日本最古老的书面文学是《古事记》和《日本书纪》。这两部作品实际上都是早期先民口传文学的汇集，其中主要包括了神话传说、歌谣和帝王谱系等资料。从这些神话资料看，古代日本人崇拜多神教，认为自然万物都有神灵，他们所信仰的神多达八百万之多，都神住在天上，称“高天原”。
《古事记》中的神话传说
《古事记》是日本最重要的古典典籍，也是最古老的文学作品。在“大化革新”时期，日本天武天皇就曾下令修撰国史国记，到元明天皇时，他命太安麻品撰录国记，以完成天武天皇的遗志，于是《古事记》诞生。该书用古汉语或汉字为日语注音的方式写成，共分三卷，前加一节汉文序，约八万多字。三卷包括“神代卷”（上卷）和“帝纪”（中下卷）。“神代卷”又称“本辞”，主要收集了早先流传的神话传说，是极富文学价值的作品。
《古事记》一开始就记载了神创造天地的神话。相传天地是由男神伊奘诺和女神伊奘冉创造的，他俩本是兄妹。有一天，他们站在天国的浮桥上，向下面的深渊探望，互相探查在浮桥之下有没有国土。于是他们用一把宝石做的矛向下伸去，发现有海，他们把矛提起，水就从矛尖上滴下去，凝结后变成一个岛，叫“磤驭卢岛”。两神来到岛上，在此成了亲。然后伊奘冉生出了岛屿、海洋、河流和草木，随后他们又生下天照大神（太阳女神）。天照美丽动人，她被父母送上天梯，住进了天国，她用自己的光辉普照大地。他们又生了第二个孩子取名“月读尊”，即月神，他虽不如太阳神美丽，但他被送上天国做太阳神的配偶，但月神爬上天梯后，就遭到太阳神的辱骂，于是他俩各自分开，形成日与夜。他们又生下第三个孩子，风神，取名“须佐之男尊”，他虽勇悍，但桀傲不驯，后被天神派去管理黑夜，由于他认为天神分公不平，就哭闹不止，还在神殿拉屎，让众人丧命，天神将他逐出天国，放逐阴间。他后在下界斩杀了八头巨蛇，成为为民除害的英雄，伊奘冉最后生下火神，取名“迦具土神”，生下这孩子，伊奘冉就重病不起，不久便命归黄泉。伊奘诺常常思念妻子，就去黄泉见了她，回来后，他在淡路岛上建了一座房子，从此过着隐居的生活。这个故事生动反映了古代日本民族对世界起源、人类产生的理解，他们把万物赋予了神性，这表现了原始初民对自然疑惑，又渴望认识自然的热切心情。除了这段神话，《古事记》中还有三轮山神子诞生的故事、太阳托胎卵生的故事、动物的故事、迦具土神死后化为山林的故事等，都十分有趣。
惩治妖怪的故事也非常吸引人，传说在“一条天皇”时代，京都流行着许多有关住在小江山的妖怪的故事。有一天，大臣君高的漂亮女儿失踪了，说是被妖王捉去了大臣焦急万分。小江山的妖怪非常可怕，他们能变成各种形状引人上当，他们常把少年男女捉去戏弄一番，然后杀死，做成菜肴吃掉，众人拿他们毫无办法。皇帝听说君高的女儿被他们捉去，感到十分难过，于是他召集众臣商议对策。这时大臣们提出让赖光前去对付妖魔。赖光是京都武士，他英勇顽强，智慧超群，他欣然接受了任务行前他选了五个同伴，并把皇帝的旨意传达下去，他要求大家，首先要行动诡秘；二要乔装成山村中的和尚，把武器藏于行囊中；三是先派两人去八幡大神庙中向战神祈祷，两人去观音堂向观音菩萨祈祷，另两人去权现庙祈拜，然后六人开始了行程。当他们来到小江山时，发现那里地势险峻，森林密布，暗洞难测。他们正感灰心，忽然出现三个老人，原来三人正是他们行前祈拜过的三位天神，这是特来相助。老人们送给赖光一尊魔酒，让英雄喝了力量倍增，而妖魔喝了却要中毒，说完三人一道闪光便飞回云彩中。赖光和他的伙伴顿时受到鼓舞，继续前行。他们来到一条山溪边，见一少女正在洗一件沾血的衣服，并不住地哭泣。赖光问她是谁，她说自己是一位公主，被妖王捉来这里。赖光安慰她，说他们就是来解救她的，公主高兴极了。她带勇士们进到妖王的宫前，告诉守卫说他们是村中和尚来借宿一夜，守卫相信了，赖光他们走进宫中，见到身材巨大、红光满面的妖王。妖王真以为他们是和尚，便设宴接待他们，当筵席进行到适当时候，赖光拿出他的魔酒，很客气地请妖王尝试，妖王高兴地接受了，其他妖魔也尝到了，于是赖光和他的同伴就假装表演跳舞。等酒药发生作用，妖王和所有妖怪都睡下了，赖光他们便穿上盔甲，拿出武器，准备作战。这时三位神又降临此地，告诉赖光：众妖的手脚已被他们捆住，勇士们只需砍其四股和头部即可完成任务，说完三神又一闪而过。赖光他们按神的吩咐杀死了所有大妖魔。最后他们扛着妖王的头，带着一群美丽的少女，回到了京都。
