，就感到头晕，觉得周围的一切都在旋转，像一个人刚刚下船，感到陆地仍在移动，像一个人突然从亮处转到暗处，觉得灯光还在闪烁。少校依旧觉得那个美丽的女人还在自己的身旁，想经常见到她的面，经常听她的声音。他思考了片刻之后，宽恕了自己的儿子，甚至夸奖儿子，说儿子艳福不浅，获得了占有种种好处的权利。
是儿子打断了他的思绪。儿子兴高采烈地闯进房门，张开双臂跟父亲拥抱，同时放开嗓门叫：“我是世界上最幸福的人了！”叫喊了几声以后，父子之间才开始交谈。父亲问，那个美妇人跟他谈话时怎么一个字也没提儿子。“这正是她的惯用手法，时而情意绵绵，时而默不作声，时而似说非说，时而若暗若明，弄得求爱者既觉得有把握如愿以偿，又不能完全消除疑虑。直到今天她都是这样对待我，爸爸，您这一来，就创造了奇迹。不瞒您说，我留下来，是为了多看她一眼。我看见她在灯火通明的房间里走来走去，我很清楚，客人散后，不让灯熄灭，这是她的习惯。每当她把纠缠她的魔鬼打发走以后，她都要独自在她的降魔厅来回走动。她用妩媚的声调跟我说话，但谈论的都是无关紧要的事。我们穿过各个房间之间一扇扇敞开着的门，走过去又走回来，好几回走到房子的尽头，走进那个灯光昏黄的小室。如果说，在明亮灯光的照耀下，她已经使人心神不定，那么，暗淡而柔和的光线便使她的美貌无以复加。我们再次走进那个房间，返回时脚步停留了一会儿。我不知道是什么力量驱使我那么鲁莽，不知道我怎么会有那么大的胆量，在谈论无关紧要的话题时，突然抓住和亲吻她温柔的手，并把那只手拉过来放在我的心窝上。我抓得很紧，她无力把它扯开。‘我的天仙啊，’我呼喊着，‘再也不要在我面前隐藏你内心的秘密了！把它亮出来吧，承认它吧！现在是最美好、最合适的时刻啊。要么把我赶走，要么让我投入你的怀抱！’我不明白我怎么会说出这么些话，也不知道说这些话时我有什么样的表情。她没有离开，没有抗拒，也没有回答。我大胆地把她抱在怀里，问她愿意不愿意成为我的人。我疯狂地吻她，她推开了我。‘当然，那还用说！’换句话表述就是：她压低声音，慌乱中说了这么一句话。我离开时，大声说：‘我要让父亲来找到您，让他为我说情！’‘刚才的事情你千万不要跟他说！’她一边回答，一边追了我几步。‘您去吧，您要把刚才发生的一切都忘掉！’”
少校想了些什么，我们不想赘述。他对儿子说：“你认为现在应该怎么办？我认为，事情虽然来得突然，但是我们还来得及比较正规地办。我明天去找她，为你求婚，这样做或许是很讲礼节的。”“看在上帝的份上，父亲！你不要这样，”儿子大声说：“这会把事情搞糟的！她的态度，她的原则，是任何礼节也不能动摇和改变的。父亲，您只要去，就能促进我们的结合，您不要说话。是的，我的幸福全仰仗您了！我爱人对您的尊重已经消除她的怀疑，如果父亲不为儿子做些准备工作，儿子一辈子也不会享受到这种幸福。”
他们围绕这一话题一直谈到深夜，商定了行动计划：少校想以辞行为借口登门拜访，然后就回去跟希拉丽亚结婚，儿子的婚事只好让儿子自己加紧办理。
第06章
一大早，少校就去拜访那个美丽的寡妇，向她辞行，如有可能，就巧妙地转述儿子的心意。他见她穿着极华丽的夏装，由一个中年女子陪伴。中年女子受过良好教育，和蔼可亲，立即使他产生了好感。年轻女子妩媚动人，中年女子风度翩翩，二人配合得完美无缺，从她们的相互巧妙配合来看，她们是互爱互敬的。看来，年轻女子是抓紧时间，刚刚把我们昨天见到的那个信袋赶完的，因为在礼节性问候和表示高兴欢迎的客套话过后，她转向她的女友，把这件工艺品递过去，马上接着说被打断的话：“您瞧，我总算把它织完了，由于七七八八的事情一再耽搁，所以样子不怎么好看。”
“您来得太巧了，少校先生，”中年女子说，“您可以对我们的争论作裁判，至少可以表示您站在我们俩的哪一边。我认为，一个人如果不是为了自己的意中人，是不会着手干这种苦差事的，没有这种情意，也决不会把它完成。您自己看一看这件艺术作品，我觉得称它为艺术作品很合适，没有目的人是做不出来的。”
