克雷央特也正有事要说给妹妹听。他喜孜孜地告诉妹妹：他爱上了一个人。那是前不久搬到这条街上住的一位名叫玛丽亚娜的可爱的姑娘。她守着年老多病的母亲，极为孝顺、温柔。克雷央特一见着她，就魂飞天外了。他看出这母女俩境况不大富裕，总想找个适当的机会资助一点。可是因为父亲吝啬，他手中没钱，不能享受在心爱的人面前略表爱情的快乐，心中又非常苦恼。
“唉！我的苦恼别人是想不到的。”克雷央特叹气地说，“我们的父亲在钱上对我们勒得那么紧，让我们永远在极端穷困的境况里受罪吃苦，世界上还能有痹烩残忍的事吗？”他要妹妹去探探父亲对他的爱情的看法。如果父亲反对，那他就决心带着心爱的人远走他方；听说妹妹也是为此事而找他，他劝妹妹，若是父亲不同意，那他们就一齐出走，以摆脱父亲那难忍的吝啬的虐待。
兄妹俩正在商谈要联合起来对付父亲那死硬的脾气，听到后面父亲训人的骂声，就躲到别处去谈了。
原来是阿巴贡要把克雷央特的男仆拉弗赉史撵出去，要他滚：“你给我滚到街上去等我儿子，不许你像根木头杆似的戳在我家里。我不愿意眼面前老有一个刺探我行事的暗探，一个奸细，一对混账的眼睛老盯着我的一举一动，直溜溜地望着我的家产，看看有没有可偷的东西！”
“真见鬼，谁又有那么大的本事来偷您的东西呢？您把样样东西都销得那么严紧，白天黑夜总在旁边看着，您的东西还能让人偷走吗？”拉弗赉史嘟囔着。阿巴贡就害怕有人注意他的行动，害怕有人说他家里藏着金银。拉弗赉史准备走时，他又反复搜查他的衣袋、裤腿里是否藏了东西，气得拉弗赉史指桑骂槐地骂他吝啬鬼。
阿巴贡确实有不放心的事：他把昨天人家还他的5万法郎埋在花园里，整天提心吊胆的。阿巴贡是放高利贷的，有钱，但又怕找不到保险可靠的藏钱的地方。他正自言自语地唠叨着，克雷央特和爱丽丝低声说着话走过来。阿巴贡惊恐地问他们有什么事，听见他说了什么？兄妹俩说刚来这，什么也没听见。阿巴贡硬是不相信，然后自圆其说地说要是谁有5万法郎放在家里，就不会抱怨曰子难过了。儿子说他本来就不用报怨，他的钱财已经够多了！
“这是什么话？我的财产已经很可观？”阿巴贡慌了，愤愤地说：“说这话的人是在撒谎！完全不是事实！散布这种谣言的人都是些混账东西！”他认为亲生儿子泄露了他的秘密，就是他的敌人；他又骂克雷央特胡花滥用，穿着豪华的衣服招摇过市。这样，别人会以为他家里金银堆成山，总有一天会上门拿刀来抹他阿巴贡的脖子的。
阿巴贡瞧着儿子就不顺眼。儿子穿得像个侯爷，他疑心儿子是偷他的钱。听儿子说是赌场上赢来的，他又教训儿子不会生财，应该把赢来的钱放出去收利息，而不该花在打扮上。
兄妹俩无心听这些，他们是来和父亲谈婚姻大事的。不料，阿巴贡谈到这里却把话题一转，跟儿女商谈起自己的婚姻大事。兄妹俩听了惊讶不已。原来，阿巴贡也看上了那位聪明伶俐、善于治家的玛丽亚娜姑娘，并已决定娶她。
这真是晴天霹雳。克雷央特感到头晕地转，颤抖抖地回屋休息。这边，阿巴贡继续对女儿说：“我的女儿啊，我已打定主意了。你哥哥嘛，我已替他看中了一个寡妇，今天早上刚有人来提过。至于你呢，我把你许给了昂赛米老爷。”
