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为了窃取皇位，赵高、胡亥一伙已经伪造遗诏，逼死了长公子扶苏，清除了胡亥走向皇位的一大障碍。即位以后，胡亥按赵高的策划，在朝内实行大规模有预谋的诛杀清洗。他首先修改法律，扩大了坐株、收族的范围，同时又任用一批亲信酷吏，之后他对群臣诸公子确定罪名，让赵高审讯惩处，当时有十二位公子受戮，陈尸于咸阳，有十位公主在杜（今陕西西安市西南）被裂肢处死，其财物被没收，相连坐的郎官和近侍小臣不可胜数。
公子将闾兄弟三人被拘囚于内宫，胡亥让人传讯给将闾说： “你们不尽臣职，应当处死。”将闾回答说： “我没有违背过宫廷的礼节，没有逾越过朝廷的位次，没有说过错话，怎么叫不尽臣职呢？我愿明白罪名后再死。”使者对将闾说： “我不知道内情，只奉诏办事。”将闾三人仰天呼冤，痛哭流涕，最后拔剑自杀。公子高见胡亥迫害亲族，意欲逃奔，但恐怕诛杀家族，于是上书胡亥说： “先帝在世时，赐给我不少荣华富贵，但我却没有随先帝去死，这是我为子不孝，为臣不忠，不忠的人无资格活在世上。我愿跟随先帝去死。请求死后埋在骊山（嬴政陵墓所在地）脚下，盼能哀怜应允。”胡亥见此书后非常高兴，向赵高出示说： “这可算是急迫无奈吧？”赵高回答说： “为臣的担心死无所处都来不及，哪能图谋造反！”胡亥批准了公子高的请求，赐其十万钱安葬。
蒙恬、蒙毅兄弟是秦国名将蒙骜的孙子，蒙武的儿子，深得嬴政宠信。蒙恬率三十万军队修筑长城，驻守北疆，威震匈奴。蒙毅位至上卿，出入皇帝左右，为内政出谋献策，蒙氏权倾朝野。胡亥篡位时，伪造嬴政遗诏，令驻军上郡的蒙恬与扶苏一同自杀。蒙恬疑其有诈，请求申诉，被交给狱吏，囚禁于阳周（今陕西子长县西北），蒙毅被囚于代（今河北省蔚县西南）。办完嬴政的丧事后，胡亥于咸阳即位称帝，在赵高的策动下，他派使者先去代地对蒙毅说： “先帝当年欲立我为太子而你却出面阻拦，现今官员们认定你不忠，罪过牵连到你的家族，我不忍心，仅让你一人自杀，也算你很幸运了，请你考虑。”蒙毅回答说： “先主举用太子，是多年考虑的结果，哪有我劝谏献谋的余地呢？何况先主出巡时不带其他儿子，只让太子您一人随从，这种对待远远超过其他公子，太子的地位我能怀疑吗？并不是我巧言辩解以逃死罪，实在是连累了先主的名誉而羞愧，希望能加以考虑，让我死于应有的罪名。”蒙毅此时的申诉明显有曲阿之意，他把对自己“罪责”的否认通过嬴政对胡亥太子地位的肯定表达出来，如果他真的曾有阻拦嬴政立胡亥的前事，那现在对胡亥已是无条件缴械，且表明他愿意做胡亥皇位正统性的证明人，但胡亥一心考虑的是要消除故旧大臣对他皇位的威胁，且有赵高的私意催逼，使者深知一切申诉都是无效的，故不曾转达就杀掉了蒙毅。
