湘军对于兵为将有这个原则的坚守，尤其表现在一支部队会因为将领的缺失而解散。当湘军的一名将领阵亡时，湘军的大帅通常不会再要这支部队。他会另外选择一名将领，让他来组建一支新的部队。大帅认为，只有这样做，才能保持湘军非同一般的战斗力。
湘军的这个制度，从一个侧面反映出，湘军虽然为清廷的利益而战，却并不完全是清廷体制内的部队，而是自成体系的。这个体系内实行的制度，并不符合清廷的道统。而清廷容许这样一支军队存在，实在是迫不得已。为了保住政权，保住根本的利益，而不得不对湖南这群带兵的书生做出很大的让步。
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塔齐布率部离开湖北开回湖南以后，湖北的战事仍在进行。
在这段时间里，襄河的太平军集结部队，向上游推进，于塔齐布率部进攻湘潭的同一天，即4月25日，攻占了安陆，又于5月2日攻占荆门州，向荆州运动。清廷湖北将军官文派副将王国才在龙背桥阻击，将太平军击退。太平军绕道西进，于5月16日攻占宜昌。清军总兵讷钦和宜昌知府吴开阳早就逃走。
在此之前，东湖知县张轩鹏与老乡李光荣约好，让他招募五百名三峡巨盗，保卫川盐的运输通道。四川的勇丁惯于骚扰百姓，劫掠商铺，于是民众哗变，万人聚集，把川勇首领杨五捆绑起来杀掉了。张知县觉得自己惹了大祸，向上级辞职，清廷让巴东知县郑奎龄取而代之。
郑知县官运不佳，5月13日上任，刚过三天，太平军就攻占了东湖，他的治下一片混乱。那几百名四川勇丁，还了强盗的面目，趁机大肆为非作歹，盘踞在石牌峡，将旅客先劫后杀，投入江水，手段十分凶残。
太平军在东湖驻扎了十天，放弃宜昌府城，向东南方向推进。郑奎龄捕杀几十名四川强盗和土匪，居民生活逐渐安定。
5月24日，官文派李光荣带兵攻克与湖南交界的监利。李光荣率部向西推进，于5月28日攻克石首。
这时，从宜昌南下的太平军，经过宜都、枝江和松滋，取道虎渡口，进入湖南。
太平天国国宗石祥祯也于同时在湖北集结了太平军的大部队，攻占湖南的华容，向东南推进一百多里，再次进占岳州，然后分兵向西南推进三百里，进攻洞庭湖西部，于6月11日攻占常德，清廷常德知府景星、副将富勒敦、同知李春暄和武陵知县朱元增战死。 txt小说上传分享
1854年，咸丰四年（14）
接着，太平军分兵攻占常德东南方七十里的龙阳，即现在所说的汉寿。从宜昌进入湖南的太平军，在这里与石祥祯部会合，北上进攻澧县和安乡。
太平军再次进入湖南，曾国藩不得不派兵应对。他派胡林翼、周凤山和李辅朝率领湘军陆师增援常德。时值洞庭湖涨水，湘军无法前往，只得退保益阳。当时湘军水师正在修船，无法前往洞庭西部援救，但太平军水师还是不敢进入湘江。他们在常德驻留十五天，于6月25日放弃常德城，向北撤走。
当时的军情，太平军在湖北和湖南，活动十分频繁。曾国藩急于整编部队，修理船只，以便再次出征。
曾国藩总结前段作战的经验，认为湘军兵员不精，缺乏训练，便把原来的部队淘汰到只剩五千多人，又新募几千名勇丁。他把罗泽南和李续宾从衡州调到长沙率领陆师部队，从广西调来与早期太平军多次交手的知府李孟群，以及他率领的一千名水勇，游击沙镇邦也和李孟群一起赶来。又从广东调来登州镇总兵陈辉龙和他的几艘战船，以及四百名水勇和一百尊火炮。曾国藩还上疏，请求朝廷批准代理提督塔齐布随湘军出征。