爱丽丝简直不相信自己的耳朵！昂赛米老爷虽有贵族头衔又有家财，但已结过婚并年近50。所以她只得和父亲说，她还丝毫没有结婚的意思，但阿巴贡却偏要女儿和昂赛米老爷结婚，并且就在当天晚上订婚。爱丽丝宁死不从，阿巴贡威严相逼，还说自己为女儿办的是一门得意的亲事。父女俩争执不下，阿巴贡看到瓦赖尔走过来，就让瓦赖尔来评评理。
这可为难了瓦赖尔！他既想逢迎阿巴贡，又不能让心上人嫁给别人。机智的瓦赖尔奉承阿巴贡说他总是有理的，只是事情来得的太匆忙，因为婚姻关系到一个人一辈子的幸福，得慎重考虑；婚姻大事也得考虑本人的意愿，如果年龄、脾气等差别太大，会使婚姻发生许多不幸的意外；又说世上做父母的应该为儿女的爱情着想而不能在金钱上多打算盘……但阿巴贡似乎什么也没听见，只是唠叨着“不要陪嫁费”。原来，昂赛米老爷答应。娶爱丽丝并不要赔嫁费。阿巴贡认为这是千载难逢的便宜，去哪儿捡？
花园里传来狗叫声。阿巴贡怕是有人在找他的钱，急忙去了。
爱丽丝焦急地向瓦赖尔求援。瓦赖尔要她假装有病拖延婚期；要是还不行，他们俩就私奔。两人正小声地商议着，阿巴贡看着没出乱子又转回来。瓦赖尔就故意大声地对爱丽丝说：“是的，一个做女儿的应该听父亲的话，而不应该关心丈夫是怎样的一个人；遇到不要陪嫁费这样一个正大光明的理由，她就应该听从安排：叫她嫁给谁就嫁给谁。”
阿巴贡听了非常高兴，就把上帝赐与他管教儿女的权力交给瓦赖尔，要女儿一切都要照着瓦赖尔的话去办。阿巴贡感到有这样一个仆人真够快活的！
二
克雷央特在焦急地询问拉弗赉史借钱的情况。为了资助心爱的人，他准备借15000法郎的阎王债。仆人说事情办得有些眉目了，那位叫西蒙的介绍人挺热心的，只是要接受一些小条件，并说放债人始终掩藏着身份不肯露面，不过今天下午要在一所临时惜用的房子里和克雷央特见面谈谈，为的是了解借债人的家庭和财产情况。仆人让克雷央特放心，说：“我相信单是提出您父亲的姓名，就会使这件事很容易办成的。”克雷央特也挺自信的，因为已去世的母亲留给他的那份财产是别人剥夺不去的。
接着，仆人向克雷央特报告放债人让介绍人转述给借债人的合同：“……放债人为求良心上没有丝毫负担起见，情愿只取五厘利息出借他的钱财。”克雷央特觉得这个放债人还挺公平正直的。可仆人继续往下念：“但由于放债人手头并无此款，为满足借债人要求，必须向人转借，以二分利息借进。此项利息应由借债人担负，并不得因此影响其他事项。”听到这里，克雷央特真正感到了这个放债人的厉害。但没法子，他需要钱，只得认可。
然而合同还没完。放债人说这15000法郎只付12000法郎现款，”其余3000法郎将以衣服什物首饰翟慧付。并附有一张诸如四脚卧床、壁毯、火枪、砖炉、七弦琴、台球桌、鳄鱼皮等物的清单，写明：“上列各物公平合理的价值总在4500法郎以上，但由于放债人格外体谅，只按3000法郎计算。”
克雷央特大骂这个放债人是强盗、刽子手，诅咒他早点得瘟病死掉。他又想，这是吝啬的父亲把他逼的，又咒骂该死的父亲早早归天。