蒙毅死后，胡亥又派使者至阳周，重申了假诏书中罗列的蒙恬之罪，包括率兵屯边十多年，不能扩展土地；在扶苏诽谤朝廷时知情不匡等，告诉蒙恬说： “你的罪过多得很。”蒙恬回答说： “蒙氏对秦有三世大功，现在我统兵三十多万，虽然身遭囚禁，但有足够反叛的力量。我所以按君臣大义而甘愿死难，是不敢玷辱先人的教导，也不敢忘记先主的恩宠。我蒙氏世代忠诚，而事情竟到这个地步，必定是奸臣在捣鬼。希望陛下为国家和万民着想。”作为一员武将，蒙恬表示了自己对朝廷的忠贞，并比较刚直地指出了朝政中的问题，以必死的勇气直谏，希望胡亥能听到这些忠言并有所觉醒。使者深知胡亥和赵高要诛杀重臣的本意，他明白蒙恬的劝谏和申诉毫无用处，反而会惹来更多的麻烦，因而婉言拒绝说： “我奉诏令对将军执行刑法，不敢把将军的话转报朝廷。”蒙恬已是面对死亡别无选择，但这位耿直忠勇的大将始终不能明白，自己忠而无罪，为什么却被处死呢？最后他终于想出了原因： “我从临洮（今甘肃岷县）到辽东，挖万余里壕沟筑长城，不能保证没有断绝地脉。我得罪了上天，是该死的。”他至死不能明白胡亥的本意，却找到了一条自认充足的被诛理由，勉强达到了某种心理平衡，于是服毒自杀。
胡亥上台后在朝中大肆诛戮皇亲重臣，搞得宗室震恐，人人自危。他以这种方式消除了来自本集团内部的对他皇权的威胁，似乎解决了自嬴政时就存在的王朝内部的各种利害纷争，他的专制统治也似乎显得更加稳便了。
第一部分：失道 秦失其鹿严苛用法 逼反民众
秦王朝与天下民众的矛盾在嬴政晚年就有激化的征兆，这主要是因王朝对民众的压榨与暴虐而导致的。胡亥继位后反而加重了对天下民众的役使与迫害。
前210年安葬嬴政期间，胡亥让大部分阿房宫的修建者去骊山修建没有完工的陵墓，这是一项浩大的工程。建成后他下令： “先帝时没有生子的后宫嫔妃，不宜放出。”让她们全部陪葬，枉死者极多。他又考虑修建陵墓的人知道墓道机关，怕他们出去后人多泄密，于是在安葬嬴政后立即封闭了墓道的中门和外门，墓中的工匠和土工无一逃出。骊山墓不仅耗费了无数的民力和财物，而且直接坑杀了许多无辜的生命。安葬了嬴政，胡亥又让在墓旁栽种草木，建成山包，直到次年四月大体完工后，他又用腾出来的民力继续修建阿房宫，为显示威严，务求工程浩大。他就这样把几十万民众驱迫于整年整年的苦役劳作之中，并且没有丝毫的生命保障。
阿 房 宫 图
胡亥刚执政，似乎想做的事情很多，诸事务求隆重。除几项建设工程外，他还下诏增加秦始皇寝（帝王陵墓的正殿）庙（藏衣冠的处所）的祭牲品和祭祀山川的礼品。全国各地都要对始皇的所谓“极庙”进献土产和珍宝财物。此外还置有先祖七庙，群臣以礼进祠。在即位后的第一个春天，胡亥即与丞相李斯、冯去疾等人东巡郡县，到达碣石山（今河北昌黎北），傍海而行，向南到达会稽山。在嬴政当年所刻石碑上再刻始皇名，另于石旁刻上这次随从大臣的名字。其后经辽东（今辽阳市）返回。为了便于出巡，胡亥下令对已有的直道和驰道进行修建修补，驰道是皇帝专用的行车大道，宽三十丈，中央宽三丈，两旁种有松树，东穷燕、齐，南及吴、楚，比千八百里长的直道规模更大，民众赋税愈重，徭役无已，穷极民力。
琅 邪 刻 石为了守卫咸阳，胡亥在全国选征了五万身强力壮的人作驻守的屯卫，让他们演习射箭，驯养狗马禽兽，人畜所食极多，关中难以供应，于是下令征调各郡县的粮食和饲料，让转运者自带粮食，咸阳方圆三百里内不供给他们饭食。为防民众怠慢，施法愈益严苛。
