〃除了你母亲以外，有多少女人曾爱过你？〃
〃我母亲爱我吗？我怀疑。不管怎么样。她临终的时候是讨厌我的。大部分女人都是这样的。我的名字本来应该叫希波吕托斯①。〃
①希腊传说中雅典王忒修斯和希波吕托的儿子。忒修斯的第二个妻子淮德拉企图勾引他，遭到了他的拒绝。译注
〃哦！这就向我说明了许多东西！〃
〃至于说到其他女人，我想只有梅吉爱我……可她是个小姑娘。要说有几百个女人想得到我，也许并不过份；但是，她们爱我吗？我对此甚表怀疑。〃
〃我爱过你，〃她忧郁地说道。
〃不，你没有爱过我。我是你暮年时期的刺激物，如此而已。当你看着我的时候，我使你想起了你由于年纪而不能干的事。〃
〃你错了。我爱过你。上帝，我是多么爱你呀！认为我的年龄能自然而然地排除这种爱吗？哦。德·布里克萨特神父，我告诉你一些情况吧。在这个蠢笨的身体之内，我依然是年轻的我依然有感情，依然有愿望，依然有梦想，依然生气盎然；这些东西由于受到了我躯体的束缚而焦操难忍。衰老是我们那富于报复性的上帝加给我们的最厉害的报复。为什么他不让我们的思想也衰老呢？〃她靠在椅子上，合起了双眼，愤怒地露出了牙齿。〃当然，我将要下地狱的。但是，在我下地狱之前，我期望我能够有机会告诉上帝，他是个自私的、满腹恶意的、可怜地为信仰进行辩护的人！〃
〃你孀居太久了。上帝给了你选择的自由，玛丽。你本来可以再婚的。倘若你没有选择再婚。结果使你处于无法容忍的孤独之中，这是你自己造成的，而不是上帝造成的。〃
有那么一阵工夫，她一言不发，两手紧紧地抓住椅子的扶手；随后，她渐渐放松下来，睁开了眼睛。那双眼睛在红色的灯光下熠熠闪光，但是没有泪水；只是由于某种难以忍受的情绪而显得更亮罢了，他屏住呼吸，心中感到恐惧。她看上去就像是一只蜘蛛。
〃拉尔夫，我的写字台上有一个信封。你能把它给我拿过来吗？〃
他觉得身上发痛，心里害怕。他站起来，向她的写字台走去，拿起了那封信，好奇地看了它一眼。信皮上空空如也，可是，信的背面却用火漆紧紧地封着，并且盖上了写着一个大〃D〃字的公羊图章。他把信给她拿了过去，放到了她的面前；可是她没有接那封信，而是向他挥挥手，让他回到自己的座位上去。
〃这是你的，〃她说着，咯咯地笑了起来。〃拉尔夫，这是有关你命运的文件，就是这么回事。这是我对咱们之间长期争论的最后的、最有力的一击。我不能在这里看到即将发生的事情了，真是可惜。但是，我知道将会发生什么，因为我了解你，我对你的了解比你认为我对你的了解要沉刻得多。你身上有一种令人难以容忍的自负！在那个信封里放着你的命运和灵魂。我肯定把你输给梅吉了，但是我坚信她也得不到你。〃
〃你为什么这样恨梅吉呢？〃
〃以前我告诉过你一次。因为你爱她。〃
〃但不是那种爱！她是个我永远也不会得到的孩子，是我生活中的一枝玫瑰花。梅吉只是一个理想，玛丽，是一个理想！〃
但是，那老太太轻蔑地一笑。〃我不想谈你那宝贝的梅吉！我不会再见到你了，所以，我不想跟你谈论她而浪费时间。关于这封信，我希望你以一个教士的身份立誓，在你亲眼见到我的死尸之前不打开它，但是在我下葬之前，你马上就打开它。起誓吧！〃
