传说，李煜与周娥皇这段姻缘的终结是有预兆的。
盛唐时有一部著名的大曲《霓裳羽衣》，自从唐世乱离之后世间就再没有人能够重新恢复它的悠扬之音。李煜知道妻子酷爱音律，费尽力气终于弄到了这部大曲的乐谱。但是这部大曲在流传过程中多了许多变异，乐谱本身又不够完整，专业的乐工也没法弄出个头绪来。周娥皇知道后加以钻研，进行一系列增删调整，终于使这部大曲得以重现，赢得一片称羡之声。然而中书舍人徐铉听完之后却感到诧异，与乐工曹生私下议论说：“法曲余音本应缓缓终结，如今怎么却结束得如此急促？好好地把旧谱改成这样，只怕并非吉兆。”
果然，没过多久，宫中就传出消息，周皇后病倒了。患病的周娥皇将年方四岁的仲宣从自己的宫中迁往别的宫院。这原本是母亲为免孩子被自己病体所影响的一番好意，却万没有料到仲宣刚迁出皇后宫就突发急病，没几天的工夫就死去了。
听说爱子夭折，正在病中的周娥皇几乎晕厥过去。做母亲的心无论是皇后还是民妇都是一样的，然而同样的丧子之痛，受尽磨难的贫妇多数还能坚强面对，一生顺遂如意的周娥皇却无论如何都承受不了。她的病情迅速恶化了。
民间传说，周娥皇病情恶化还有另一重打击：她知道了妹妹小周氏与丈夫私通的消息。小周氏比姐姐小了足足十四岁，这时还只有十五岁年纪。李煜一直对周娥皇专宠，后宫嫔妃都视若无睹，不知为何却偏偏对这个小姨子动了心，趁着周娥皇患病的机会将她接入宫中两情缱绻了起来。谁知小周氏虽然才貌出众，却年幼无知，不但被周娥皇发现了踪迹，还告诉周娥皇自己已经进宫好几天的实情。周娥皇大受刺激，不几天爱子又夭折了，两相夹攻，终于弃世而去。
相比这样言情版的剧情，另一种说法更为实际：小周氏之所以会在姐姐病情渐重时入宫几日不出，并不是李煜一人所为，而是国丈府致力造就的杰作，用意在于以防长女卧病期间，情种女婿身边不会出现其它的“填空”者，更从而避免长女一但不讳，出现后位易姓的“险情”。而李煜的生母钟太后，绝不愿意儿子为媳妇神魂俱失，当然也愿意促成此事。李煜风流多情，早期的词赋中也时时会看得出一些除周娥皇以外女子的痕迹，周娥皇焉有不知的道理，她之所以会在此时竟有“恶之”“不复顾”的反应，并不真是因为妒意，而是因为深感到父母家人已经将自己视做将死之人看待的原故。
无论是哪一种原因，总之，在得知仲宣的死讯后，周娥皇迅速病危了。
从另一些记载来看，在周娥皇最后的一段日子里，李煜朝夕相伴左右，所有的饮食他都要亲自照顾，汤药也一定要亲口尝过才喂给妻子，寒冷的冬夜里他夜复一夜地守护在周娥皇身边，倦极也只是和衣而卧，衣不解带。实在没有什么与小周氏忘乎所以一心只想刺激老婆速死的负心汉“劣迹”。
然而李煜的照料终究拉不回周娥皇的生命了。周娥皇自知人生将尽，反而看开了，好言安慰丈夫说：“婢子多幸，托质君门，冒宠乘华，凡十载矣。女子之荣，莫过于此。所不足者，子殇身殁，无以报德。”她亲手将李璟赐给自己的烧槽琵琶和一直戴在手臂上的玉环交给李煜为念，又亲笔写下遗书要求薄葬。三天后，周娥皇支撑着为自己沐浴更衣靓妆，更亲手将含玉放进自己嘴里（应为玉蝉），随后便逝于瑶光殿西室。谥“昭惠”，下葬懿陵。
