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家族的自然史和社会史——左拉和他的小说
爱弥勒·左拉（1840—1902）是法国自然主义文学的主要倡导者。左拉的作品和他的理论往往不能并行。他鼓吹自然主义，但他的主要作品属于批判现实主义范畴；他反对浪漫主义，但他有的作品完全用主观去代替客观；他反对倾向性，他晚年的作品鼓吹空想社会主义，而且对社会主义表示一定程度的敌视态度。
《卢贡—玛加尔家族》这是左拉的代表作，包括二十部长篇小说。副标题是“第二帝国时代一个家族的自然史和社会史。”“自然史”说明左拉创作的自然主义倾向，“社会史”说明左拉创作的现实主义倾向。
从“自然史”的角度看，这套系列小说就象一棵“遗传之树”，尽管枝叶茂盛，但其恶根是遗传。这套小说的第一部《卢贡家族的家运》。写女主人公精神病患者阿·福格与酒精中毒者玛加尔结婚，这是卢贡家族的第一代，这就是恶根。从第二部到第十九部，出现了银行家、商人、小贩、医生、神父、大臣、经理、社会主义者、学者、农民、妓女、艺术家、新闻记者。不论这个家族的什么人，都有两个罪恶：犯罪和性生活的败坏，这是祖先带来的，遗传对这些人的性格起了决定作用。第二十部《巴斯加医生》是全书的回顾，是左拉的总结，用以论证他的遗传学观点。卢贡最后一代——巴斯加博士临死时在家谱上记上最后一页：他的死亡就是由于遗传的罪恶，祖先犯罪代代遗传，就是他的家族败落的原因。
从“社会史”角度上看，《卢贡家族的家运》写了1852年拿破仑第三的政变。《贪欲的角逐》写了第二帝国投机家和冒险家的活动。《小酒店》写了工人悲惨的生活。左拉在创作提纲中说：这是一部“关于工人的小说”，它“解释民众的风尚、罪过、堕落、精神上和肉体上的畸形，这是由于现代社会工人所处的环境和条件。”《娜娜》揭露资产阶级道德的腐败。娜娜是女伶、娼妓、交际花，是性欲的化身，因性病脸部溃烂死于普法战争前夜。
《妇女乐园》写大百货公司吃掉小商品，用弱肉强食、适者生存的生物学观点解释资本主义的竞争，并写了女工用爱情感化了资本家。《萌芽》是写“雇拥劳动的崛起”和“资本与劳动”的斗争。小说以一个矿区为背景，写了矿工的劳动、饥饿、罢工。它是法国文学史上第一部正面描写劳资斗争的作品。矿工的生活、劳动环境写得极为真实，具有文献史料的价值。《金钱》写金融交易所及小资产者的破产，但又写大资本家的博爱思想，用全部财产为穷人谋福利。《崩溃》写普法战争中法军在色当之役的惨败，第二帝国的“崩溃”，并把这一历史事实表现为以前各卷中所描写的社会恶性发展的必然结果，从而反映出整个第二帝国的社会史。
左拉这套小说缺乏巨大的概括力与深刻性，也塑造不出典型性格，远远不如巴尔扎克的《人间喜剧》。但是它毕竟是第二帝国兴亡的一幅长卷，构图宏大，画面广阔，人物上千。人物的生物属性虽然写了不少，但人物的社会属性还是占了第一位。在《小酒店》、《娜娜》、《萌芽》、《金钱》这些作品中，现实主义取得了对自然主义的优势。
其中最著名的是《萌芽》，小说描写了工人阶级反抗资本家的斗争，激烈的阶级斗争是作品情节的主线。作品的主人公是一个与国际工人协会有联系的青年工人艾蒂安纳。他在里尔的铁路工场当机器匠时因打了工头的耳光而被开除。他身无一文，来到伏娄煤矿当了煤矿工人。挖煤的工人劳动条件极为恶劣、工资却极微薄。艾蒂安纳痛恨吸工人血的资本家。在他的积极宣传和组织下，工人群众提高了觉悟，为抗议资本家的残酷剥削而实行罢工。坚持罢工的工人愤怒地捣毁矿坑里的机器，高呼“面包！面包！”排山倒海的罢工队伍来到煤矿公司总经理住宅的窗前，使资本家吓得发抖。煤矿公司一方面雇来了比利时工人下矿井劳动，一方面派宪兵镇压罢工工人。工人们扔砖头进行英勇的反抗，军队对工人进行镇压，工人伤亡惨重。这次罢工是失败了，但要解放、要复仇的种子已在土壤中萌芽，它必将茁壮成长。