〃这没有起誓的必要，玛丽。我会按照你的要求去做的。〃
〃对我起誓，不然我就把它收回！〃
他耸了耸肩。〃那么，好吧。我以教士的名义起誓：在我没有见到你逝世之前，不打开这封信，然后，在你下葬之前打开它。〃
〃好，好！〃
〃玛丽，请不用担心。这只不过是你的想象罢了。一到早晨。你会笑话它的。〃
〃我不会看到早晨了。我今天晚上就要死，我已经虚弱到无法等待着再见到你时的喜悦了。这是怎样的一个急转直下啊！现在，我要上床去了，你能送我到楼梯上去吗？〃
他并不相信她的话，但他明白，争论是没有用的，再说，她也没有股开这个念头而高兴起来的情绪。只有上帝才能决定一个人什么时候死，除非他将一个人停止自己生命的生由意志交给这个人。但是她已经说过，她不会这样做的。于是，他便帮她气喘吁吁地爬上了楼梯，在楼梯顶上，他将她的手放在了自己的手中，低头吻了吻她的手。
她把自己的手抽了回来。〃不，今天晚上不能只吻我的手。吻我的嘴，拉尔夫！吻我的嘴，就象我们是情人一样！〃
枝形灯上有四百支蜡烛，照亮了整个宴会厅。借着这辉煌的灯光，她看到他脸上露出的厌恶的表情，一种本能的畏缩；这时，她盼望着能死去。她渴望一死了之，急切难耐了。
〃玛丽，我是个教士，我不能！〃
她刺耳地、令人毛骨悚然地笑了起来。〃哦，拉尔夫，你多虚伪啊！虚伪的男人，虚伪的教士！想一想吧，有一回你实际上鲁莽地要向我求爱呢！你是这样自主我会拒绝吗？我多希望我当时没拒绝啊！要是我们能让那天夜晚再回来的话，我情愿出卖我的灵魂，来看看你是如何千方百计地摆脱那天晚上的困境的。虚伪，虚伪，虚伪！你就是这么回事，拉尔夫！一种软弱的、无用的虚伪！软弱的男人，软弱的教士！我想，你在圣母玛丽亚的面前还能装模作样，并巨装到底吗？德·布里克萨特神父，你一直就是这样装模作样的吧？虚伪！〃
庄园的外面还没有透出曙色，没有一点亮光。夜色柔和，黑暗沉沉，炎炎暑热笼罩着德罗海达。这场狂欢达到了极其喧闹的地步，如果这座庄园有领居的话，那警察就会因此而登门了。有人在廊檐下兜心翻腹地呕吐着；一片灌木丛膝朦胧影下，两个模模糊糊的身影紧紧地拥在一起。拉尔夫神父避开了呕吐者和那对情人，踏着松软的、刚刚修剪过的草坪悄然无声地走着。他的心头十分烦乱，不知道也不在意他在向什么地方走去。他只是想离开她，那个可怕的老蜘蛛坚信她在这美好的夜晚正在织着自己的死亡之茧。已经是凌晨时分了，热气依然未消敞，微风沉闷地拂过，芸香和玫瑰花丛悄然地散发出一股令人倦怠的香气；这种天地间的寂静只有在热带或亚热带地区才能领略得到。哦，上帝啊，显显灵吧，快显显灵吧！拥抱这黑夜，拥抱生活，无拘无束地拥抱吧！
他在草坪的远处停住了脚步，站在那里仰望着天空，在一种本能的冥想中寻找着上帝。是的，就在天上的某个地方，在那星光闪烁的地方，是多么纯洁，多么神秘啊。漫漫夜空中到底有什么呢？白昼的蓝色天穹正在升起，一个人能看到永恒的闪光吗？除了目睹那远远地缀在天幕之上的繁星，没有什么东西能使人确信时间的无穷和上帝的存在。