精研佛理的周娥皇以一种近乎超脱、预知生死的方式结束了二十九年的人生，辞世异常安详镇定。然而她和仲宣的死，带给李煜的却是极度的痛苦。多年来读的佛经参的禅理都不能为他抗住失妻丧子的打击。周娥皇是在乾德二年的十二月去世的，仅仅过了一个月，出现在葬礼上的李煜就已经由一个“明俊蕴藉”的二十八岁青年，变成了一幅形销骨立、不扶杖就无法站立的形骸。——当然还有另一种解释：他是怕别人讥笑自己不忠于妻子，所以蓄意折腾成这个样儿出来见大家的。（这种说法让我很想不通。我倒是听说过皇帝对妻子太好，被大臣讥笑为不务正业红颜祸水，倒还从没听说原来那年头就已经开始要求皇帝必须忠贞不渝了。就算大臣要讥笑，那也是讥笑李煜身为皇帝，为个女人把自己整成那个可怜样——不过是死了个老婆，守丧却守得比老娘死了还可怜见儿的）
野话说，周娥皇待嫁之时，曾与外出流浪江湖的赵匡胤一见钟情，认定他将是天下独一无二的英雄人物，从而结下情缘。谁知不待赵匡胤功成名就前来迎娶，南唐皇家的婚使就来到了周府。娥皇迫于无奈，不得不勉强嫁与李煜为妻，最终郁郁而亡。宋太祖之所以能够容忍李煜的南唐在自己的“卧榻”边一呆十几年，都是看在周娥皇的份上，待得知道周娥皇之死是因为李煜不忠之后，立即提兵征讨。
这个故事倒是颇有几分传奇。不过实在有点儿站不住脚。
宋太祖赵匡胤游历江湖的详细路线图如今已是难考，谁也不知道他是不是当真到过金陵城，遇到过周娥皇。不过老赵出门那年，养在南唐司徒府里的大小姐周娥皇才刚满十二岁，实在想象不出这样两个身份天差地别的人是怎么见的面，又是怎么谈的情，刚知人事的周小姐又是怎么就对老赵情深一片的。何况老赵当时已经是有妇之夫，不知道是拿什么身份去对周小姐谈婚论嫁？说句实话，赵匡胤流浪江湖的那两年，假若真有过男女情事，恐怕赵京娘还靠得住些。在这个传说中，赵匡胤偶然救了一个被贼人所掠的女子赵京娘，与她结为兄妹，不远千里送她返乡。谁知京娘家人却疑心两人有私情，定要赵匡胤与京娘成婚。赵匡胤大怒而走，京娘则不堪族人口舌而自杀明志。多年后赵匡胤当上大宋皇帝，派人去找义妹，才知道京娘已死，伤感之后只能为她建祠追封以纪。
周娥皇与赵京娘之间，我宁愿相信赵京娘一说，也不打算采信赵周苦恋的奇谈。
五、最后的安逸岁月
（周娥皇丧期满后，李煜正式迎娶了小周氏为妻。郎才女貌倒也是又一对佳偶。只是对于他们和整个南唐王朝来说，安逸的岁月已经走到了尽头。）
如世人所预知的那样，周娥皇死后，她的妹妹小周氏便成了钟太后认可的继后人选。只是由于这个小姑娘实在还太小，连礼服都撑不起来，钟后才不得不将她养在宫中，等待长成之日。没想到第二年钟太后也去世了，小周氏只得继续在宫中等待下去。
开宝元年（公元967），李煜终于服满了丧期，大臣们又开始讨论为李煜册立新后的事情。据说这时候还曾经出了一个插曲，宋太祖赵匡胤也派人前来拭探过，看李煜有没有娶赵宋宗室之女为妻的可能，得知继后人选早已养在宫中待年，这才断了打算。（钟太后和周国丈不会是早在周娥皇病危时就已经英明地预料到这一步了吧……）