从此，罗泽南又回到曾国藩的帐下，塔齐布也继续跟随曾国藩征战。
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应该说，曾国藩从创建湘军的时候开始，直到这次在长沙整顿湘军时为止，很好地贯彻了江忠源和他本人为湘军制定的将由亲选的原则，但对书生带兵、兵归将有的原则，却无法照顾周全。他不拘一格搜罗人才，从塔齐布到彭三元，从杨载福、萧捷三到鲍超，曾国藩选用的这些将领，都不是书生出身，但他们为早期的湘军做出了巨大的贡献。
曾国藩从四处罗致职业军人的举动，一方面表明他对于书生带兵打仗依然没有十足的把握，另一方面，表明他在当时无法笼络更多有军事潜力的书生。诸如王錱、刘长佑这样一些具有作战经验的读书人，没有带着他们的部队跟随曾国藩出省作战，不是因为曾国藩不愿意要他们，而是因为他们不愿意对曾国藩言听计从。
此外，曾国藩急于创建水师，而书生中暂时缺乏指挥水上作战的人才，也是一个重要的原因。
由此可见，起源于江忠源的湘军体系，从大的框架上来说，从一开始就不是一个组织严密、独裁专制的军事系统，其中的人事组合，不仅伴随着战争事件的偶发性，而且在很大程度上取决于书生的意气，各人的选择，乡情、私谊和世交，社会关系的亲疏，以及文人之间的好恶成见。
如果要深入地探究湘军的组织建设，呈现在我们面前的将是一张错综复杂的关系网。仅以王錱而言，曾国藩和他是同乡，但曾国藩不喜欢他，他也不买这位团练大臣的账，但左宗棠却很喜欢这个湘乡人，于是湘军就因这些私人喜恶而发生裂变与重组。
类似的事例不胜枚举，湘军便因书生的个性而形成一个山头林立但又彼此关联、相互照应的疏松的大体系。
湘军即将出境作战。曾国藩请求清廷发给空白执照四千张。其中有两千份内捐虚献执照，另两千份是捐监生的执照。有了这两种执照，湘军能够很方便地募捐筹饷，也能培植忠于湘军的社会根基。
由此可见，清廷已经允许湘军结成一个松散的集团。其中有层层依附的军事组织，也有互相声援的政治关系。军事首脑慢慢演变成政治首脑。湘军集团内的官吏任免，只要本集团内部没有发生争端，清廷都会照准。曾国藩的幕府是清代幕府中最为庞大的一个，人数超过二百人，人才济济，包罗万象，功能齐全，完全能够行使政府的职能。
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进入6月以后，以武昌为中心的湖北战场，太平军明显地占了优势，对武昌的攻坚，已经进入尾声。
湖北巡抚青麟于6月5日派杨昌泗和魁玉的部队在矶窝攻击太平军，获得小胜。然后，这两人的部队在武昌城外扎营，只能自保。太平军的船队，从汉口渡江，进入塘角鲇鱼套，侯凤歧率部将太平军击退。
武昌外围在勉力支撑，但城内的守军饥饿疲惫，居民大批外迁，武昌差不多成了一座空城。
满洲正白旗人青麟素来性情宽和，颇得人心。部队几个月得不到薪饷，士兵们仍不忍心离他而去。于是他拿出裘衣和金银玉器犒赏部队。粮食没了，便与士卒一起吞咽糠麸。
1854年，咸丰四年（15）
太平军派进武昌城内的内应，于6月26日起事。太平军里应外合，发起攻击。十八岁的太平军将领陈玉成舍死苦战，攻城陷阵，矫捷先登，率领五百名战士攀绳登上城头，杀败清军，攻占武昌。