《萌芽》真实地反映了十九世纪中期法国资本主义的经济危机和劳资矛盾，预示了资本主义必然崩溃。与此同时，作品生动地描写了工人们的悲惨生活，热烈地歌颂了工人阶级的优秀品质。他们世世代代连硬面包也吃不饱，却要在极其危险而恶劣的环境下从事繁重的劳动。这些受资本家残酷剥削的工人，在斗争中团结一致，英勇无畏，不怕牺牲，表现了工人阶级的英雄气概。当矿坑崩塌时，工人们日以继夜，奋不顾身地去抢救阶级兄弟。他们所表现的高度的集体主义精神是非常感人的。
《萌芽》在思想内容方面也有局限性。作品中的工人领袖艾蒂安纳与第一国际有联系，作者将他作为无产阶级战士的典型，但实际上他在政治方面有左倾幼稚的毛病，对革命的胜利看得太容易，后来又显得右倾，否定暴力革命，幻想阶级合作。他只不过是一个小资产阶级社会主义者。
此外，作品中也有不少强调人的动物本能的自然主义描写。显然，这些局限性是与作者的世界观分不开的。
文献小说——龚古尔兄弟的小说
埃德蒙·德·龚古尔（1822—1896）和茹尔·德·龚古尔（1830—1870），是法国自然主义的代表作家和文论家，是“文献小说”的始作俑者。历来被视为想象艺术的小说，在他们手里，想象与浪漫的成分被蒂除了，代之以口述材料或实地调查，写成具有科学根据的作品。他们自诩其作品为“这时代最具有历史价值的小说，对本世纪精神史提供最多的事实和真相的小说。”书中的事实，或是亲身经历，或是他人叙述过，或是观察所得，或是实地调查，足以构成当代社会风俗的信史。“小说家，实际上只是无故事可讲的历史家”。
《杰米妮·拉赛朵》这是龚古尔兄弟的代表作，被视为自然主义小说的开山之作。小说写一个女佣悲惨的一生“苦难的童年，不幸的人生开端，爱上一个好吃懒做的男人，逼得她步步堕落，酗酒、卖淫、偷盗、潦倒不堪，贫病而死。杰米妮的遭遇，取材于龚古尔家佣工二十五年的娘姨萝丝的身世；为了如实描写下层阶级生活，龚古尔兄弟特地多次在穷人居住区和游乐场做细致的材料准备工作，“在文学上，只有亲眼目睹的，只有痛切感受的，才能写得好。”
作品对杰米尼执著的爱，对她的痴情，当作一种“病例”，偏重于病理分析。杰米妮闲时烦闷，常去路口乳品店聊天，看上老板娘的儿子徐比龙。而徐比龙似乎另有所欢，杰米妮变得又狂热又嫉妒。“嫉妒是她的天性”，凡是她爱的人，就要全部占有之，不许分一点感情给别人。“这种快慰而不是满足的爱，在杰尼妮身上产生一种奇异的生活现象，”改变了她的性情。徐比龙是个无赖，但是她第一个爱的男人，她宁愿“为这个男人卖命，为他守一辈子穷。”徐比龙贪得无厌，杰米妮不能自拔。龚古尔兄弟把这种极端的态度，归之为生理原因：“苦乐失调，神经紊乱，通常都是这样，以致失去比例与平衡，趋于极端。”他们自认为写得真实，合乎科学。
小说出版不久，左拉立即致作者，称赞这是“一部伟大的作品……很大程度上展示了我们时代的生活。”左拉著名的《小酒店》就深受此书的启发。
《杰米妮·拉赛朵》确定了龚古尔自然主义的文学方向。埃德蒙颇为自负的说道：“《杰米妮·拉赛朵》赋予自然主义小说以完整的程式，后出的书，俱是以此书所示的方法而创作的！”
龚古尔兄弟说过，小说是理该如此的历史。对这个命题，他们未作进一步阐述。但以其创作实践而论，历史的成分较多，理该如此的成分少。他们的作品多半根据真实的故事、从实写来，秉笔实录。虽然根据真实的材料，但由于缺乏去粗取精、由表及里的思辩功夫，缺乏合理想象、提炼概括，结果代表性与典型性不是，未能成为理该如此的历史。这样他们的作品也达不到艺术的真实，充其量是小说化的现实。
总而言之，他们以客观的态度，“显现”了第二帝国时期的某些社会相。
世界短篇小说巨匠——莫泊桑及其小说。
基·德·莫泊桑（1850—1893）是十九世纪下半期杰出的小说家。他一生写了三百五十多篇中短篇小说，六部长篇小说。莫泊桑在短篇小说创作方面艺术成就尤为突出，有“世界短篇小说巨匠”之称。莫泊桑从1873年开始，受教于福楼拜的门下，并因此结识了左拉、都德、龚古尔、屠格涅夫等著名作家，受自然主义影响较大。在自然主义创作倾向的福楼拜的严格要求和精心培养下，莫泊桑成为优秀的艺术家。