开宝二年，南唐立国以来第一次、也是最后一次举行了在位君主娶后的典礼。在经过了整整四年的等待之后，小周氏终于成为正式的国后，史称小周后。这一年她十九岁，正是她的姐姐当年嫁给李煜时的年纪。婚礼举行的第二天，李煜大宴群臣。照惯例，赴宴的群臣自韩熙载以下，都要写诗贺喜，然而大家都知道自周娥皇死后，如今这位新国后就已经长住宫内了，钟太后和国丈府的宣传口号是“养于宫中待年”，实际上大家口耳相传，多情国主有两首“手提金缕鞋”之类闻名遐迩的艳词，就是为她所写的。昨天那场隆重的大婚礼，其实不过是做做过场，新娘子和新郎哥早就偷偷结为夫妻了，哪来的什么洞房花烛可言。——众人写出来的贺诗因此怪腔怪调，与其说是恭贺不如说是讽刺。对于群臣的态度，李煜倒也不动气，一笑了之。
小周后嫁给李煜的时候，南唐国势早是江河日下，李煜对国事更没有了兴趣。专心致志地酒醉金迷。虽然对小妻子仍然百般宠溺号称“专房”，但在感情上和生活情趣方面却已经无复当年周娥皇时的盛况。
金陵皇宫中的娇娥美女越来越多了。不过小周后的妒忌之情比姐姐要厉害得多，宫中的美人不但很少有机会与李煜亲近，也没法得到相应的名份，若有心怀怨忿不能忍耐的，小周后甚至会施展辣手，或责或遣送出宫。
尽管如此，李煜后期著名的嫔妃，见于野史传说的也有好几个。最有名的莫过于“窅娘”。据说这位美人儿为使舞姿翩跹得李煜欢心，把自己的脚给缠小了，开创了汉族女子裹小脚的陋习（对于这个传说本人表示八成不相信。窅娘就算缠足，也断不是缠成畸形那种，没准倒有些儿象跳芭蕾的演员那种做法。若真是缠成后世那种登峰造极的小脚，我就不信她还能跳得成舞）。还有一位就是后来成为宋太祖嫔妃的“小花蕊”了。还有一个叫庆奴的宫女，她大概就是由于小周后作梗而没能得到封号的宫人之一，因为南唐灭后，她辗转成了一员宋将的妾侍后，仍然托人带信问候李煜，而李煜的回信也绝非普通主仆之辞。但是在各种记载中身世最详尽的女子则莫过于“保仪”黄氏，她是江夏人，其父黄守忠原是湖南马希萼的部将。父亲死于战事后，尚在幼年的小黄氏就入了南唐宫廷，后因貌美聪慧被封为“保仪”。黄保仪侍奉小周后极为恭谨，这才成为获得小周后认可的为数不多的正式嫔妃。
小周后与姐姐不同，她并不善于舞蹈——这也许是窅娘能够以善舞而得宠的原因。然而小周后的才貌并不逊于姐姐，而且自有特点。
据说，小周后爱着青碧之衣，她的脸庞在深深浅浅的绿色衣裙映衬中恍如娇丽的鲜花，姿态又有如仙子下凡（由此可以确定她的皮肤不但洁白而且红润，换了其它的肤色穿一身碧绿，效果都会象只土豆）。宫人眼见皇后如此风仪，都纷纷效仿，以穿碧绿衣衫为时尚。由于宫外制品粗糙，宫人都自己动手染绢。有一次一个宫人将染好的绢拿出去晾晒，晚间却忘了收取。第二天一看，被夜晚的露水沾氲过的碧色分外鲜嫩。从此后南唐宫庭便以露染碧，蔚然成风。李煜和小周后还为这种碧色丝绢起了一个名字，叫“天水碧”。