太平军进城后，斩杀布政使岳兴阿、按察使曹懋坚和粮道李卿穀等人。青麟见太平军的旗帜在城内飘扬，便要上吊自尽。随从们护卫他出城，遇见杨昌泗和魁玉的部队，便护送他南下长沙。大半军士在中途逃走，最后只剩下几百人，个个面黄肌瘦，虚弱无力。
湖南人听说有上万的湖北饥民和青麟一起进入本省，人心惶惶。骆秉章运米前去迎接，见到几百名憔悴的清兵。
青麟到达长沙，居留几天，往西边而去，防守湖北荆州。文宗下诏，将他斩首。清廷没有惩治台涌，只是将他免职，任命杨霈为湖广总督。
在武昌战死的清廷粮道李卿穀，是刚从广西调来湘军的水师将领李孟群的父亲。
河南人李孟群当过桂平知县，自从太平军起义后，他就成为这支起义军的宿敌，在太平军离开广西之前，他一直与太平军作战，因战功而升任知府、道员。他在长沙得知父亲在武昌阵亡，发誓要为父亲报仇。不过，他仍然请求离开湘军，为父亲守丧。文宗不许，命令他继续留在军中。
曾国藩眼睁睁看着太平军攻占武昌，无法援助。湘军水师必须休整，无法出征。直到7月7日，湘军才分别从长沙和平江两地开拔，向北进军。
这一次进军，曾国藩决定兵分三路。
中路是塔齐布和褚汝航的水陆部队，奔赴岳州。李孟群的一千人，以及萧捷三和鲍超所部，都在其中。
西路由胡林翼率领，从益阳奔赴常德。代理宝庆知府魁联熟悉军事，清廷命他补任岳州知府，与胡林翼一起，分别率领兵勇。代理提督多顺带兵返回常德。
东路由江忠淑和林源恩率领，从平江出发，奔赴湖北崇阳和通城。
湘军各路部队出发。胡林翼的西路，几乎没有遇到什么阻力。前面说过，太平军听说湘军大举出动，已经主动放弃了常德和澧州。
中路的陆师由塔齐布率领，于7月16日在距岳州不到百里的新墙击败太平军，攻破三座土城。
中路陆师向北挺进，直攻岳州。
7月19日，罗泽南所部在岳州以南的九塘岭扎营。这时罗泽南只有两营部队，要分防八路。太平军日夜来攻，罗泽南所部一直没有主动出击。太平军以为他害怕，塔齐布也认为这个书生怯阵。他几次用激将法动员罗泽南出战，罗泽南不为所动，更加闭垒不出。
7月21日，中路水师由褚汝航率领，渡过洞庭湖。前队营官褚汝航、夏銮、彭玉麟、杨载福以及乡导官何南青，率领二千人，在湖中遭遇太平军，便驻扎在万石湖。
7月23日，中路水师分为五队进发。苏胜率领先锋船奔向南津，夏銮率部随后，彭玉麟把船队埋伏在君山，杨载福把船队埋伏在雷公湖。何南青树起旗帜，吹响号角，在后面列阵。太平军掠夺商船，装载大炮，在南津摆开阵势，双方相持，湘军没有前进。
湘军的舢板小船奔向港内，太平军纷纷出战。湘军舢板佯装退却，引诱太平军。太平军的船只鱼贯而上，彭玉麟等部伏兵突然杀出，包抄打击。商船在水中旋转，不利于作战，后退则互相碰撞。湘军趁机烧毁太平军船只一百多艘，夺得三十四艘，以及十三尊大炮。当天夜间，南津及城内的太平军潜逃。
7月24日，塔齐布再次约罗泽南联合攻击太平军军营。这是一个令塔齐布和罗泽南两人都很难忘的日子，他们对彼此的真正认识和理解，就是从这一天开始。
湘军与太平军交战以后，稍稍退却，李续宾断后。太平军的大批追骑杀到，李续宾左右只有几名随从。他对随从们说：“别慌，千万不要逃跑！”
