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吴、陈二人恼羞成怒，索性一不做，二不休，把这赃反栽在郑元勋身上；又恨几社平日不买他们的账，干脆连几社也牵连进来……末了，陈在竹摇晃着脑袋，感慨系之地说：“谁想得到，堂堂吴次尾、陈定生为了一万两银子，竟会做出这种事！
据说，如今他们在那里虚张声势，要同超宗、几社厮拼，用意仍是想逼阮圆海就范罢了！”
这个消息实在太惊人，黄宗羲和梅朗中固然听得目瞪口呆，在场的那些几社士子，更是一片哗然：“好哇，原来如此！”
“真亏他们平日装得挺像！”
“啊哈，原来是个伪君子！”
“对，伪君子，伪君子！”
人们大声地叫嚷着，讥笑着，咒骂着，闹哄哄地吵成一片。
陈在竹却不动声色。他瞅了瞅黄宗羲，见他仰着脸，眼睛睁得老大，对于周围的喧闹仿佛充耳不闻，就凑上去，叹了一口气，同情地低声说：“太冲，这事牧老也知道了，所以……”“啊，不！”黄宗羲像给火烫了一下似的，跳开去，“我什么都不相信，不！”
他直着脖子大叫，奔到周立勋和彭宾跟前，气急败坏地指着他们，“分明是你们要替阮胡子翻案！是你们，你们赖不掉！”
他竭尽全力地喊，为的是压倒周围的一片使他感到气愤、屈辱和恐惧的喧嚣。
“是你们！”他又大叫一声，却意外地发现，他的声音变得那样洪亮、清楚，而且孤单。原来，周围的喧闹在一刹那问全都消失得无影无踪了。
他迷惑地回过头去。顿时，他也变成了哑子。不知什么时候，吴应箕领着张自烈、侯方域，还有方以智已经来到了阁楼上。
“太冲，你说错了，不是他们。”吴应箕望着他，平静地说。
六
柳如是站在起居室的门前，隔着帘子，心烦意乱地朝外面张望。她的眼皮儿因为不安而频频跳动，柳叶样的长眉也皱得越来越紧。当她一次又一次屏住气，尽量支起耳朵，却仍然听不到楠木厅那边的任何动静，就不由得焦躁起来了。
谁能料到会发生这种事——就在钱谦益向陈在竹、钱养先二人布置好一切，把他们打发走了之后，周镳、周钟兄弟，还有陈贞慧和顾杲突然登门拜访。他们为什么而来？何以不迟不早，偏挑这么个节骨眼来？这些，柳如是还不太清楚。不过，凭着直觉，她立即预感到有点不祥。特别是随后钱谦益派人来传话，要她立即通知负责联络的钱曾，把陈在竹、钱养先二人截回来，暂且按兵不动。
柳如是就更认定自己的担心绝不是多余的了。
不过，尽管如此，柳如是却没有按照老头儿的吩咐去办。虽然她明知钱曾正守候在揖峰轩内，但还是决定再等一等，看一看。她深知这一次图谋的成败，不仅关系到老头儿能否复出起用，而且也关系到自己后半辈子的荣华富贵。机不可失，时不再来。
地毯上的帘影一点一点地向门外移去，柳如是的忧虑也越来越深。她已经毫不怀疑周镳等人此来，必然与阮大铖的事有关；她只是考虑他们对这件事到底知道了多少，是否全都摸了底去？现在柳如是最担心的是钱谦益胆子太小，被人一吓唬就慌了神。这半年来，她已经摸透了老头儿的脾性，每做一件事，总是瞻前顾后，畏首畏尾，明明心里这么想，做出来却往往是另一回事。这也皆因他平日名声太大，顾虑便不能不多。如果这一次也轻率罢手，让花了许多银子、心血经营的这件事功亏一篑，那就太不值得了。
终于，柳如是觉得，应当设法干预一下楠木厅那边的谈话，给钱谦益打打气，至少也应当提醒他注意。只是，由谁去做这件事呢？自己固然不便抛头露面，但陈在竹和钱养先又上虎丘去了，惟一的就剩下守在揖峰轩里的钱曾。虽说柳如是对于这位“侄孙”一向没有好感，但这会儿却计较不了许多。“嗯，他既是老头儿的学生，又是复社中人，瞧他那副狠巴巴、阴沉沉的嘴脸，肚子里的鬼点子想必不少；何况是个年轻后辈，捅点娄子也不要紧，由他去唱这出戏，倒合适不过。”柳如是沉吟一下，回头吩咐红情到揖峰轩去，把钱曾请过来。然后，她就隔着帘子，用一种信赖的、甚至是亲切的态度同他商量起来……当钱曾离开东厢的起居室，来到楠木厅的院门时，他受到了一点阻拦，因为钱谦益吩咐李宝守在门外，不准放人进来。可是钱曾用那双能把人看得发毛的眼睛朝李宝一瞪，鼻子里轻蔑地“哼”了一声，就把李宝吓退了。他登上厅堂的台阶，听见顾杲的声音在说：“君子、小人不两立！老伯坚谓并无此事，最好！惟是适才听老伯言语之意，似乎深以所谓‘门户交争’为忧，小侄却不敢苟同！”