胡亥所以豪奢财物，不顾民力，追求声势，首先是要通过尊崇嬴政的未竟之业来表明自己的正统地位。他豪治丧事，立庙增礼，俨然是嬴政皇业的天然继承人。嬴政修建阿房宫耗尽民力，胡亥是知道其弊端的，但他认为： “现在放下阿房宫不完成，就等于宣告先帝建宫之事做错了”。即使嬴政做错了，他也宁愿将错就错，不认其错，以表示对嬴政遗业的继承。于是在丧事办完之后又重新营建。其次，胡亥还要通过做事的浩大声势来显示自己治国的能力。胡亥曾对赵高说：“朕年轻，刚登位，百姓还没有归附。先帝当年出巡郡县以显示强大，威服海内。我如果不巡行，就显示了软弱，无法宰治天下。”正是出于自我显示的目的他才修道出巡。另外，胡亥豪取天下财物，穷极民力，也是为了追求个人贪得无厌的享受。他曾对人讲：“凡所为贵有天下者，得肆意极欲。吾欲造千乘之驾，万乘之属，充吾名号。”个人享受的欲望诱使胡亥走着一条对民众加紧横征暴敛的险路。
为了征调天下财物和民力，王朝的法令诛罚日益严苛，群臣人人自危，民众失去了生存之路，如天底下布满了干柴。胡亥即位的次年七月，一队被罚守边的贫民在大泽乡（今安徽宿县境内）揭竿而起，为首的陈胜自立为王，建立政权，攻城略地，山东各地的青壮年，都杀死当地郡县官员，起而响应，互继立为侯王，联合向西进攻，楚、赵、魏、齐等地相继丢失，秦王朝迅速沦入岌岌可危、风雨飘摇的境地，这是秦王朝严酷治民，两代君王压榨民众的必然结果。但胡亥并没有认识到事情的严重性及其原因，照样追求他所认定的帝王生活，实行他固有的治众方式。
第一部分：失道 秦失其鹿追求享乐 督责大臣
个人享乐是一切专制帝王最终的追求，胡亥也不例外。他刚上台几天，就对赵高讲： “人生在世，就像驾着六骥之车飞奔过缝隙，非常暂短。我既然已君临天下，就想要尽力满足我的各种欲望，享受一切乐趣，使国家安定，百姓快乐，长有天下，直到我的寿命终结。”胡亥大概是从他父亲追求长生失败的教训中有所醒悟，倒没有不死的幻想，但他却由人生苦短产生出惜时享受的念头，赵高对此大加赞赏，认为“这是贤明的君主所能做到，而昏乱的君主所禁忌的”。二人臭味相投，并且商定把诛杀可能对此有异议的朝臣作为“长有天下”的第一个重要步骤。
享受天下的君王同时负有治理天下的责任。但胡亥对后者没有多少兴趣，且缺乏应有的自信。他的许多治国措施，如出巡、刻石、大兴工程、戍徭重赋、严刑峻法、喜造声势等等，多是模仿嬴政，没有丝毫创举。治理一个危机四伏的社会，是他的能力远远达不到的。赵高乘机对胡亥说： “陛下现在年轻，未必熟悉朝中事务，如果坐在朝廷，决事有不当之处，会把短处暴露给大臣，就不能显示君主的圣明。”他建议胡亥深居宫禁，让他和熟悉法令的侍中（侍从皇帝左右伺应杂事的官员）在朝中听取大臣奏事，等回宫研究妥当后，再作回复。胡亥高兴地采纳了这一建议，一则他觉得免除了在朝中处事的责任和麻烦，二则在商议后决断，不至于把自己的无能显示出来，能落下圣主的名声。独享天下而毫无责任，无才治国而取圣主之名，胡亥的算盘似乎打得很精。自此，他居于深宫，不见朝臣，心安理得地与嫔妃宫女们游玩宴乐，也常在林光宫（在今陕西省淳化县西北）观看摔跤杂戏表演。