当然，她是对的。这是一种虚伪，完全是一种虚伪。既不做一个男人，也不做一个教士。他只想做一个兼有二者的人。不！不会二者兼得的！教士和男人不能同时并存要做男人就不能做教士。我为什么一度被她的网缠住了呢？她有强大的地位，也许比我猜想的还要强大。那封信里写的是什么？玛丽是多么愿意引诱我啊！她了解多少情况？她能直截了当地猜到多少情况？而又有什么东西值得去了解，或去拈测呢？她完全是枉费心机。是孤独寂寞使她变得疑心重重，痛苦难当，使她心中始终充满痛苦。可是你错了，玛丽。我可以产生那种感情。但是，我偏偏不愿意选择这种做法；多年来，我已向自己证明这是能够加以控制、压抑和克服的。因为唤起那种感情是一个男人的行为，而我是个教士。
有人正在墓地里哭泣。当然，这是梅吉。其他任何人都不会愿到这种地方的。他提起法衣的下摆，迈过了锻铁横栏，觉得今天晚上不把梅吉对付过去是不行的。假如他在生活中曾勇敢地面对着一个女人的话，那么他也必须同样对待另一个女人。他那可笑的超然公正又回到他身上了；那个老蜘蛛，她的毒汁的作用是不会长久的。上帝惩罚她吧，上帝惩罚她吧！
〃亲爱的梅吉，别哭了。〃他说着，在她身边被露水打湿的草地上坐了下来。〃喂，我敢打赌，你连一块像样的手绢都没有。女人总是这样的。把我的拿去吧，把眼泪擦干，要象个姑娘。〃
她把手绢接了过去，按照他的话擦着眼睛。
〃你这身漂亮的衣服还没有换呐。你从半夜就坐在这儿了吗？〃
〃是的。〃
〃鲍勃和杰克他们知道你在这儿吗？〃
〃我告诉他们，我去睡觉了。〃
〃怎么回事，梅吉？〃
〃今天晚上你没有跟我讲话！〃
〃啊！我想也许是这么回事吧。喂，梅吉，望着我！〃
东方透出了鱼肚白，揭开了沉沉的夜幕，德罗海达的雄鸡高啼着，迎来了熹微的徐明。于是，他看清了，即使是涟涟的泪水也无法掩住她那眼睛的秀美。
〃梅吉，你是宴会中最漂亮动人的姑娘，而且大家都知道，我到德罗海达来得太勤了。我是个教士，因此我应该避嫌。不过，我怕人们的想法并不那么纯洁。从教士的情况来看，我算年轻的，长得也不难看。〃他顿了一下，想着玛丽·卡森会怎样欢迎这种略有些克制的说法，他无声地笑了。〃要是我对你献一点儿殷勤。刹那间便会传遍整个基里。这个地区的每一条电话线里都会传播着这件事。你明白我的意思吗？〃
她摇了摇头；那头剪短的卷发在渐渐变亮的光线中显得列鲜明了。
〃唔，要了解纷坛之事你还太年轻啊。可是你必须学会去了解，教导你好象总是我的本份，对吗？我的意思是，人们将会说我不是作为一个教士，而是作为一个男人对你发生兴趣的。〃
〃神父！〃
〃很可怕，是吗？〃他微微一笑。〃可是，我可以向你担保，这就是人们会讲的话。你知道，梅吉，你再也不是一个小姑娘，而是个年轻女郎了。但是，你还没有学会掩饰你对我的注意力，所以，我只好在众目睽睽之下不和你说话。你是用一种也许会被人曲解的眼神盯着我的。〃
她用一种古怪的眼光看着他，她的凝视中蓦然升起一种令人费解的表情。随后，她猛地转过头去，侧着脸对他说：〃是的，我明白了。我没有明白这一点真是太笨了。〃