不用说，我们的少校对这件作品是赞不绝口的。那上边有编织，有刺绣，赞叹之余，使人产生了一种想知道它是怎么制做出来的要求。用的料子是彩色的绢缎，但是绣上了不少金线。总而言之，使人难以断定，究竟要赞美的是它的华丽，还是它的格调。
“这里本来还应该加一点什么，”美人边说，边把用彩线扎好的蝴蝶结重新解开，整理了一下内部。她接着说，“我不想争个高低，不过，我倒想讲一讲我是怎么会有兴致做这个东西的。我们年轻姑娘习惯了用手指干些灵巧的活，随着思绪编织；久而久之，我们学会了干难度非常大、观赏价值非常高的手工活。在干活过程中，我们把心灵和手巧结合起来，两者同时并进。我不否认，我把每一件精巧的手工制品都与一种思绪联系起来了，其中有人也有事，有欢乐也有苦恼。因此，开了头的活就很珍贵，至于收了尾的，我可以断定，那是无价之宝。我认为，从这个意义上说，哪怕价值极低，也是价值，最容易的手工也有价值，至于最难的，它的价值仅仅在于，看见它时就会回忆，越回忆内容越丰富，越回忆思绪越完善。所以，我总觉得，这样的手工作品什么时候都只能赠送给朋友和爱人，赠送给值得尊敬的人和高尚的人。这些人识货，并且知道，我送给他们的是我自己的心意。这种心意的意义是多方面的，难以用言语表达的，何况，它是一种令人愉快的赠品，是作为友好的问候加以接受的。”
对这样亲切的自白，自然是难以回答的；不过，那位女友懂得怎样用悦耳的言词解围。少校毕竟是有办法的，他长期来善于评价古罗马的作家和诗人的高雅和智慧，记得他们的闪光的诗句。这时他想起了几行很适合的诗。为了避免以书呆子形象出现，他只朗诵了一遍，有的只提到几句。但是他不显得愚昧无知，他即兴把这些诗句译成散文。他译得并不成功，差一点弄得谈话无法进行下去。
中年女子拿起少校进来时放在桌子上的一本书。这本书是一本诗集。一下子就把女友们的兴趣提起来了，因此也就有了谈论诗歌艺术价值的机会。但是一般性的讨论没有持续多久，因为女士们很快就表示，她们很了解少校在诗歌方面的才华。少校的儿子并不隐瞒，他想得到诗人的桂冠。以前他就谈起过父亲的诗，甚至还朗诵过几首。实际上，他是为了炫耀自己出身于书香门弟。他惯于谦虚地标榜自己是个有上进心的、可望超过父亲的年轻人。但少校却不同，只想退缩，说自己充其量只能算一个蹩脚的作家和文学爱好者，说他过去习作时写过几首歪诗，都是低档次的，几乎不值一提。但是女士们不给他退路，他无法躲脱，只好承认写过几首人们称为有教育意义的诗。
两个女子，特别是年轻女子，喜欢教育诗。她说：“我们都想理智而平静地生活，说到底，这也是所有人的愿望，然而，使人激动的东西往往很有感染力。而能够使人们不受干扰和安静地生活的东西却没有感染力。没有诗歌，我就不能生活。诗可以把我带到一个重新认识自己的快乐地方，它会使我牢牢记住乡间纯朴风物的基本价值，让我穿过一堆堆小树丛进入一座树林，不知不觉地走上山丘，再望过去便是林木茂密的山岭，最后是那些蓝色的层峦叠峰构成的一幅令人赏心悦目的图画。当我陶醉于这一切抑扬顿挫的节奏音韵之中时，我坐在沙发上，也能通过自己的想象清楚地看见诗人所描绘的，使我由衷高兴的画面，比我经过艰苦跋涉在旅行中所看到的景色还要动人，我是非常感激的。”
少校把这压倒一切的谈话看作接近她的手段，他试图把话题再引到抒情诗上来，他儿子在这方面写过一些值得称赞的诗。她们没有直接反对，但总想把他从他所走上的道上拉回来，特别是当他要提到他儿子写的爱情诗的时候。他儿子曾给这位绝代佳人朗诵过爱情诗，表达心中不动摇的爱慕，而且可以说是有感染力的，巧妙的。
“情歌，”那美丽的女子说，“我既不喜欢听人朗诵，也不喜欢听人歌唱它，使幸福的情人产生嫉妒，而不幸者又总是感到厌倦。”