前208年，陈胜部将周文已率兵入关，攻至戏（今陕西临潼东），秦少府章邯率兵拒之，虽一时取胜，把战线推至关外，但根本不能扑灭各地起义的燎原烈火。秦王朝因无休止地征召兵力，其能够控制的关中之地已有兵源枯竭之势。右丞相冯去疾、左丞相李斯及将军冯劫进谏说： “关东（指函谷关以东地区）许多盗贼同时起事，都是因为兵役、运输和建筑劳苦，赋税太多，恳请暂时让阿房宫修建人员停工，减少四方兵役和运输徭役。”胡亥听到后很不高兴，说： “尧、舜、禹当年治理天下，为天下的事个人受苦，连奴隶也不如。名义上贵为天子，而实际上处穷苦之位，自殉于百姓，还有什么值得效法的呢？人主所以贵有天下，在于能肆意极欲，让天下的一切供自己享用。况且君主自己没有得到好处，怎么能治理天下呢？我愿意扩充欲望，长久地享有天下。但我即位两年来，群盗四起，你们不能禁止，又想终止先帝时的工程，这是上不能报答先帝，其次又不能为我尽忠，凭什么占据官位呢？”于是把三位进谏者交给狱吏，追究他们的罪责。冯去疾和冯劫认为： “将相不能受侮辱”，两人自杀身亡，李斯被囚禁，遭受刑罚。
在秦王朝危机存亡的关头，冯去疾、李斯等高级官员凭应有的责任心向胡亥陈述严重的政治形势，分析原因，忠诚地提出了削减徭役，通过抚民而安定天下形势的具体设想，秦王朝如果认真实行，改弦更张，也许能够走出危机，再图恢复。但胡亥却坚持他本有的为君观，把个人享受看做君主尊贵的当然体现，认为它高于一切，不愿稍作削减，因而拒绝了官员们的意见。非但如此，根据胡亥的为君观，丞相们关于停工减赋的建议即是对君主不忠和失去信心的表现，拘捕和追究他们的罪责也在胡亥的情理之中。
不久，胡亥又接受了所谓的“督责之术”，这种方法要求君主查察臣子的过失而处以刑罚，使臣子不敢不竭其心身以献忠诚。以此保证君主的欲望无不得到满足。胡亥自此严行督责，把向民征税多的看做好官，把杀人多的视为忠臣，以至造成了路上行走的人有一半是受刑的犯人，大街上每天有许多尸体堆积。看到这些，他高兴地认为督责之术已经实施了。在朝中，胡亥逼死冯去疾、冯劫等官员后，又把丞相李斯交给赵高审讯，并让调查李斯长子李由守三川（今河南中部潼关以东至开封一带）而不出击的谋反之罪，收捕其宗族宾客，最后将李斯腰斩于咸阳，诛其三族。
前207年夏，秦将章邯在巨鹿（今河北省平乡县西南）之战中被项羽击败后屡次失利，胡亥即派人去责备章邯，章邯让副将司马欣回朝请示指示，因赵高阻隔，竟不得相见，章邯迫不得已，率众降楚。在与关外义军的对抗中，胡亥的督责之术直接起到了为渊驱鱼、为丛驱雀的作用。至此，秦王朝失去了最后一支有战斗力的军队，东部关门洞开，覆没的命运已不可免。
胡亥后期把守国的赌注全押于赵高身上，拜其为中丞相，让其处理全国政事， 赵高就是他全部的信赖和希望。赵高曾多次向他说过：“关东的盗贼成不了气候。”这就是他能放心享乐，并不断督责大臣的依凭。及刘邦血洗武关（今陕西省丹凤县东南丹江上），率军进入关中后，赵高见局面无法收拾，乃称病不朝，胡亥这时才多少有些恐慌，他梦见白虎咬死了车驾的左骖马，心中极不舒坦，让人解梦占