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根据元朝的法令，社会上分为四个阶层：（1）蒙古征服者；（2）色目人，也就是中亚人；（3）汉人，也就是华北人，曾经被其他非汉人政权所统治；（4）南人，也就是华南人，社会地位最低，同时也是元代人口结构的主体所在。儒者们被剥夺了赋税豁免特权。在此时期，他们必须忍受屈辱所带来的痛苦。儒者们后来说道，如果以实用性的观点来区分蒙古社会，他们认为儒者被排在社会的第九级，介于第八级的娼妓与最后一级的乞丐之间。（关于元代儒者地位的低落，参见ChenYuan（陈垣），WesternandCentralAsiansinChinaundertheMongols，trans．Ch’ienHsinghai（钱星海）andL．CarringtonGoodrich，LosAngeles，UniversityofCalifornia，MonumentaSerica，1966，页290—291。
译注：“九儒十丐”之说，依目前的研究，是南宋遗民的一种刻意的诬诋；事实上，儒者与士人在元朝的地位虽比不上宋代，却也不至于低贱至列于娼、丐之间。参见萧启庆，《元代的儒户——儒者地位演进史上的一章》，《元代史新探》（台北：新文丰出版公司，1983年），页1—58。忽必烈大汗虽然被称为“万王之王”和“宇宙之主”，但他追求权势的欲望从未感到满足。既然已经成立了一支强大的舰队消灭宋朝，为什么不多加利用呢？于是他遣使到苏门答腊、锡兰和其他南亚一带的国家树立威望，同时元朝的商人也逐渐从阿拉伯人手上夺取有利可图的香料贸易。元代商人所航行的巨大帆船，不论在任何方面都要比宋代的船大得多，而且比当时欧洲所建造的海船都要壮观。
马可·波罗在至元十二到二十九年（1275—1292）滞留大汗朝廷期间，在福建沿海的泉州港，看过一种远洋四桅帆船，船上至少有60间单人客舱提供给商人居住。以这样的大小，这种船可以乘载150到300个水手。船上有防水舱的设计，这种造船技术在600年之后才传到欧洲。在马可·波罗拜访中国五十年后，阿拉伯的旅行家伊本·拔图塔（IbnBattūtah）描述元朝人在船上的花园里，以木桶种植蔬菜与药草，他还说，船靠岸时船长登上港口，“就像一个大穆斯林酋长……行进时，走在前头的弓箭手和衣索匹亚奴隶（Ethiops）佩挂刀剑和长矛，敲着鼓、吹着喇叭为船长开路。”关于伊本·拔图塔对元代船舶的描述，参见Needham，ScienceandCivilizationinChina，Ⅳ：3，页469…470。忽必烈大汗在征服宋朝之前，就已经有侵略日本的意图，在至元十一年（1274）组织了一支900艘船、4万名士兵以及1。5万匹战马的大军，发动对日本的侵略战争。舰队从高丽出航，横越狭窄的海峡开往日本。蒙古人轻易地占领了对马岛及壹岐岛，继续向日本南方最大的岛九州前进。大汗的士兵将掳获的日本妇女，用铁丝刺穿她们的手臂绑在船上的两侧。此举激怒了日本人，他们组成12万大军来跟蒙古人对决。但是他们的弓箭手根本挡不住蒙古人震天价响的火炮。惊吓之余，日军往后撤退，使得蒙古人迅速登陆，攻占了许多城镇与村落。即使如此，蒙古人还是担心他们在数量上敌不过日军。蒙古将领忻都提出忠告：“策疲兵入敌境，非完计也，不若班师。”
正当蒙古人撤退之时，台风侵袭日本沿海。船长们试图驾船离开浅滩，但已经来不及了。在强风的吹袭下，船只猛烈撞击岩石，船员无助地被卷入狂风暴雨的大海中。据说有大量的士兵被冲向九州海岸，尸体布满了整个沙滩。300艘以上的船只失踪，2万人以上被杀或溺死。在听到这个灾难的消息之后，忽必烈大汗逮捕当时滞留在京城的几位日本使节，火速将他们处死，枭首示众。无法接受惨败的事实，大汗立即下令再度远征。经过7年的准备，忽必烈组织了一支比上次更为庞大的新舰队。这支武力拥有4500艘船和15万名士兵，在当时是世界史上空前的大部队。至元十八年（1281），忽必烈大汗的超级大舰队，在顺风的助长下由高丽出海，一望无际的舰队绵延至海平面的另一边。