还有一个桃太郎的故事，也是关于英雄杀灭妖魔的传说。据说，有一位老妇人曾经在河边洗衣服时拾到一个巨桃，她觉得这样大的桃子，可做一顿丰盛的饭吃。她拿着桃子回到家里，等丈夫回来时，她兴奋地拿给他看。丈夫又累又饿，见了桃子，顿时心花怒放，他拿来刀子，正准备切开，突然，桃子自己裂开了，从桃里跳出一个漂亮的男孩，他微笑地对老俩口说：“不要怕，天神们知道你们渴望有孩子，因此派我来，使你们晚年得到安慰。”老俩口喜得爱子，真是欢天喜地，他们为小孩取名“桃太郎”。当桃太郎十五岁时，长得高大强壮，成为一个爱打抱不平的武士式英雄。有一天，桃太郎听说东北海的某一岛上住着许多害人的妖魔，他请求养父养母答应他自己出去远行一趟，去杀死这些妖魔。养父养母虽对他的计划非常担心，但想到桃太郎不是个普通人，而且世上的魔鬼也不能伤害他，于是为他整好行装，让他上路。桃太郎独自出家，不久就遇到一只很大的凶狗，大狗气势汹汹，威胁要吃掉太郎，但当狗知道他是桃太郎时便叩下头，要求和他一起远行，为他助一臂之力。没走多久，他们又遇到一只猴子，猴也要求一起来。又过一阵，他们又遇到一只野鸡，虽然狗很妒忌，但最终也加入了他们的队伍。桃太郎带着狗，猴子和野鸡一起来到东北海岸，他们找到一只小船，可动物们都没坐过船，不敢上去，在桃太郎的鼓舞下才坐上船。他们在海上航行了许多天后，终于看见一个小岛，桃太郎先让野鸡飞去看看，通报魔鬼，叫他们投降。野鸡飞上天空，停在城堡的屋顶，大声通报了英雄将至的消息。魔鬼听了野鸡的叫声，根本不当回事，他们拿出铁条，想打死野鸡，可是野鸡机智地逃开，又飞到魔鬼的头上，惹得魔鬼很不安宁。而这时，桃太郎和他的勇士也上了岸，他们看见岸边有两个美丽的少女在哭泣，还一起在绞干浸透血的衣服，桃太郎问他们是谁，她们说自己是大名族的女儿，被魔王劫到岛上，很快就要被杀。桃太郎让她们不用害怕，他们就是来消灭魔鬼的。勇士们让姑娘们指了路，很快进入了城堡，他们出奇不意地将魔鬼们打得唏哩哗啦，除魔王外都死尽了。魔王见势不好便要求投降，桃太郎知道他在耍鬼心眼，于是毫不留情地将他捆绑起来。最后他们带着救出的少女和掠获的宝物，押着魔王，回到了家乡。桃太郎的英雄行为顿时传遍了全国各地。以后，桃太郎用从魔鬼那里夺回宝物，给养父母度过了幸福的晚年。
以上两个惩治妖魔的故事都反映了日本民族英雄的斗争事迹，前一个故事夹杂着神话，后一个故事用动物给英雄作伴，似有寓言的性质，但都是英雄传说，颂扬了日本传统的武士道精神。
物语文学中的神话传说
物语文学指的是日本平安时期的文学形式，“物语”意为将发生的事向人仔细叙说，物语文学是日本小说有胚胎，为日本小说的最终形成和发展打下了牢固的基础。物语文学分两类，一是以和歌为中心的“歌物语”，二是以神话传说为主题的“传奇物语”，也称“虚构物语”。
传奇物语以 《竹取物语》为代表，这部作品被称为日本物语的“开山之祖”，其作者不详。“竹取”为伐竹之意，《竹取物语》讲述了一个以伐竹为业的老翁家的奇事。相传很久以前，一位叫赞岐造的伐竹老人在砍竹时，发现了竹筒中的一个小女孩，女孩生得美丽动人，但只有四英时长。老人把女孩抱回家，他妻子把女孩放在竹篮里抚养，三个月之后，这个竹女出落成绝代美人。老人给她取名“赫夜姬”。从此老人在伐竹时；时不时地发现有黄金，不久他成了富翁。这个消息很快传遍各地，许多人都上门向竹女求婚，其中有五个显赫的王子，竹女向他们出了五道难题：到天竺 （仰度）去取如来佛的石钵；到蓬莱仙岛 （中国）取根金茎白玉果的宝树；到唐土取火鼠；到海龙王那儿取来他头上的五色玉石；取出燕巢中的子安贝，即玛瑙贝。五位王子分别去执行竹女的任务，但他们都没有完成任务，而采用欺骗和冒险的手段，所以最终都为竹女识破，求婚不成。这时天皇听说竹女美貌，想凭权势强娶竹女，但竹女是月宫仙女下凡，谁也不能强迫她。天皇知道她不是凡人后，便作了一首诗：猎罢登车去，春风万种悉，可叹倾国貌，欲见更无由！