断，阴影却笼罩在她的心头。
下午吴桐忙完手头的工作，接到王前进的电话，说刚在书店见到一本女经济学家写的书，顺便给他买了一本，马上送过去。吴桐听说过这本书，在学界很风靡，能得到一本甚好。他说，谢谢你前进，但不必专程来送，以后再说。王前进说顺路，一会儿就到。果然，吴桐下楼，王前进车已停在门外。吴桐问要不要到办公室坐坐，见见何总和王总，王前进说我谁也不见，见你就行了。吴桐明白他的意思，笑笑说你别敏感。
回到办公室，吴桐打开包装，发现除了书还有别的内容——书下面压着两万块钱。吴桐先怔了一下，接着一笑，顺手把钱放进抽屉里。这时吴桐记起看过的一本反腐小说，讲一位官员头一次接受钱财时既兴奋又恐慌的复杂心情，甚不以为然，想这位作家也是想当然吧，自己咋就不像写的那样呢？但他很快意识到自己的平静是因为自己清楚不会收这笔钱。
余下的时间吴桐在心里玩味这件事，想王前进也是按在商言商言商讲利的“规则”行事了。送钱的方式也煞费苦心。他相信这钱收下很安全，不会出什么事情。这是一。再是这笔钱是自己今生收到的头一笔（不义之财？礼金？贿赂？他难以界定），即使是决意不收也在心理上引起微妙的变化，就是蓦然有了“当官”的感觉。坐小轿车的吴总与教书的吴老师终于在这一刻重合了。这种感觉犹同空穴来风，又实实在在。
他不想让这笔钱在自己的抽屉里过夜，决定在当日归还给王前进（这么匆忙不知是不是想到那个“偷着胖”的派出所所长）。他给王前进打电话，约他一起吃饭，但王前进关了机。
他又给毕可超打电话，让他想办法约王前进，打过电话方意识到不妥，这事原本王就是背着毕的嘛，这样不是要王的难看么？
幸好毕可超也没约到王前进。毕可超的意思找不到王也聚聚，有件事要说。又说老婆出差今晚得带着儿子。吴桐说好呵，下了班我去接你。毕可超说不要，他刚买了车。
在饭店门口会齐，毕可超的儿子和车吴桐都是头一回见。在毕可超喜形于色介绍新车之优异时，他注意的却是他的儿子，从头一眼他就看出他儿子模样酷似一个人，这个人是谁却怎么也想不起来。泊了车，毕可超带着他的儿子，吴桐带着心中的疑惑走进了饭店。
点完菜坐下，毕可超面带歉意对吴桐说：“老同学，那天我话说得过于生硬，有些盛气凌人，你可别介意呀。”
吴桐一时未接上茬，问：“老毕你说什么生硬
毕可超说：“就是叫你多动脑子多思考呵。”
“噢。”吴桐记起来了，有一天，他被公司里朦胧不清的局面弄得心烦意乱时，向毕可超诉苦，遭到毕的这番训话。他说：“我介意什么呀，我现在就需要有你这么一个人不断敲打着。这样才能‘茁壮成长’呵。”
毕可超被逗乐了，笑笑说：“你这么认为我就没有顾虑了。”
吃起饭来，吴桐发现毕可超的儿子在性情上与其父迥异，孩子很安静，不声不响地吃饭。也不挑食，什么都吃。一会便说吃饱了，问他爸爸可不可以去大厅看电视，得到应允又轻声轻气地走出房间。
“老毕，你儿子可比你英俊得多呵。”吴桐说。
“青出于蓝而胜于蓝嘛。”毕可超蛮得意。
“有道理。”吴桐说。
酒喝不大起来，毕可超开车赴宴不敢造次，吴桐也不想多喝，两人也就“自便”了。毕可超问：“老吴，你找王前进有事？”吴桐说：“也没要紧的事。”毕可超说：“我倒是有事和你说，一是我听一个知情人透露泰达何总和王副总的背景材料，你知道了会有益处。一老毕你说。”毕可超说：“何原先的后台是财政局长，这个都知道，不知道的是局长退休时把他引荐给分管市政的田副市长。两人关系不一般。田副市长和省委万副书记是大学同学。何陪田、万去过美国和欧洲。”“噢。”“王副总的后台是市政法委侯书记，十多年前王的父亲在安宇区任区长时侯担任办公室主任。王父调到省高院任副院长把侯也带去了。王父在副院长任上离休，侯调回本市任公安局副局长，不久又升任为现职。据说侯这人挺讲义气，一直关照着老上级的女儿，就是王梅。”“噢？”吴桐想起王梅与公安很熟的事实。“都有来头。”毕可超说。“这意味着什么呢？”吴桐问。“不意味着什么，官场就是这样，不这样倒不正常。有人就说没后台的公务员再有能力当到处长顶了，再上不可能。”毕可超又拖起教师爷的腔调。“我不是这个意思……”“你是说在现有背景下何王谁能占上风？”