下，群臣自然是投皇上所好，纷纷上表对乾隆的武功之盛极尽吹捧颂扬。纪晓岚也撰有《圣制十全老人之宝说恭跋》等文章，对乾隆统治时期的内政及军事进行大力颂扬。
乾隆五十七年第二次用兵廓尔喀时，乾隆对此次远征信心颇为不足。等到捷报传来，乾隆很是感慨，便于处理朝政之余，出题令群臣联句。乾隆帝首先出上联是：
二之谓甚岂可再？
意思是廓尔喀弹丸小国，使我大清出兵一次已属狂妄，岂可烦我再次用兵！大臣们心里没底，也不知道乾隆皇帝心中究竟是什么意思，所以不知所措，“皆愕然无以对”。而独有纪晓岚一人应声答道：
天且不达而况人。
此联颇有寓意。表面上看，纪晓岚此联颇顺畅，所用成语恰如自己说出，君臣应对语气亦很吻合、贴切。而实际寓意更浓，似乎是说，天意尚难于意料，更何况人呢？所以皇上多次用兵也尽合乎情理的；另一层解释是：既然知道人算不如天算的道理，又何必为了一个弹丸小国而劳师远征、兴师动众呢？因此此联颇显纪晓岚的机敏。他对乾隆发动战争的态度是矛盾的，既有赞扬，也有保留。
从历史事实看，乾隆朝“十全武功”虽威名显赫，但也代价惊人，功过参半。两次平准及平回，对我国版图的最后确立和统一多民族国家的形成和巩固，称得上是前无古人的辉煌业绩；两次远征廓尔喀也属正义的自卫战争，稳定了西藏地区动荡不安的局面，强化了中央对该地区的统治。至于平台湾属于镇压农民起义，维护其统治秩序。当时，大臣们对屡次兴兵有不同看法，乾隆有时也不免犹豫。但乾隆认定的事一定会做到底。第一次金川之役屡屡受挫，统兵总督张广泗、大学士讷亲因此被处死，后来大学土傅恒主持战局，也仅以招抚草草收场。第二次金川之役，清军数十万人用五年多的时间，耗费白银近亿两，却仍是草草罢兵。其中乾隆三十年六月木果木一役，清军主帅温福被杀，文武官兵4000多人被俘，温福的顶戴也成了大金川首领索诺木的战利品。因此可以说，它是一次选错了地点、对象，得不偿失、消耗巨大的错误征伐。
如果说台湾、金川之役还能搞一些午门献俘、祭告太庙，紫光阁图画功臣象的话，而对缅甸、安南的两次战争就只好靠粉饰和欺骗手段来掩盖败绩了。
对缅甸战争前后经历四大战役，第一次是主帅、云贵总督刘藻畏罪自杀，接着是大学土、云贵总督杨应琚被乾隆勒令自尽。第三次主将、孝贤皇后的侄子明瑞吊死于缅军重围之中，大军几乎全军覆没，乾隆无法收场，只好再派傅恒前往主持战事。此次进军先胜后败，幸好缅甸同意议和罢兵，草草了结，傅恒染疫回国后，不久即死去。自然说不上是一大武功。
乾隆五十四年的安南战役失败更惨。五十三年安南阮氏作乱，安南王黎维祁逃往广西避难，并通过两广总督孙土毅请求王师救援。乾隆遂令孙率兵万人号称十万，前往清剿，当年十一月收复其都城，黎维祁复辟。不料次年元旦，阮军卷土重来，清军仓促迎战，为象阵所败。孙土毅见败局已定，弃城先逃，过富良江又断其浮桥，致使数千清军将士全部战死。安南战役以失败告终，但却被描述为：“振旅而还，无损国威，尚惟深识大体。”
也正因为如此，乾隆对五十七年远征廓尔喀没有信心，而纪晓岚对乾隆皇帝极力宣扬的武功虽表示肯定性的支持意见，但在语句上却显示出纪晓岚的“老道”与“世故。”