莫泊桑的中短篇小说描绘了各色各样的生活场景，刻画了各个社会阶层各种职业的人物形象，从不同角度和侧面反映了1870—1890年之间法国社会生活的状况。小说的题材范围极为广泛，大致可以分为下面几类：描写普法战争的、反映资产阶级世俗生活和揭露资产阶级道德堕落的、描写下层人民生活贫困痛苦和反映劳动人民优秀品质的。
《羊脂球》这是莫泊桑发表的第一篇短篇小说，描写了普法战争期间，被敌军占领的里昂城里十名居民同乘一辆马车出逃的故事。外号“羊脂球”的妓女是其中之一。三位资产者，一个是为躲避战争的灾难，一个是为了将财产转移到安全地区，另一个是发了国难财要到哈佛尔去取一笔巨款而出走的。起初，三位有产者太太悄声辱骂羊脂球，可是半路上人们都饿了时，发现只有羊脂球一人带了三天的食物，车内的气氛发生了戏剧性的转折。羊脂球的食品被吃光了，于是辱骂变成了夸奖。
马车在普军关卡受阻是情节发展的关键，也是展现人物性格的重要环节。为了迫使羊脂球屈从普鲁士军官的无耻要求，车上乘客施展了种种阴谋；暴发户主张把羊脂球捆起来交给敌人；伯爵主张用巧妙的手腕使羊脂球就范。最后老修女引用《圣经》里的故事说明，只要用意正当，动机纯洁，任何行动都可得到上帝的原谅。这种宗教的说教打动了羊脂球的善良的心，她为了全车同胞，同意了普军军官的要求。第二天马车又上路了，车上气氛又发生了转变。大家像是看不见她，没有一个人惦记她。他们各自亨用着自己的佳肴。而为了一车人的生命受辱，在慌忙中没有准备食物的羊脂球却在挨饿受冻。
作者通过乘客们出逃的不同原因，倔们一路上的表现，特别是对羊脂球前后不同的态度的变化，表现了他们不同的社会身分，刻画了各自的性格特征。有产者在敌人面前卑躬屈节，贪生怕死，出卖同胞，而“下贱”的妓女却表现了真正的爱国气节和民族尊严。莫泊桑在小说中无情地鞭挞了贵族资产阶级的虚伪堕落，表现了对被凌辱的底层人们的同情和尊敬。小说在性格刻画，心理描绘、材料取舍、场面安排和情节结构等方面都表现了作者高度的艺术技巧。
其他优秀的短篇小说有《米龙老爹》、《两个朋友》、《我的叔叔于勒》、《项链》、《雨伞》、《西孟的爸爸》等等。
莫泊桑的中短篇小说的内容多是摹写日常生活中的人情世态，中小资产阶级平凡人物的琐事心理，但由于作者观察精心，善于开掘，却深刻地反映出生活的真实和社会的本质。篇幅虽短，蕴含极深。
莫泊桑在描绘人物、事件、自然景物，以及人物的心理、动作时，从不浓墨重彩，而是采用极为自然朴素的白描手法，勾勒出一幅幅线条简洁、色彩恬淡、和谐宜人的生活风俗画面，莫泊桑小说的情节并不曲折复杂，但构思布局非常精妙，别具一格。在情节的设置与开展上，或者是采用矛盾“层递”法，通篇小说起伏跌宕；或者是一开篇就造成极大的悬念，然后出人意料地急剧转折，情节大起大落，构成戏剧化的艺术效果；或者采取多种人称，自述与叙述并用，莫泊桑小说中情节安排多姿多态，生动有趣，大大增强了小说的艺术魅力。莫泊桑笔下的人物性格大都是通过情节开展自然而然地流露出来，很少斧凿的痕迹。
《漂亮朋友》这是莫泊桑长篇小说中揭露性最强的一部。作品主人公乔治·杜洛阿原是法国在非洲的一个下级殖民军官，回到巴黎后，由《法兰西生活报》政治栏主编介绍，进入了报界。这个双手沾满殖民地人民鲜血的流氓刽子手，在报纸上用造谣欺骗取悦于他的后台主子——报馆经理和金融财阀，又用肮脏下流手段取得上流社会贵妇人的欢心。主编死后，他和主编的妻子结婚，分得了一笔遗产。这样，他便由一个穷光棍变成巨富，成为政界和新闻界的重要人物。小说结束时，杜洛阿又和他的情妇、报业巨头洼勒兑尔夫人的女儿结婚了。莫泊桑着力描写杜洛阿利用卑劣的流氓手段不断向上爬，终于爬进第三共和国的统治集团，从而揭露了统治集团内部的腐朽、贪婪、尔虞我诈以及荒淫无耻的糜烂生活。但是在这个开始进入帝国主义阶段的法国资本主义