钱谦益沉默着，似乎在等待对方说下去。忽然瞧见钱曾闯进来，他的脸上露出惊愕、迷惑和生气的神情。
钱曾不理会老师的目光，他双手交拱在胸前，昂然地说：“闻知周老前辈和列位社兄光临，特来拜望！”
客人们全都认识钱曾，虽然对他的突然出现感到意外，但也只好停止谈话，一齐起身答礼。
钱曾大步走向周镳，朝他深深一揖。周镳料想他照例要行跪见之礼，连忙说：“贤契请起，不必多礼！”一边笑吟吟地弯腰伸出手，准备搀扶。
谁知钱曾立刻直起腰来，居高临下地瞧着周镳，鼻孔里轻蔑地一笑，转身离开了他，走到钱谦益跟前，深深一揖，然后撩起衣裾，后退一步，恭恭敬敬地双膝跪倒，大声说：“弟子曾——参见夫子！”
周镳显然没有防备这一着，他目瞪口呆地僵在那里，好一会儿才讪讪地直起身来，一张瘦脸早已气得通红。
钱曾若无其事地站起来之后，转过身，眯缝着眼睛，把向他怒目而视的客人们挨个儿审视了一遍，然后走向朝东的一排椅子，挨着顾杲坐了下来。
在来客当中，要数周钟顶不喜欢钱曾。看见他闯进来，周钟已经老大不乐意。
随后又见他单单向周镳行礼，虽然是存心作弄，但是对自己却干脆毫不理睬，仿佛没有瞧见一般，周钟心中更为恼火。只是碍着钱谦益的面子，不便当场发作。按他的脾气，本应立即拂袖而出；但考虑到刚才追问了钱谦益半天，始终问不出个结果，所以只好忍着一口气，朝钱谦益拱手说道：“牧老，我们还是接下去谈，如何？”
钱谦益没有立即回答。他正在琢磨着钱曾突然闯席的用意。
他明白钱曾决不会无故而来，很可能是受了柳如是的指派，来协助自己对付这批不速之客的。事实上，刚才自己猝不及防，被对方一下子提出阮大铖的事情，弄得慌了神，差点儿露出马脚。后来见他们并无多少根据，也未提及郑元勋，才定下心来，一口否认有这么回事。可是对方仍旧纠缠不休，一个劲儿寻根问底，逼得自己左右躲闪，正有点儿招架不祝钱曾这么一闯，确实替自己暂时解了围，缓了一口气。此刻，必须抓住这个机会，赶快脱身，否则拖下去，再陷重围就难办了……这样想定之后，他就站起来，拱着手说：“列位若为阮圆海的传闻而来，那么谦益所知者已全部奉告。
所谓谦益主谋云云，纯属无稽之谈。言尽于此，未知列位可以放心否？““这——不瞒牧老说，实在是超宗兄如此这般告知弟等，是以未敢放心哩！”
周钟突然说道。本来，为着保护郑元勋，他们一直避免说出消息的来源。但是看见钱谦益分明想溜，周钟心里一急，便顾不得许多了。
这一招果然见效，钱谦益的身子微微一震，脸刷地红了。他望了周钟一眼，立刻又移开视线。
“嗯，你说什么？”他哑着嗓子问。
“此事是郑超宗亲口说的！”周钟紧盯着钱谦益，又重复了一遍。
钱谦益的脸色开始变成灰白，身体也摇晃起来。他用力抓住椅靠，背过身去，半晌，才嘟嘟哝哝地说：“简直……乱……七八糟！”
客人们互相交换了一个郑重的眼色。陈贞慧很快地站起身，说道：“牧老……”然而，就在这时候，朝东一排椅子的末座上，突然响起一阵尖利的笑声。那笑声是如此难听、刺耳，大家倏然回过头去，只见钱曾坐在那里。他已经不笑了。可是那尖锐的、金属般的音响还在人们耳边嗡嗡了好一会儿才消失。
“诸位今日来此，就是为的这件事么？”钱曾抬头望着屋梁，大大咧咧地问。
见客人们都沉默着，没有回答，他又说：“数百里的奔走驰驱，不惮烦的明察暗访，诸君也可谓栖栖皇皇，用心良苦了。
只是，如许心思，却未必用得妥当啊！”
“噢，遵王兄如此相责，小弟鲁钝，不识其义，倒要领教！”陈贞慧客气地拱着手问。他看见刚才周钟一点出消息的来源，钱谦益立即慌了手脚，心里知道已经打中了要害。他再不怕钱某人逃到天上去。同时，又发现钱曾突然闯进来，与这件事显然有关；而且这个阴阳怪气的家伙，言语之间似乎并不打算否认实有此事，于是陈贞慧立即决定抓住他作为突破口，彻底挫败对方的阴谋。