和前次的出征一样，蒙古的舰队在初期颇有斩获，再度攻下壹岐岛，并在九州获得胜利。然而，当蒙古军专注于陆地战斗时，日本的小船渐渐逼近海湾，在舰队外围的大帆船上放火。面对强烈的抵抗，蒙古军再度决定撤退，却想不到超级强烈的台风又再度侵袭这个岛屿。争先恐后逃离的船舰彼此碰撞，导致桅倾竿折，撞上岩石后支离破碎。日本人在海边搜寻敌人，歼灭蹒跚上岸的蒙古兵和高丽兵。这场战役，应该有超过4000艘的战船沉没在九州外海的浅湾，浅湾上沉船所留下的残骸碎片造成了一条像碎石路般的通道，人可以用走路的方式穿越。据说超过13万的蒙古兵和高丽兵在这场战役中死亡。在这个大捷之后，几个世纪以来日本人一直相信：他们的岛屿有“神风”保护，他们称之为“カミカゼ”（kamikaze）。雄心勃勃的大汗，也曾派遣舰队进入南中国海攻击安南（越南北部）和爪哇，两地的国王也很快地承认了天朝的宗主地位。当时大汗使节所到之处，比历史上所有中国官方使节所到之处都要远。根据马可·波罗叙述，他们甚至到达了马达加斯加。就在这时候，大汗拟议重开长达2000英里的大运河。由于华北农业产量有限，无法完全自给自足，重开这条在宋末长期争战中已遭严重破坏的大运河，可以将长江三角洲盛产的粮食运输至位于北京的新都。译注：宋朝的大运河由浙江的宁波往北经江苏入河南，直抵京师开封；元代运河则经江苏、山东，直抵河北的京师大都。基本上，元代大运河在淮河的淮阴以南，沿续宋代；淮阴以北的大运河段，则多系新凿。当整治运河的工作正在进行时，皇帝决定开始由海路大规模运输米粮。这一个庞大的计划，证明了元代中国在航海霸权上的辉煌成果。
至元十九年（1282），600万磅的谷物由116艘大型的平底船，向北运到了现在河北省天津市附近的一个港口。10年之后，运输量攀升至1680万磅；到了天历二年（1329），运输量到达了4200万磅的最高峰。关于元代粮食的运输，参见LoJungpang，“ThecontroversyovergrainconveyanceduringthereignofKhubilaiKhan（1260—1294）”，FarEasternQuarterly，13（1953），页263—285．在蒙古对帝国的控制逐渐衰落时，这个维持帝国生命力的计划，落到了两个商人的手上，这两个商人也就是朱清和张ND043。他们从运输米粮获得巨大的利益，并且很快地将贸易经营范围扩张到东南亚。据说他们的家族成员个个穿金戴银，极尽奢华之能事。这些商人出门由1000组成的私人卫队随行，任意鱼肉地方百姓，若有人敢挑战他们的权威，必置之于死地。他们的贪欲永无止境。不仅对政府需要的谷物勒索高价，还侵害皇帝的特权，从外商那里接受外邦的朝贡品。这种冒犯天威的行径，成为这两个家族的致命伤。成宗大德六年（1302），两人被判以通夷叛国之罪，朱清自杀，而张ND043则与子孙一起在北京被正法。
这两个恶霸的行径，使儒者对于贸易的贬抑和对商人的指摘更加坚定，他们在蒙古帝国衰微之际，开始重新恢复影响力。他们接管粮食贸易，订定“官督商办”的政策，对商人与海外活动施行极为严格的管理制度。在1330年代，大部分北运的粮食，重新由比近海运输更为安全可靠的内陆运河系统来运输，海上运输也就逐渐没落了。
杀鸡取卵，就再也得不到蛋了。受过儒家教育的官员们，明白严格的管理制度可以抑制商人的海外冒险。他们也了解到想要有丰富的税收，就要允许商人事业兴盛，就算如此，中国长期以来，还是从未放弃“官督商办”的政策——将母鸡（译按：指商人）关在笼子里严密看管。儒者对商人和海外冒险这种意义深长的疑虑，直接影响了明代宝船船队与中国未来经济发展的命运。
第一部分第三章 俘虏与王子（1）
绵延数百英里的高原，从西藏的喜马拉雅山向东延伸，穿过四川南部到达云南。这片高原地带的地势崎岖不平，山峦起伏，其间海拔超过1。5万英尺的峰顶终年积雪，不利航行的河流曲折地穿梭过陡峭的峡谷。包围着高原的是茂密的雨林，横亘着的是狭窄又泥泞的道路与摇晃的竹桥。数百年来，因为地形的特性，当地的交通极其艰困而且危险，云南与当地的百姓也就因此而被孤立于中原之外。
忽必烈大汗曾经在征伐缅甸失利的过程中，因为瘴疠而在云南损失了半数以上的军士，而公元1368汉人推翻元朝，最后残余的蒙古部队也是撤退到这里。洪武七年（1374），中国新的统治者明太祖朱元璋，派遣使节到云南，要求蒙古的梁王把匝剌瓦尔密接受明朝的统治。但是蒙古的梁王杀害使节，公然拒绝明帝的要求，其后的外交努力也以失败收场。太祖终于在洪武十四年（1381）失去了耐性，命令能征善战的将领傅友德，率领30万的大军攻入云南，征服蒙古人。洪武十五年，明朝占领了云南的省会昆明，而反抗的梁王及其将领，在被俘之前以自杀结束生命。