李续宾率领几名骑兵缓步走上山冈，太平军竟然不敢逼近。不久，撤退的湘军重新集结，李续宾率领随从冲向敌阵，直奔太平军的大旗，斩杀几名首领，夺得军旗。
太平军队伍大乱，争抢登山。李续宾说：“是时候了！”说罢，举剑策马，挥师冲锋，集结的部队迅速跟进。
李续宾冲在前面，又斩杀一名太平军首领，夺得军旗。这一气下来，向北追出十几里。
1854年，咸丰四年（16）
同一天，太平军分兵奔赴凤凰山，塔齐布督率将士迎击，彭三元率部出奇抄截，分路迎击，斩杀六百多名太平军。
第二天，塔齐布来到罗泽南的军营，指着李续宾的部队说：“好勇！好勇！”
然后，塔齐布与李续宾交谈许久，感叹道：“李君是名将啊！”
李续宾跟随罗泽南从军以来，一直以弟子自居，谦恭有加，从不抛头露面，没有引起人们的关注。此战以后，他以善战而闻名。
罗泽南认为大桥是太平军必争之路，便率部死守大桥。
太平军派大军争夺高桥，双方兵力对比过于悬殊。罗泽南和李续宾的一千人守护高桥，太平军前来攻夺的军队却足有一万人。罗泽南从容调度，派五百人守营，五百人迎战。前敌五百人又分为三路，每路不过一百多人，但是主攻、旁击、抄尾，部署得井井有条。就凭这种布置，竟然三战三捷，斩杀上千名太平军，力保大桥不失。部将之中，李续宾功劳最大。
罗泽南不轻易出手，一出手就勇猛非常。消息传播开来，罗泽南便以勇敢无畏和足智多谋而著称。
此战以后，塔齐布和罗泽南在湘军中齐名，再也没人轻视湘军里带兵的书生了。而这种以寡击众、豁出死命扎硬寨、打硬仗的精神，在罗泽南征战四年的军事历程中，竟由始及终。
满洲镶黄旗人塔齐布是个职业军人，像他这样的职业将领，按照湘军的建军原则，是不能使用的。他之所以能够在湘军中站稳脚跟，是因为他在湘军初建时期，帮助湘军训练，对抗绿营兵捣乱，起了重要的作用。他对曾国藩的忠诚，也使曾国藩非常感动。但塔齐布对湘军只用书生带兵打仗的原则，并没有真正地认同，直到他发现他本来瞧不起的儒将罗泽南之流，和他自己一样骁勇善战。
在湘北和鄂南并肩作战的这些日子里，塔齐布根据对罗泽南的观察，从根本上改变了自己对书生将领的看法。
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湘军陆师的战术，每当拔营时，必须选择熟悉地形和敌情的人，率领七八个军士做尖兵。他们领先大部队十里或二十里，遇到树林和村庄，就要进去搜查一番，遇到桥梁和渡口，就要做上标记，以防埋伏，控制部队的进退。遇到岔路，就要分派军士去侦察。
部队发现有敌军在前方，就要派出七成兵力，在前面行军，准备战斗，锅帐和担子走中间，其余的三成兵力殿后。如果发现后面有敌军，就派出三成兵力在前面行军，锅帐担子随后，七成主力殿后。如果有多营部队同行，都要各自遵守制度，分批行军，不许掺杂混乱。每营派一名下级军官押尾。辎重过去之后，要稽查生病的军士、掉队的军士、散兵游勇、冒名顶替的军士和本营违法的军士。
7月27日夜晚，塔齐布派出的尖兵回报：高桥的太平军营垒里灯火往来如织。塔齐布料想太平军将要撤走。
7月28日，罗泽南、李续宾和李原治麾军逼近太平军营垒。军士们发现，营垒中虽然旌旗飘扬，但人数很少。罗泽南下令放火，将营垒烧毁。
罗泽南和塔齐布两部攻破高桥附近的九座太平军壁垒，清除了太平军在岳州城外的