方圆侍君之道三：率性而为服从谨小慎微
——中国官僚制度之下，皇帝是一切争端和是非的最高裁判者。很多事情其解决办法要迅速确断，因此，君主通常惨酷少恩。汉宣帝刘询对此直言不讳。他的太子见他因大臣稍出不逊之辞，即将他们处死作诤谏，宣帝即作色说：“汉家自有制度，本以霸王道杂之，奈何纯任德教！”并且叹说：“乱我家者，必太子也！”因此，稍有不慎，臣子即可成为皇帝维护专制体制的牺牲品，而不管你说的话是不是真理。因此，伴君唯有“谨慎”二字。
方圆实战：不在谨慎中适度率性，就在谨慎中更加谨慎
在皇帝身边，一言一行都要非常谨慎，同时，没有个性，皇帝也是不喜欢的，所以又要表现出自己的个性，这很需要应酬的工夫。纪晓岚的体会是，善察圣颜，或者在谨慎中更加谨慎，或者在谨慎中适度率性而为，一切都要建立在谨慎的基础上。
某年夏初的一天，纪晓岚忽然接到朝廷的御旨，命他侍驾去热河行宫。原来，乾隆皇帝畏暑热，到了夏季，便去热河行宫避暑。同时一些大臣也跟随前往，朝中大事，也转到那处理。纪晓岚到内宫行走一年多，由于他机智幽默，为皇上增添了许多乐趣，这次皇上又去热河，却舍不得将他留在京城了。
整个夏天，晓岚扈从皇帝在热河行宫度过。每日里他小心谨慎，恭恭敬敬，唯恐稍有不慎，忤怒圣上，牵连了自己的前程。闲来无事，便和同僚们各处转转，欣赏那碧波荡漾、洲岛错落、亭榭掩映，宛似江南水乡的湖区美景；绿草如茵、麋鹿成群的草原风光；峰峦起伏、溪流淙淙、松涛阵阵的山林秀色，给他赶走了往年难耐的酷热和都市中嘈杂的喧闹。但是，思念妻妾儿女的心情，与日俱增，有时感到日长如年，好不容易到了金菊盛开的季节，才离归期不晚了，心中也稍稍有些安定。
这天他侍从皇帝出了离官，到野外观赏山林秋色，满山遍野，连绵不断，簇簇野菊，娇黄可爱。
乾隆兴致盎然，漫山的美景触发了情思，想出一句联语，要和大臣们对对儿为戏，乾隆吟道：“塞外黄花，似金钉钉地；”大臣们听完，都积极思考起来。几位大臣奏上对句，乾隆都不太满意。人们不约而同地注视纪晓岚。以往逢此情况，都是他独占风流，今天沉思不语，不知为何。
几日来纪晓岚思念妻儿，情绪不振，今日不愿抢先说话。
再说他看皇上的出句儿，两个“钉”字连用，读音不同，意也有别，对上此联，绝非易事，况且，以往总是跑在前头，不免招人嫉妒，今日等群臣对过之后，他再讲话，拿定主意，他静静地等着。
没有皇上满意的对句，大臣们急得皱眉搔首，乾隆看看后面的纪晓岚，朗声说道：“纪爱卿，为何缄口不语？”皇上指名点将，他不能不回答了，便向皇上奏道：“微臣想出一句，虽然可同圣上的一句属成一联，但同圣上一句相比，逊色许多。”
“你且说来，朕倒要听听。”乾隆看出他在卖关子。
“为臣对的是，‘京中白塔，如玉钻钻天’。”在场的人听了，立刻叫好。上下两联，对仗工整，浑然天成，读来更是抑扬顿挫，铿锵有致，确实高人一筹。
乾隆点头赞成，但没有开口说话，炯炯有神的双目，在晓岚身上看来看去。大臣们不知圣上何意，住口等待皇上说话。纪晓岚见乾隆神态非同以往，心中忐忑不安。