明朝的军队在云南之役中对待敌人手下毫不留情，估计残杀了大约6万的苗、瑶部民，以及无数的蒙古人。中国自公元前1000年以来，就存在着将囚犯的孩子去势这样的习俗。（何时开始阉割幼童作为宦官，无人能晓。希罗多德认为波斯人首先使用宦官，因为他们认为宦官比一般人可靠。宦官也存在于基督教创立前的罗马，而当教会出现后，幼小的唱诗班男童也被阉割，以保持高的嗓音。早在公元前数世纪，埃及人和亚述人也有宦官，希腊人则把去势者卖为奴隶。参见TaisukeMitamura（三田村泰助），ChineseEunuchs，trans．CharlesA．Pomeroy，RutlandandTokyo，Tuttle．1970，页2128，G．CarterStent，“ChineseEunuchs”，JournaloftheNorth…ChinaBranchoftheRoyalAsianSociety；NewSeries，11（1877），页147。在中国，周朝初年（约公元前1100年）已将去势列为五刑之一，这五刑包括墨、劓、刖、宫、死。它之所以被称为“宫刑”，是因为受刑者大部分被分发至宫中服侍皇室成员。）数以千计的男孩——有些才只有9岁或10岁——被剥光衣服，用利刃施以残忍的手术，割去阴茎和睾丸，然后在尿道上插入栓子。数以百计的男孩无法痊愈，因感染和缺乏照顾而死亡。存活下来的男孩就送到京城，在宫里当宦官。（天顺五年（1461），太监阮让在四川负责阉割1565个小孩，其中329个死于“病”，于是他又额外阉割了其他的小孩，来填补这些死掉的数字。参见郑鹤声，《郑和》（重庆：胜利出版社，1945年），页34。）明朝的军队在云南所掳来的俘虏当中，有一个信奉伊斯兰教的马姓男孩。当征南将军傅友德与他的军队在路上偶然遇到这个10岁的男孩时，就问他有关那位想当中国皇帝的蒙古亲王的下落。
这个男孩回答说：“他跳湖了！”“真的吗？”傅友德问。傅友德觉得这个男孩聪明伶俐，即使他知道实情，也可能会加以隐瞒，而且还有胆量敢这样回答一位将军。因此他俘虏了这个男孩。在3年后的洪武十七年（1385），当时25岁的皇四子燕王朱棣担任傅友德的副手，而这个男孩在净身之后就被安置在这位王子的家中做近侍。（此处关于郑和被俘的故事，根据未出版的郑和家谱资料，系1990年4月在南京由郑和所收养的侄子的19代孙所提供。）皇宫生活的礼仪，通常会造成皇室成员与宦官之间的距离。然而在这之后的10年间，燕王与服侍他的青年太监郑和，为了追剿蒙古叛军，在帝国边境的军营中朝夕相处，培养出了终身的友谊。
云南之役是朱棣第一次的战争体验。（译注：朱棣并未参与征伐云南之役，因此不可能对此次战争有所体验。）体格强健、英气勃发、精力旺盛的年轻王子，随后住进前朝位于北平（元代称为大都）的皇宫，同时他的父皇朱元璋赋予他防守北疆的任务。北平的军团在职权上的划分，是由皇帝的老友同时也是皇帝手下阶级最高的大将军徐达所统率，傅友德与燕王也在其麾下。
在推翻蒙古人统治的斗争中，徐达是朱元璋最亲密的战友；而且在朱元璋被敌军俘虏时，曾经是他的代理人。皇帝本人是来自华中安徽的农村孤儿。他曾在佛寺里待了几年，在那里学会了读书，并且有机会接触儒家经典。他个儿高、鼻子又大又扁，戽斗，举止严肃而紧张，让人一见到他立刻就肃然起敬。几年之后，朱元璋成为反抗元朝的一分子，他与其他叛军领袖最大的不同，就在他不抢、不杀平民，反而寻求学者的建言。
朱元璋认为他抗元的军事行动能够成功，大部分的原因是来自于他所虔诚祈祷的山神及河神的保佑。他相信他那曾是巫者的祖父有能力说服水神降雨。因此，不久之后，当他登基而为新王朝冠上“明”（意指前途光明或照亮世界）的国号时，他把对自然神灵的崇信立为国教，地位在佛教和道教之上。（关于朱元璋的崇信神灵，参见RomeynTaylor，“MingTaizuandthegodsofthewallsandmoats”，MingStudies，3（spring1977），页31—49．）但也就因为他相信不管是在护城河、在城墙，或者是在河流，到处都有无所不在的神灵，所以他也相信某人、某个地方总是在密谋反对他。他不信任任何人，甚至连他最亲密的伙伴也不例外。他坐上龙椅的第一个行动，就是布下层层的