毕可超说。吴桐点点头。“这说不好。”毕可超说，“得看两人谁的法道大了。…‘何总很快就要退休了。”吴桐指出。“我听说了。”毕可超说。吴桐有些惊讶。问：“你怎么知道这个情况？”毕可超说：“你们地产公司宫总对我说的。”吴桐问：“你认识宫？”毕可超说：“多少认识点，没打什么交道。最近他一直找我，对了，这也是我要说的另一件事。”吴桐似乎料到什么，问：“他找你是要你游说我？”毕可超说：“他一方面希望我能说服你帮他，另外也希望我帮他走体改委的关系。他一门心思要把地产公司从泰达分离出去，可以说已破釜沉舟。”吴桐摇摇头，毕可超也笑笑，说：“他说他找过你，你还没表态。我先问你，你觉得这事有没有可操作性？”
吴桐没立刻回答，因为这不是一个小问题，从那晚宫把这事摊开他也从操作层面上想过。他研究过有关政策法规，也思考过可以穿越的法规缝隙，最后的结论是有做成的可能性，但要花大力争。他如实把自己的看法说给毕可超。
毕可超说：“这事他急咱不急，拖拖再说吧，他懂‘规则’呢是一种办法，不懂是另一种办法。”
吴桐能听出他的话外之音，没吭声，尽管他不赞成毕可超的势利，但也不想在这事上积极。
转了话题，毕可超就问起吴桐与老婆合好后的
情况，什么小别胜新婚之类。吴桐犹豫了一下，还是把遇到的窘境对毕可超说了，一是想排解排解心中的郁闷，再是想听听他对此有何见解，毕在这方面有专长，讨教非他莫属。
“事情严重！事情严重！”毕可超神情凝重地说。吴桐不由紧张起来，眼直望着毕可超。“这是男人的第一癌症，这病将使生活质量急剧下降，甚至生不如死，绝不能掉以轻心。”毕可超说得耸人听闻。“这，咋办哩？”吴桐也觉得事态严重了。“得先证实一下，到底是真不行还是假不行。”毕可超说。“证实了嘛，就是不行。”“你说说，是咋操作的？”“废话，你个行家不知道？”“我是说你单单和老婆？”吴桐点点头。“不行，得换个人，换个人不行才算是真有问题。”“乱讲。”吴桐被弄得哭笑不得。“不是乱讲，是经验之谈。这么吧老吴，过会我把儿子送回家，我领你去个地方演当演当。”
狗嘴里吐不出象牙！吴桐又气又笑。
下班后吴桐去取了给岳母定做的生日蛋糕，又来到岳母家附近的超市，便让小汪回了，自己进去采购一通，然后大包小包拎着往岳母家赶。在楼下看见一辆黑牌车停在那里，心想是谁家来了外企客人。他已两个多月没踏进这个门了，心里虚虚的，不晓岳父母大人会怎么对待他。走到门口使劲往肚里吸进几口气，方敲了门。
进了门，他像罪人似的满脸讪笑点头哈腰后，又一眼看到在狂吃水果的澳洲人马尼，吴桐就什么都明白了。不知怎么，一想到马尼要成为自己的洋连襟，心里便很是不自在，但他还是上前与马尼相见，而马尼却连身子也没欠一下，“哈哕”一声又继续吃他的水果。吴桐转过身看见黑着脸向马尼瞅的双桃。吴桐不知道双桃为什么这样，等她进到厨房便向岳母询问根由，岳母告诉他双桃嫌乎他买的生日礼物。吴桐问买了什么？许是知道马尼不懂中国话，岳母便不避讳地说了礼物的事：听见外面汽车响，双桃先进门，兴冲冲说马尼去超市买礼物去了。过了一会儿马尼提着一个包装得花花绿绿的纸盒子进门，双桃挺高兴，要马尼当众献礼，打开盒子一看是两根糖球（冰糖葫芦）。说完岳母忍不住笑了，吴桐也笑了，心里骂了句：小狗×。又安慰起岳母，说外国人不懂礼仪，能这样就很不简单。岳母说我不嫌乎，是桃子觉得没脸。这时岳父从阳台上吆句：小吴别听你妈叨叨，礼多少是多，多少是少呵，意思到就行了，只要对人好，什么都有了。吴桐听出岳父是话中有话，不仅针对马尼，也针对自己。他有些感动，也有些内疚，觉得对不住一贯对自己好的岳父。