竹女赫夜姬也作了一首诗回答他：惯住竹篱茅舍，春花秋月悠悠。岂敢妄图恩宠，攀登玉宇琼楼？后来赫夜姬变得非常悲伤，伐竹老翁见她的样子，让她说出悲伤的原因，她看见月亮，便想到人间的苦痛。不久她告诉老翁，她实际是月宫仙人，所以她要回月球去了。老翁听到这个消息非常伤心，天皇得知后也十分难过，他准备派遣一支军队保护竹女，杀灭月球来的敌人。当月球来的人降临时，皇家士兵前去迎敌，他们拉弓射箭，可总是射不中，最后月亮里的人还是抢走了竹女。竹女赫夜姬离开前给养育她的老翁留下一包长生不老药，又给天皇写了一封信。老翁和天皇见物思人，天皇决定把药和信带到日本最高的山上烧掉。他令月岩笠带着药和信去到京城不远骏河地方的一座最高山顶，在那里焚烧了信和长生不老药，从此，这座山取名为“富士山”，即“不死山”。传说，焚烧后的烟气至今还在峰顶袅袅上升，与天上的云相混。
这个神话传说既表现了竹女的智慧和老翁之善良，又反映了某些王公贵族贪婪、愚蠢的行为，赞扬了平民百姓的崇高精神。神话又把这种精神与日本国的象征——富士山联系起来，表明整个日本民族都具有坚韧不拔、善良高尚的品行。这个故事因生动刻画了竹女月亮姑娘的人物形象，而成为日本广为传颂的神话，《竹取物语》也因此开了日本小说的先河。
欧洲的神话传说
希腊的神话传说
导 言
希腊位于欧洲南部的巴尔干半岛上，南面有著名的地中海环绕，东面有归属希腊的爱琴海域，古代的希腊不仅包括现在的希腊半岛，还包括小亚细亚西部沿海、克里特岛、塞浦路斯，以及西西里岛，其地域处在欧亚非三洲交界之处，优越的地理环境，加之温暖、湿润的海洋气候，给古希腊人造就了绝好的自然因素，使之成为世界较早的文明古国和欧洲文明的发源地。
早在公元前300O年前，希腊岛上就居住着一些居民，他们被称为皮拉斯基族人，约一个世纪后，该地区受到两股势力的入侵，因此居住亚洲的异族移民到克里特，那以依山傍水，土地肥沃，很快就建成了高度文明的城市，克里特因此成为希腊文化的发祥地。同时在希腊本土，一批北方来的印欧语入侵入伯罗奔尼撒，在这开始定居繁衍。这两支族人都来自希腊外部，他们侵人文化落后的该地土著，除了保留了某些原始宗教信仰外，基本重新建立起自己的文明，可以说他们才是现在希腊民族的祖先，史称希腊人。前者建立起克里特文化，后者创造了迈锡尼文明，约公元前1600年，双方互相融合，使希腊成为欧洲文明起源之地，迈锡尼则成为大陆的领导中心。公元前1450年迈锡尼征服克里特，从而使整个爱琴海地区都归属迈锡尼帝国。直到公元前1200年左右，由于希腊人的一支多利亚人的袭击，迈锡尼文明结束。公元前八世纪，希腊已建成各城邦，从这一时期到公元前四世纪初，被称为希腊民主时代，它是希腊政治军事最强盛，经济最发达，文化最兴盛的辉煌时期，是希腊文明的集中表现。公元前334年，亚历山大大帝不满足希腊原有的地盘，开始向东征战，取得较大成果。然而也许是他建立的帝国太大，使后人无法由一人统管，在他死后不久，帝国就分裂了，希腊归属马其顿王国，以后罗马帝国势力强大，征服马其顿，使希腊最终不复存；但高超的希腊文化却深深地渗透到罗马人的心里。
很早以前，希腊的土著人就有自己的图腾崇拜和宗教信仰，他们大多崇拜自然，有自然神。在爱琴文化时期即克里特——迈锡尼文化时，希腊人丰富和发展了原有宗教信仰，并创作出生动的神话故事。在神话传播当中，行吟诗人起了重要作用，早先各地区的神话传说很多，并互不相连，如克里特有弥诺斯国王的传说和弥诺陶洛斯公牛的传说；伯罗奔尼撒有珀洛普斯的传说；迈锡尼有阿特柔斯国王及其子孙阿伽门农、奥瑞斯忒斯的传说；玻俄提亚有忒拜王俄狄浦斯的传说；还有雅典娜与波塞冬争夺雅典城名的传说等。这些神话传说经行吟诗人传播而被人收集整理，汇编为世界上最著名、最完整、最有生命力的神话体系，现代语言中“神话”一词便是由希腊文来的。
古希腊人崇拜多神教，自然界的一切事物都用神来加以解释，所以他们的崇拜也称自然崇拜。希腊的神与人性相通，甚至形态、性情、思想、感情等也与人一样，是极具人格化的神。神与人所�
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