中年女子转向她可爱的女友，接着这个话题说：“在与我们所尊敬和爱戴的男人交往中，干吗要转弯抹角，浪费时间呢？干吗不直说？他在他的一首优美的诗歌中表达了他的追求，我们已经很愉快地听过其中一部分，为什么不可以请他读完全诗呢？您的儿子，”她接着说，“他凭记忆热情地给我们朗诵过几行，我们很想知道它的全貌。”
当父亲再次把话题转到夸奖儿子的才能时，两个女子不让他转，说，他的意图显然是想逃之夭夭，间接地拒绝满足她们的要求。少校毫无办法，只好答应把这首诗寄来，并顺势将话题扭转，但他不能再谈儿子的长处，何况儿子曾劝过他不要操之过急。
看来该告辞了，我们的朋友要起身，美人儿竟变得有点心慌意乱，慌乱中显得更加美丽。她细心地展平信袋上那条刚刚系好的带子，说：“遗憾的是，历来诗人和文学爱好者的名声都不好，有人说他们的诺言不足为信。请原谅我斗胆怀疑这位名人所说的话。我要典当一件东西，并不索取典银，反而给当铺一笔押金！请您把这个信袋拿去，它跟您的游猎诗很相似，那里边维系着许许多多的回忆，不少时间是在编织中消逝的，现在总算成功了。就请您把它当做我们转递您那心爱的大作的信使吧！”
得到这样一件意外的礼物，少校委实感到惶恐不安。礼物太高雅了，与别人给他的差得太远，与他所使用过的其余赠品差别太大，他虽然得到了它，还是不能据为己有。他还是要振作起来。幸好所学的东西还没有忘记，立即想起了一段古诗。这事弄不好会有点学究气，但这段诗使他的思路豁然开朗。是呀！可以把它巧妙地意译出来，表达她的衷心谢意和文雅的恭维。于是，这一场戏便在所有谈话人满意的气氛里结束。
最后，他不无惶惑地发觉置身于一种令人愉快的环境。他答应给她寄诗写信，认为这是自己的义务，尽管履行义务本身并不是愉快的事情。他肯定把与这个女人保持无拘无束的关系看作一种幸福，他很快要和这位具备很多优点的女人结为至亲了。他心满意足地走了。我们的诗人精心创作的作品长期无人问津，现在突然受到如此亲切的重视，他怎么能不感到欢欣鼓舞呢！
第07章
少校一回到他的住所就坐下来写信，向他的好姐姐报告情况，字里行间自然地流露出兴奋的心情，对此他自己也有所觉察。儿子经常干扰父亲，进行规劝，使这种心情更加强烈。
这封信给男爵夫人相当混乱的印象。虽然弟弟和希拉丽亚的结合有望发展和加速，她也很满意，但她怎么也不能喜欢那个美丽的寡妇，可就是想不出什么理由来。趁这个机会我们不妨解释一下。
任何时候也不要把对某一个女人的感情告诉另一个女人，因为她们彼此了解，谁都认为对方不配获得这种荣幸。男人们来到她们面前，就像顾客来到商店一样。店主熟知自己的商品，总是处于优势，可以利用一切机会吹嘘他的货好，而顾客却总是天真地走进商店，他需要哪个商品，就买哪个，很少人能以行家眼光看出问题。店主知道他给的是什么货，而顾客却往往不知道他得到的是什么货。然而，这种情况在人们的生活和交往中不但不可避免，而且值得提倡。求爱和说媒，买卖和交换，都是以此为基础。
男爵夫人的观点不是这样明确，但她的感受却十分相似，因此不论是对儿子的热情还是对父亲的好意的描述，都不能使她很满意。她对整个事情的可喜转变，仅仅是有点惊讶，而对两对情侣的年纪差则报有反感。希拉丽亚与弟弟相比太年轻，那个寡妇与少校的儿子相比又嫌老。事情已取得进展，看来无法阻挡。她轻声叹息一声，心中升起一个真心的希望，希望今后发展顺利。为了减轻内心负担，她拿起笔给一位人情练达的女友写信。述说了全过程，然后写道：
“这类年轻的迷人寡妇对我并不陌生。她好像拒绝同女人交往，只容许一个女人陪伴。伴女对她毫无危害，言听计从，默不作声的优点不突出，并且懂得用言语和心计引人注目。这个交际场所的观众和演员只能是男人，她一定要把男人吸引过去，握在自己的手心。我并不认