皇上声音平和，语气关切地说：
“纪爱卿，你面有犹疑之色，必有心事在怀。朕来替你猜猜，你看如何？”
“陛下请猜。”纪晓岚心中忧惧。
“朕出‘塞外’一言，你对‘京中’一语，依朕看来，你定是……‘口十心思，思父、思母、思妻子。’”“啊？”纪晓岚暗吃一惊。皇上看透了自己的心思。但听语气，又没有责怪之意，噢，明白了，皇上又给他出了一个上联，等他来对呢。对上这个联，在纪晓岚来说，是很容易的，但他为使乾隆高兴，立刻跪在了地上，低头奏道：“圣心明鉴，臣确有心事。连夜来辗转反侧，未曾安眠。如蒙陛下恩准，微臣早日还京省亲，纪晓岚恭谢圣上隆恩。为臣是——‘寸身言谢，谢天，谢地，谢君王！’恭祝吾皇万岁，万万岁！”几句话说得十分得体，又巧妙地回答了下联，乾隆听得欢喜，当即说道：“离家日久，思念妻儿，本是人之常情。朕准你提前回京，回家省亲去吧！”这样，晓岚叩谢皇帝以后，提前月余，踏上了回京的路程。
在编纂《四库全书》的十几年岁月里，纪晓岚时刻感到他的头上悬着一把剑，他随时有可能成为冤鬼。因为乾隆帝完全按自己的“意旨”行事，大臣们想揣测也很难。
乾隆四十二年十月，乾隆就纪晓岚等人所进呈宋人李荐《济南集》中《咏凤凰台》诗中直呼汉武帝其名的问题，大为光火，谕旨责饬纪晓岚说：“秦始皇焚书坑儒，其酷虐不可枚举，号为无道，秦后之人深恶痛绝，因而显斥其名，尚为不可……至汉武帝在汉室尚为振作有为之主，且兴贤用能，独持纲纪，虽黩武惑溺神仙，乃其小疵，岂得直书其名，与秦政曹丕并论乎？”要求立即改正。
本来，在修书进程中，禁毁书就是一个十分敏感的话题。现在，乾隆居然指责纪晓岚将汉武帝列入秦皇一列，是显存不公，讥讽“秦火”之事。这一惊非同小可，纪晓岚有点一朝被蛇咬十年怕井绳的感觉。
作为总纂官，纪晓岚的日子确不好过。由于当时清朝是少数民族建立的，乾隆帝对“夷狄”之类字眼十分敏感，单这方面的文字狱就有几百起之多。纪晓岚对此十分小心，当他发现《四库全书》中仍有“夷狄”字样时，便小心翼翼地改正。谁知，这又惹得乾隆大为恼火。
同年十一月十四日，乾隆在上谕中说：
昨日披览四库全书馆所进《宗泽集》内将“夷”字改为“彝”字，“狄”改成“敌”字，昨阅杨继盛集内改写亦然，而此两集内又有不改者，殊不可解。“夷狄”二字屡见于经书，若有心改易，转为非理。如《论语》“夷狄之有君”，《孟子》“东夷西夷”，又岂能改易！亦何必改易！宗泽所指系金人，杨继盛所指系谙达，何所用其避讳耶？
皇帝要求将类似问题加以纠正。吏部承旨，要严议纪晓岚之罪，乾隆还是网开一面，特批免罪。
然而，常在河边走，怎能不湿鞋？乾隆五十二年纪晓岚又犯了同样的错误。是年三月十九日上谕说：“李清所撰《诸史同异录》书内称我朝世祖章皇帝与明崇祯四事相同，荒诞不经，阅之殊甚骇异。李清系明季职官，当明社沦亡，不能捐躯殉节，在本朝食毛践土已阅多年，乃敢妄逞臆说，任意比拟，设其人尚在，必当立正刑诛，用彰宪典……该总纂总校等即应详加查阅，奏明销毁，何以仅从删节，仍留其底本？”结果又是将纪晓岚严加议处。