〃你不认为现在到回家的时候了吗？毫无疑问，每个人都会睡过头的，可是，假如有人象往常那样醒来，你可就说不清、道不白了。你不能说你是和我在一起的，梅吉，就连你的家里人也不能说。〃
她站了起来，低头看着他。〃我走了，神父。我希望他们能更了解你，这样就决不会认为你有那种事了。你没有那种事，对吗？〃
由于某种原因，这话是伤人感情的，比玛丽·卡森那冷酷的奚落话还刺伤他的灵魂。〃没有，梅吉，你说得对。我没有那种事。〃他跳了起来，苦笑着。〃要是我说，我希望有那种事，你会觉得奇怪吗！〃他将一只手放在自己的头顶上。〃不，我根本就不想有这种事！回家吧，梅吉，回家！〃
她面色凄楚。〃晚安，神父。〃
他拉住了她的双手，弯下腰，吻了吻。〃晚安，最亲爱的梅吉。〃
他目送着她穿过墓地，迈过横栏；她那穿着绣满了玫瑰花苞衣服的远去的身影十分优美，富于女子气，显得略有些缥缈。玫瑰灰色的。〃多么恰到好处啊，〃他对那尊守护神说道。
当他漫步穿过草坪往回走的时候，许多汽车轰响着离开了德罗海达，宴会终于散场了。屋子里，乐队队员正在把乐器装进盒子；他们已经被兰姆酒和疲劳弄得摇摇晃晃了。筋疲力竭的女仆和临时工打算把屋子清理出来。拉尔夫神父向史密斯太大摇摇头。
〃让大伙儿都睡觉去吧，亲爱的。你们精力充沛的时候对付这种事要容易得多。我保证不让玛丽·卡森发火。〃
〃您还想吃点什么吗；神父？〃
〃老天爷呀，不吃啦！我要去睡觉。〃
将近傍晚的时候，一只手碰了碰他的肩头。他懒洋洋地睁开眼睛，迷迷糊糊地去抓那只手，想把那只手贴在他的面颊上。
〃梅吉。〃他含混不清地说道。
〃神父，神父！哦，请你起来好吗？〃
一听见史密斯太太的声音，他的眼光突然变得异常清醒了。〃怎么回事，史密斯太太？〃
〃是玛丽·卡森的事。神父，她死啦。〃
他看了看表，已经是傍晚六点多钟了。由于极度的迟钝使他头昏眼花，摇摇晃晃，这是白昼可怕的暑热造成的、他挣扎着脱去了睡衣，穿上教士的衣服，匆匆忙忙地将一条很窄的、紫红色圣带往脖子上一套，拿上了临终涂油、圣水、那只大银十字架和乌木念珠。他连想都没有想过史密斯太太的话是否对头；他知道那老蜘蛛已经死了。她到底吃下过什么东西没有？祈祷上帝，要是她吃过的话，那么，在这个房间中没有明显的迹象，医生也没有看出什么明显的可疑之处。他不知道，举行涂油礼能有什么用处。可是又非举行不可。他要是拒绝举行涂油礼，要求进行验尸，一切错综复杂的情况都会出现的。然而，这完全无助于他心中突然升起的有关自戕的疑云；让他把圣经放到玛丽·卡森的尸体上。简直让人厌恶透顶。
她已经彻底死去了，一定是在她就寝后几分钟之内去世的，足足有15个小时了。窗户都关得紧紧的，房间里由于有一些装着水的大平底盘而显得溽潮；这此平底盘是她执意要放在每一个不起眼的角落里，以便使她的皮肤保持鲜嫩。空气中有一种奇特的声音，他愚蠢地纳了一会儿闷，才明白他听到的是苍蝇发出的嗡嗡嘤嘤的声音。它们大轰大嗡地在她身上作乐，紧附着她，在她身上落脚。
〃看在上帝的份上，史密斯太太，把窗子打开！〃他喘了口气，向外面走去，脸色苍白。
她的僵硬已经过去，尸体又变软了，所以令人作呕。呆滞的眼球呈现