而在阿巴贡的家里，阿巴贡正向西蒙盘问借债人的家底，西蒙说：“借债人也是托人介绍的。但可以告诉你，他家里非常有钱。他的母亲已经去世，并且，如果您爱听的话，他还敢担保过不了八个月他父亲就会死掉。”阿巴贡放心了。
克雷央特和仆人恰好进来。克雷央特以为仆人已向西蒙说出他的身份，西蒙来报告阿巴贡了；西蒙却以为克雷央特他们打听到放债人的姓名和住处，是来面谈的。阿巴贡则弄得莫名其妙。等他们知道内中情形，父子俩都火冒三丈。
“什么？你这个该上绞架的东西，甘心走这种万恶绝路的就是你！”
“什么？我的父亲！干这种丢脸的事情的就是您！”
“借这种违法的债来败家的就是你？”
“想用这种罪恶滔天的高利贷来发财的就是您？”
阿巴贡大骂儿子，要他滚出去。儿子气愤地走了，阿巴贡自言自语地说：“出了这件意外的事我并不难受，只是它给我一个警告，让我今后对他的一切行动要格外留神。”
媒人福劳辛来了，阿巴贡顾不上跟他说话，先要去察看他的钱财。
拉弗赉史走过来，听说福劳辛是为阿巴贡办事并想得点报酬，告诉他这很不容易，“阿巴贡老爷是所有人当中最没有人味，心最硬，手最紧的人”，拉弗赉史鄙夷地说，“不管替他卖多大气力，都休想让他感激到张开手给钱的。口头上的夸奖、尊敬和礼貌，以至交情友谊，你要多少都可以给你；可是提起钱，干脆休想。他最恨赠送这个词，从来不说‘我赠你一个早安’，而是说‘借你一个早安’。”福劳辛说他知道怎样能感动阿巴贡，拉弗赉史说，这个吝啬鬼，要他的钱就等于要他的命。
阿巴贡去花园看看没事又转回来。福劳辛奉承他气色好，比25岁的小伙子还年轻；又看看相，说他能活120岁。说得阿巴贡乐滋滋的。福劳辛说亲事没问题，可阿巴贡问他：“你有没有问她母亲能给她女儿多少钱？女孩没陪嫁带过来是没人娶的。”
福劳辛说姑娘可以带来12000法郎的年金。他算给阿巴贡听：姑娘从小在省吃俭用的环境中长大，只需吃蔬菜过曰子，不用昂贵的鱼肉等，这每年至少可省3000法郎；姑娘装束朴素，不需华丽的衣著首饰，这项每年可省4000法郎；姑娘还对赌博深切的憎恨，这样每年可比其他女人少输5000法郎左右。阿巴贡还是不满足，说这里没有实在的东西给他进项。直到福劳辛说母女俩在某地还有财产，阿巴贡才稍宽心。
不过，阿巴贡还有点不放心：那姑娘很年轻，而自己已60岁了，怕两人不对胃口，往后会添麻烦的。
福劳辛又搬弄三寸巧舌，告诉阿巴贡：那姑娘恨透年轻人，专喜爱上年纪的，长着威风凛凛大胡子的老头。还举例说，四个月前姑娘都准备好快结婚了，但听说对方只有56岁，并且花镜都不戴就在婚约上签名时，就撕毁了婚约。这又说得阿巴贡喜孜孜的，说自己要是女人也不喜欢年轻人的。福劳辛又趁机糟踏了年轻人一番，说只有阿巴贡这相貌，这体格才像个样子，就连他气管炎的咳嗽也挺气派的；还讨好地说自己为撮合这桩亲事，可使尽了力气。
阿巴贡始终笑眯眯地听福劳辛说恭维话，对福劳辛的尽力连连道谢。