有这样一个插曲，倒使气氛轻松起来，吴桐也消除了心理障碍，感觉一切又回到先前。他向厨房里瞄了眼，见姐俩在忙活着，也是一副往日景象，他不由得想起潘美辰唱的一首歌：我想有个家／一个不需要华丽的地方／在我疲倦的时候／我会想到它。他觉得真是情真意切。在经历了长期夫妻分居之后，他确实感到家的可贵。他走到正在看电视的儿子那边，和他并肩坐下，想陪他看一会电视。自逃门儿子还没跟他打招呼，说明儿子还对“吴总”抱有成见，需想办法消除。可当他把眼光投到电视屏幕上时，却发觉这部正播到男欢女爱处的电视剧是“儿童不宜”的，又联系到儿子哼唱“对面的女孩看过来”惹出的事端，便觉得需对儿子加以引导。他拿起遥控器关了电视，不待儿子抗议又抢先说：萌萌别看电视了，我讲个笑话给你听，很有意思的，我说给你听。接着讲了曾讲给王梅听的那个“不脱光膀子打不过你”的段子。吴桐讲完拿眼去瞄萌萌，萌萌没笑，他觉得奇怪，问萌萌你咋不笑？萌萌说为什么要笑？吴桐问你不觉得可笑？萌萌说不可笑。说着从吴桐手里抢过遥控器又打开电视机。吴桐触儿子一个霉头，心里讪讪的，也有气，想这孩子如今咋变得这么怪怪的，这样一副性子可不行。再说自己也得树立起爸爸的权威，便口吻严肃地说：萌萌我和你谈谈。萌萌不客气地顶撞：我不要听。吴桐问为什么？萌萌说你没资格和我谈。吴桐说我怎么没资格和你谈？萌萌说你说话不算话。吴桐问我说什么了不算话？萌萌说你答应给学校赞助，为什么不兑现？吴桐吃了一惊，想这事萌萌咋知道呢？那天校长谈到赞助的事萌萌不在场，再说自己也没明确答应呵。可他知道这些是无法和萌萌谈清楚的，就不说什么了。刚好转的心情就这么流失了。
生日宴开头还是蛮热闹的，大家都想让老寿星高兴，敬酒说词，吆来嚷去，不亦乐乎，把老太太弄得合不拢嘴。但没过多久，气氛便像撤了炉火的屋子一丝丝清冷起来。也是在情理之中的，这台戏尽管唱的是老太太，但主角仍然是双樱姐妹俩，两人各有心思，想快乐也快乐不起来。双樱呢，对吴桐“不行了”的事实一直耿耿在心，怀疑吴桐在耍什么花腔。双桃呢，一直不正眼看马尼，表面上似乎还在为两根糖球的事不算完，事实上她也在怀疑马尼和她“耍花腔”，自从上回说了准备同她结婚，从此再只字不提，还告诉说他最近可能回国，弄得双桃心神恍惚。
满桌惟有马尼无忧无虑，一门心思在吃。从坐下后两眼就盯着桌上的菜肴，不管不顾地往嘴里填，边吃边“哇啦”。双樱妈问他说些啥呢？吴桐翻译他说好吃。双樱妈说告诉他好吃使劲吃。双桃瞪了她妈一眼，说你以为不告诉他他还会和你客气？可吴桐还是将双樱妈的话说给马尼，马尼听了高兴得直冲未来的中国老丈母娘笑。有句话叫碗大肚子有数，外国人也一样，经一阵狂吃马尼很快吃饱了，吃饱了便一分钟不在桌前多留，朝大伙“哇啦”了一声便起身坐到沙发上。双樱妈以为他有什么不满意，再问吴桐他说了什么。吴桐说：“他说歇一会儿再吃。”满桌的人都笑起来，包括双桃，笑过无可奈何地说：“真是个大傻。”双樱爹接说：“我看小马（全家惟有他将马尼叫着小马）挺实诚的一个人，好交。”双桃顶他一句：“姓曹的你也说好交。”双樱妈不愿听这话，抢白说：“好交不好交都是你领进家的。”双桃说：“那我不会再领他进家门了。”双樱妈一听急了，问：“咋的？”双桃说：“不咋的，把他开除。”她这么说，实际上是为今后一旦被马尼甩做铺垫。
“你敢广双樱妈冲口而出，声都变了，“和那个姓尚的还没了，又想和这个了，你是耍猴的吗？你还想不想让我把这个生日过去？”
这当儿吴桐想的却是另一档子事，他以为双桃又在见异思迁，瞄的可能是地产公司的宫总，他分明觉得宫对双桃也是有意思的，不然不会提出让没业务专长的双桃去他公司工作。他试探地问双桃：“去地产公司的事定下来没有？”
双桃反问：“哥你说什么？”
吴桐以为双桃没听清楚，又说：“泰达地产公司的宫——就是那天请吃饭的，不是说让你到他公司办公室工作吗？”双桃眼里布着疑云，说：“宫没对我说这个呀。”吴桐吃惊地问：“什么？他没说？”双桃肯定地摇了摇头。“噢，噢。”吴桐埋下头思索着其中的过节。双桃问：“哥，到底是怎么回事？”吴桐说：“那天宫对我讲你可以去他公司工作，我以为他跟你说了……”
双桃急切地问：“他真的说了这话？”
吴桐点了点头。这时他已经将事情想明白：宫在这件事情上用心很深，对他讲已和双桃说过，是令他向双桃提及此事，提及双桃必然会作用于他。宫自己不对双桃讲事实上是暗示这是一种交换，只有同意与他联手倒戈泰达双桃的事才会成为可能。此人城府真深，另外也看出他对叛离泰达意欲已决，不可动摇。双桃问：“这事你咋不和我说呢？”吴桐说：“我以为他对你说了，就等着听你的意见。”双桃说：“哥，我去。”
双桃不再追问，追问的换