同年五月，乾隆偶然翻阅文津阁《四库全书》，发现其中讹谬甚多，即要求对文渊、文源、文津三阁书进行校对。经过重校，确实发现很多错误，乾隆大为不满，六月初三日上谕指责说：“文津阁所贮《尚书古文疏证》内有引用钱谦益、李清之说，从前校订时何以并未删去？著将原书发交彭元瑞、纪晓岚阅看。此系纪晓岚原办，终难辞咎，与彭元瑞无涉。著彭元瑞、纪晓岚会同删改换篇，令纪晓岚自行赔写，并将文渊、文源两阁所藏一体改缮。”
在此情况下，六月十二日，纪晓岚“奏请将《尚书古文疏证》内各条遵照删改，陆续赔写，并请将文源阁所贮明季国初史部、集部及子部之小说杂记诸书自认通行校勘，凡有违碍，即行修改。”明清鼎革即改换朝代，在乾隆时是十分敏感的事。纪晓岚愿意将所有明末清初的相关书籍通查一遍，无疑是变被动为主动，让乾隆帝无话可说。但乾隆“得理”不饶人，次日，乾隆一方面对四库编校工作进行指责，另一方面对纪晓岚的不满逐步升级：“阎若璩《古文尚书疏证》一书，有引李清、钱谦益诸说，未经删削，并《黄庭坚集》诗注有连篇累页空白未填者，实属草率已极，使纪晓岚一人独任其咎，转令现在派出之大小各员分任其劳，实不足以昭公允。”结果，三阁改装费由纪晓岚和总纂官陆锡熊分摊，江南三阁则由总校陆费墀负担。后来陆费墀因此被革职，忧郁而死，家产仍被查抄；陆锡熊则死在前往东北校书的路上，与他俩人相比，纪晓岚还算是个幸运者。
杯弓蛇影，纪晓岚随即列出有问题的明末清初之间的书数十种。如《国史考异》、《十六家词》、朱彝尊《曝书亭集》、吴伟业《绥寇纪略》、陈鼎《东林列传》等都被指出有问题。但乾隆又倒打一耙，说纪晓岚所指吴绮《林蕙堂集》、叶方蔼《读书斋偶存集》、王士祯《精华录》内“秋柳诗”、查慎行《敬业堂集》内“殿庭草”绝句等并不违碍，又谕令“照常收入。”
面对这样的皇帝，纪晓岚只好谨小慎微，步步小心，如果稍有疏忽，可能就身手异处了。
方圆实战：心灵像上帝，行动如娼妓
纪晓岚致宦52年，他以一介文士足登清要，不可谓不得志；晚年入阁，位极人臣，“集成一品，光辅两朝”，不可谓不显达荣耀，但是，在此之间又包含了多少屈辱、辛酸、惊悸、失落与遗恨。
他苦涩地品味自己在乾隆帝心目中的真实地位。虽然，乾隆帝对他优容有加，他与乾隆帝之间也多有妙趣横生的应对，但是，当他向乾隆帝提出有关军国大政的建策时，乾隆帝变色叱曰：“朕以汝文学尚优，故使领四库书，实不过以倡优蓄之，汝何敢妄谈国事！”乾隆五十年四月，乾隆帝又在关于刑部覆检海升殴死其妻一案的谕示中称：“其派出之纪晓岚，本系无用之腐儒，原不足具数。”身为协办大学士却被斥为“无用之腐儒”，所谓“国之大老”亦只不过是“以倡优蓄之”。在君主的轻蔑眼中，他全然无人格、无尊严可言。
他又想起官场狰狞的惊涛骇浪，使自己无时无刻不战战兢兢，如履薄冰。他曾题“砚铭”云：
捧来宫砚拜彤庭，片石堪为左右铭。
岁岁容看温室树，惟应自戒口如瓶。
这既是对自己的警戒，亦是对君主的表白。为了应付君主不测淫威下的种种危机，他不得不曲身危行、自屈自卑。在校勘《四库全书》时，他甚至在书