这样一种形势，钱谦益同样觉察到了。刚才钱曾一开口，说出那句无异于不打自招的话，钱谦益心里就暗暗叫苦。按照他冷静下来后的想法，这件事当时并无外人在场，而且从派钱养先到扬州去的时候起，一直注意不留下任何物证。他大可以矢口否认，甚至可以倒打一耙，说郑元勋出于想当复社领袖的野心，企图拉自己做靠山，自己没有答允，郑元勋怀恨在心，所以造谣报复。这样，虽然事情只好作罢，但至少可以确保自己的名声。现在，倘若给钱曾冒冒失失地捅出来，岂不是两头都输个精光？他心里又惊又急，恨不得立即制止钱曾的胡说，可是周镳、周钟和顾杲等人都在一旁虎视眈眈，只要自己举动稍有不慎，就会弄巧反拙。为此，钱谦益不能不十分小心。所以他虽然焦躁万分，也只好眼睁睁地望着钱曾，急切之间，不敢轻举妄动。
至于钱曾，在周钟说出郑元勋来的一刹那间，也颇为震动，而且立即考虑了多种抉择。他绝不是一个愚蠢鲁莽的人，未始不知道一旦直接承认了这件事，会产生什么样的后果。但是他也有他的想法。他认为，老师年逾花甲，余下的机会已经不多了，也许这是最后一次；如果轻易放弃掉，恐怕就未必再有机会，无论对老师、对自己来说，都将是难以补偿的损失。既然现在到了这一步，不如干脆大家摊开来讲个明白，从此放开手脚大干，比之目前这样偷偷摸摸、畏首畏尾反倒强得多。事实上，如今的复社同以往已大不相同，周镳等人未必就能一手遮天。凭着钱谦益的声望和影响，事情不见得毫无希望……这样打定主意之后，钱曾就不理会老师的焦急目光，不慌不忙转过脸，朝四个客人扫了一眼，问：“眼下建虏猖獗，流寇纵横，国维不张，妖氛日亟。未知诸君子将何以自处？”
对方一开口，就搬出安邦定国、立身济世的大题目，倒也出乎陈贞慧的意料。
他想了一下，小心答道：“当此国事蜩螗之秋，凡我君子，自当同心戮力，共扶社稷，以图再造中兴。惟此之故，纵使破家灭身，肝脑涂地，亦在所不惜！”
“说得好！只是诸君又将有何宏谟大略以济之乎？”
“宏谟大略，何敢自矜？惟是圣人有云：”悠悠万事，惟此为大：克己复礼。
‘克己复礼之第一要务，亦惟亲君子，远小人而已矣！扒⑽⒁恍Γ骸岸ㄉ执搜裕滩皇锰谜郏皇亲芫蹩辗毫诵Ｋ健蠖薜薄∫灾萌ナ圆呗郏紊剑蛐砘褂械阌么Γ蝗粝胍源巳サ值步驳奶铩⒘骺艿拇蟮叮〉艿Ｐ模词侨患檬拢？陈贞慧的脸陡地涨红了，眼睛也瞪起来，对方的傲慢不逊使他十分恼火。事实上他还从未碰见过敢于用这种可恶的态度向他说话的人。不过，他还是竭力管住自己，冷冷地说：“如此说来，遵王兄必定另有安邦定国之仙方奇术了？小弟倒要领教！”
“不敢！”钱曾脸上的微笑早已消失得无影无踪，“适才定生兄说过‘同心戮力，共扶社稷’八字，弟以为此意不错，却可惜只说得一半，故仍不免空泛无用，若再添八字，凑成四句，便可差强人意了！”
“敢问是哪八个字？”
“弟这八字便是‘消除党见，惟才是用’！”
“啊！臣┎攀怯茫穆玖Γ卜錾琊ⅰ俊？“不错！”
“所以阮圆海之禁……”
“应当解除！”
“何时为好？”
“越快越好。”
“就趁今日的虎丘大会……”
“也未尝不可！”
“唔……”
“嗯？”
突然，陈贞慧放声大笑起来，这是一种终于发现了底细的、压抑已久、至此才得以尽情发泄的大笑。坐在各自的位置上，一直注视着这场谈话的周镳、周钟和顾杲也齐声发出了讽刺的冷笑。只有钱谦益面色苍白，全身因为愤怒而簌簌发抖。他猛地站起来，一拂袖子，打算离开大厅，却被周氏兄弟双双拦住了。
“牧老，何必着急，令高足的高论，很有点‘滋味’嘛！”周钟挖苦地说。
周镳却大惑不解：“这些话他怎么敢说出来？亏他还是复社中人……”“哼，这小畜生如此放肆狂妄，一派胡言，把我平日的训诲，全不放在心上，简直气死我了！”钱谦益眼看走不脱，只好装出悻悻然的样子，无可奈何地又坐了下来。
这时，只见钱曾傲然站着，嘴角挂着惯常的冷笑，似乎丝毫也没被对手们的笑声所吓祝直到笑声完全平息下来，他才不慌不忙地问：“定生兄以为阮圆海是何等样人？”
这回，陈贞慧可不再让他神气了。他把脸一沉，反问：“阁下以为他是