陪在小周后身边的李煜不但给碧绢起名字，还致力于钻研美人新妆、佳肴美点，小周后雅好棋艺并沉迷于其中，做丈夫的李煜也乐于与娇妻美妾消磨时光。他在御花园中营建了一座红罗小亭，饰以玳瑁象牙，两人时常就在里面卿卿我我。小周后的柔仪殿里香雾弥漫，恍惚是世外仙境。而李煜则在这仙境中逃避国之窘境，专心地做其居家男人。
然而逃避解决不了问题，金陵城中的风花雪月已经到了回光反照的时刻了。
六、反间计与小长老
（做为南唐国主，李煜想保住自己的祖业，然而在关键的时候，他却一连犯下了两个最致命的错误。一是中了赵匡胤的反间计，杀掉了南唐王朝最忠直智勇的将领，二是沉迷于宗教的麻醉，并因此上了假和尚真间谍的大当。）
做为一个总想逃避现实的文人，“今朝有酒今朝醉”的李煜无心国事，只想沉湎于享乐和宗教的麻醉，宁愿等死，也不愿冒险一搏——“孤平生喜耽禅学，世味澹如也。先帝弃代时，冢嫡不天，越升非次，雅非本怀。自割江以来，屈身中朝，常恐获罪，每想脱屣，顾无计耳。” 然而他与完全放纵国事坐吃等死的君王还是略有不同之处的。他的心里始终渴望能够保住南唐的半壁江山，面对宋太祖七情上脸打南唐主意的情形，他虽然逃避问题不愿积极应对，仍然不肯象它国那般投降，总是一次又一次消极对抗宋太祖的招降诏书。
就在这时候，李煜犯下了他人生最大的一个错误，中了宋王朝的反间计。
对于势单力孤的南唐王朝来说，公忠体国的将领就是国家的顶梁柱石。而在南唐将领中，最有胆略最有才华的，莫过于林仁肇。这位南都留守一心为国，一心想要领兵北上收复失地。他知道李煜个性柔弱，甚至还主动建议李煜在自己带兵出发后宣布自己叛变，这样的话，如果战胜则国家得利，如果战败则自己举家殉难，而无论战胜战败，李煜都不必在宋王朝面前承担任何责任。然而就是这样一个万全的计划，李煜也不敢尝试。另一员大将卢绛的胆略智谋也不在林仁肇之下，他打算以南唐属地叛乱为名向宋王朝的属国求援，诱其深入并扣下援兵，然后趁其国内空虚之机直捣都城，为南唐王朝扩张实力。而这也被李煜拒绝了
计划没有及时被李煜采纳，却辗转传到了宋太祖赵匡胤的耳朵里。赵匡胤得知南唐竟还有如此智勇忠俱全的大将，感到非常棘手。于是他想出了一个主意，在向南唐派遣使节时，让宫廷画师混在随从队伍里，仔细观察南唐大将的模样。画师返回汴京后，根据自己的记忆，将大将的模样绘了出来——被他看到的大将正是林仁肇。（或说是让使者收买林府仆役，盗取了画像）接下来，就是怎样利用这幅画像了。开宝四年，李煜派弟弟韩王李从善去汴京进贡朝拜，结果被宋太祖给扣留了下来。李煜亲笔写表章请求宋太祖放回弟弟，都被拒绝了。李煜郁郁寡欢，只有长吁短叹。
当李煜在金陵城里叹气的时候，宋太祖的反间计已经进入实施阶段。他将林仁肇的画像挂将起来，找了一个非常巧妙的机会让李从善“无意间”看到。李从善当然认识画像里的人是谁，于是大惊之后跟着便大喜，认为自己终于探察到了宋王朝的顶级机密，迅速“冒着危险”将这消息送回了南唐。不久，林仁肇便在一场君臣尽欢的酒宴之后毒发身亡了。
林仁肇死后，李煜又想到了一向与林仁肇关系甚好观点也相近的卢绛，便又把卢绛调离防守前线，从此军心大乱。除了一道长江，南唐已经再无任何防守可言。
得知林仁肇死讯的宋太祖大喜过望，但由于战事再