可是，福劳辛把话题一转，说：“我正打着官司，眼看要输，是因为缺少钱；你如果肯帮我一点忙，那么毫不费事就可以叫我打赢这场官司……”，阿巴贡的脸色突然严肃起来。福劳辛一看阿巴贡的脸变色，又说起那姑娘对阿巴贡的喜爱，阿巴贡又摆出和善的神气。可一等福劳辛又提起钱的事，阿巴贡的脸又绷得紧紧的，并借口要写几封信赶快溜走。气得福劳辛大骂：“你这个癞狗！不得好死的吝啬鬼！”但他不愿放弃这桩买卖。他还有那一头，那边是靠得住能得一份报酬的。
三
阿巴贡召集全家人安排活计。他要女儿今晚订婚，邀请昂赛米老爷，还邀请玛丽亚娜来作客。
阿巴贡派格罗特婆婆打扫卫生，并管理空酒瓶，警告她若丢失一个半个得扣工钱；派勃兰达瓦和腊麦吕斯擦洗酒杯和给客人斟酒，吩咐酒要多掺水，并且要等客人口渴想喝时再斟；派爱丽丝照管席上撤下来的东西，并招待玛丽亚娜；嘱咐克雷央特对后母要和气热情，那就可以忘掉他借债的荒唐事。最后，他分派马车夫兼厨子雅克大师傅的差事。
阿巴贡先吩咐雅克大师傅，说今晚他要请人吃饭，要他弄点好吃的。而当厨子说得多花点钱时，他就急得大叫：“真见鬼，老是钱！”他又告诉厨子是请八位或十位客人，不过只照八位预备就行，八人够吃的十人吃也行。而当厨子说出准备八人吃的菜肴时，他又急得大喊：“见鬼啦！这个，请满城的人吃都够了。”站在一旁的瓦赖尔也讨好地跟着阿巴贡斥责厨子拼命上莱是害客人，并说古人言应该为生存而吃饭，不是为吃饭而生存。阿巴贡很欣赏这句话，要把它刻在饭厅的壁炉上。临了，阿巴贡又吩咐厨子应该预备些诸如肥肥的什锦烂肉块等大家不爱吃，可一吃就饱的东西。
末了，阿巴贡又分派兼马车夫的雅克大师傅去刷洗马车，把马套好准备上集市。这可让雅克叫苦不迭：那几匹马因为不做事，阿巴贡就实行严格的节食，一个个都憔悴得不成样子，怎么拖得动车？瓦赖尔在一边又讨好地说就请街坊比卡尔来赶车，气得雅克直骂他是马屁精。
雅克还提到外面的人对阿巴贡的种种议论和嘲讽，说别人都笑他是刻薄鬼、吝啬鬼、守财奴、放阎王账的，气得阿巴贡抓住他痛打一顿，才扬长而去。
稍过些时，媒人福劳辛带来玛丽亚娜。玛丽亚娜心里很害怕。福劳辛知道她心里想着去过她家的那个金黄头发的小伙子。虽然玛丽亚娜还不知道他是谁，但她喜欢他，而把嫁给老阿巴贡看成是可怕的折磨。福劳辛宽慰她，说：“所有金黄头发的少年都很可爱，不过大多数都穷得跟老鼠一样。阿巴贡虽年纪大，不大对胃口，但他有财产。更重要的是，时间不会长，他一死，你就可以另嫁个知心人，把一切都补救过来了。”
家仆喊来了阿巴贡。玛丽亚娜看见他那副老脸就恶心。阿巴贡却肉麻地赞颂她的美貌，玛丽亚娜一声不吭。阿巴贡又叫女儿、儿子来给后母请安。玛丽亚娜看到克雷央特，不觉一惊。
玛丽亚娜绝没想到这桩婚事被搅成这样。看到克雷央特的失望和痛苦，她也非常痛苦、烦恼。“这种怪事是我事先绝没想到的，”她难过地对克雷央特说，“并且，若不是被一种无法抗拒的力量逼我到这步田地，我向您保证，这种让您痛苦的婚姻，我是决不应允的。”
痛苦的克雷央特当着父亲的面尽情地赞颂玛丽亚娜。最后，他说：“是的，小姐，能够把您据为己有，那种幸福叫我看起来是所有幸福当中最巨大的幸福；我也正把我的全部雄心放在这个上头；为了夺取这个宝贝，天下没有我不敢干的事……”
阿巴贡却没有听懂他们的话。克雷央特拿出事先预备的蜜